Сюзанна вздрогнула, когда поздний осенний дождь обрушился на нее и остальных. Все в ней болело: ее ноги в протертых сандалиях, ее руки, когда они упирались в решетку перед ней, ее запястья и горло, где свисали цепи, удерживающие ее на месте.
Все это было странно, вся их строительная операция была эвакуирована в слишком большой спешке. Пришли хозяева и все время торопили их, принуждая тащить тележки, полные товаров. Предполагалось, что они будут строить новый форт для какого-то торговца, по крайней мере, они этим занимались.
Сюзанну беспокоило, куда их везут. Строительная бригада была не так уж плоха, ей в основном поручали готовить и убирать, что было достаточно легкой работой, а надзиратели не были жестокими. К счастью, никто из них не держал ее в руках, для этого у них были свои женщины. Если бы их повезли в город и продали… кто знает, где бы она оказалась. Мысль о том, что ее продадут одному из знакомых ей извращенцев, заставляла ее дрожать от страха.
На данный момент она могла, по крайней мере, рассчитывать на то, что собранная тележка, к которой были привязаны она и другие девушки, не была такой уж тяжелой. Она могла даже немного видеть вперед, что было настоящим благословением. Так как они, вероятно, были самыми медленными, импровизированный фургон, запряженный девушками, был поставлен впереди, чтобы идти в ногу с остальной частью конвоя. Дороги империи были защищены от монстров, так что это тоже было.
«Быстрее, не тормози!» Звук щелкающего поблизости хлыста заставил ее вскрикнуть, затем она быстро ускорила шаг, всхлипывая от страха, несколько прядей черных волос упали ей на лицо.
Сюзанну продали в рабство в восемь лет, чтобы ее родители могли расплатиться с долгами. Сейчас ей четырнадцать, ее всего три раза выпороли, и то не сильно. Даже тогда это была ужасная боль, и грубая коричневая туника, которую ей дали носить, тоже не слишком защищала от нее. Если они снимали их, то вскоре они находили кого-то, кто недостаточно усердно работал в качестве примера, и она собиралась убедиться, что это не она.
Они стали проходить через большой овраг. Он двигался и поворачивался то здесь, то там. Когда они завернули за угол, надзиратели кое-что удивились. На проезжей части образовалась огромная глыба льда, перегородившая ее полностью, обо всем подобном должны были догнать и сообщить, чтобы избежать именно этого. Они были уже слишком близко к нему, и она услышала крики сзади, когда что-то преградило им путь назад по дороге.
Капкан, когда он захлопнулся, она услышала шорох сбоку, даже увидела несколько вспышек движения. Бандиты, это было единственное объяснение, хорошо это или плохо для нее. Ну, это будет зависеть от бандитов. Известно, что некоторые из них освобождали рабов, чтобы те присоединялись к ним. Другие… ну, они не убьют ее, никто не выкинет совершенно хороший товар без причины.
«Бросьте оружие и сдавайтесь, и ваши жизни будут сохранены». Крик эхом разнесся по каравану.
Со своей стороны, она старалась оставаться неподвижной и выглядеть неважно. Смирившись с фактом, что она ничего не могла сделать, кроме как потенциально причинить себе вред или убить, ни то, ни другое не звучало как то, чего она хотела бы.
Несколько охранников попытались занять позиции, их быстро залили стрелами невидимых бандитов. Сюзанне хотелось упасть на колени и прикрыть голову, но она была прикована цепями, и это было невозможно. Вместо этого она прижалась к перекладине, пытаясь стать как можно меньше, поскольку вокруг свистят стрелы, вонзаясь в дерево позади нее. Она ненавидела это, ненавидела быть бессильной и отданной на милость окружающих, неспособной сделать что-либо, чтобы защитить себя. В ней горели страх и желание что-то сделать.
Хотя она ничего не могла сделать. Она могла слышать крики, когда мужчины сражались, несколько случайных стрел застряли тут и там, поражая тех, кто не был их целью. Однако вскоре гвардейцы прекратили ответный огонь. Это были не воины, подготовленные к крупному сражению с вооруженными силами, а люди, нанятые для присмотра за рабами и товарами. Просить об этом было слишком много для них. Они сдались нападавшим.
Побежденным надзирателям было приказано покинуть караван и идти вперед, туда, где они будут схвачены. Сюзанна слышала, как мужчины проходили мимо после того, как они ушли, предположительно, бандиты решали, что им нужно. Мужчина рядом с ней соскользнул по краю оврага и остановился прямо рядом с тем местом, где она стояла.
Она не могла не смотреть на него, он был молод, только что из отрочества, с коротко остриженными золотистыми волосами. Она смотрела, кто бы это ни был, он не был бандитом. Он, как и все люди, спускавшиеся к каравану, был в подогнанных доспехах черного цвета, с прикрепленными к кольчуге крашеными металлическими пластинами. По бокам у него висели два коротких меча, когда он улыбался и каравану, и ей. Его глаза были темно-синими и сидели на бледном лице, она на мгновение встретилась с ними. Вспомнив себя, она так быстро, как только могла, посмотрела вниз. Кто бы это ни был, он был гораздо более высокого положения, чем она, и раздражать его было бы очень плохо.
— Ты ранен? — спросил он, его голос был немного грубым, но не сдерживал гнева.
«Нет хозяина».
— Не называй меня так.
«Владелец?»
— Да, это.
— Я… тогда как мне тебя звать? «Сэр» или «милорд»?
— Нет, зови меня просто Джон.
— Я понял, можно вопрос? Другие девочки рядом так сильно сжимали кулаки от страха, что у них побелели костяшки пальцев.
«Вперед, продолжать.»
«Если ты знаешь… что ты заставишь меня делать после того, как я попаду в твою банду? Я бы предпочел знать, чтобы быть готовым.
— У тебя… ничего особенного. Мы можем найти тебе работу, если она тебе нужна, или ты можешь вернуться домой, решать тебе. Как только мы получим ключи от этих охранников, мы снимем с вас все цепи, только держитесь крепче.
— Пожалуйста, не дразни меня так. Это была игра, в которую некоторые люди любили играть со своими рабами, обещая им свободу только для того, чтобы посмеяться, когда ее отобрали.
Рука протянулась и осторожно подняла ее подбородок.
«Посмотри на меня.» Как только ее глаза поднялись, чтобы встретиться с ним, он продолжил. «Лорд Дурин объявил, что все рабы должны быть освобождены. Вы можете верить этому или нет, но это так. Повелитель Теней поведет этот мир в новую эру, просто подожди и увидишь».
Она поверила ему, ей все еще было больно это делать, но она поверила. Молодой человек говорил так, словно рассказывал ей о герое. Когда он ушел, она молча молилась, чтобы он не играл с ней.
Прошло три дня с тех пор, как Сюзанну спасли. Верный своему слову, Джон получил ключи и даже лично снял с нее ошейник и кандалы.
Лагерь этой армии был значительным, и она поняла, почему надсмотрщики бежали, когда она увидела его. Такая группа, перемещающаяся в область, вызовет переворот. Они действительно освобождали каждого раба, которого находили. Многие из мужчин, как только их цепи спадали, умоляли присоединиться к войску, которое было слишком счастливо их принять.
Сюзанна сама просила работу. Она не собиралась возвращаться в семью, которая ее продала, и ей действительно больше некуда. Они были достаточно любезны, предоставив ей кухню для армии. Этому количеству мужчин требовалось ошеломляющее количество еды, и приготовление всего этого было геркулесовой задачей, в которой участвовала толпа вольноотпущенников, которым больше некуда было идти.
Работа была хорошей. Она проводила дни, счастливо готовя огромные блюда из еды. Никто из здешних мужчин не грубил ей ни капельки, они даже дали ей приличную одежду. Она плакала, когда ей вручили подержанное платье. Именно тогда она поняла, что на самом деле это не был трюк или сон, что ее кошмар действительно закончился.
Ей удавалось следить и за своим личным героем. Джона, по-видимому, отправили с другими подразделениями, он все еще обучался какой-то работе, для которой они его задержали. Однажды она увидела, как он спаррингуется в ненастный день, он и еще один мужчина сливаются воедино, сражаясь на такой скорости, за которой она даже не могла уследить. Просмотр этого заставил ее сердце трепетать и отвлек от работы настолько, что ее выгнали, когда она вернулась.
После всего этого и всего, через что она прошла, Сюзанна приняла решение. Ей хотелось быть как можно ближе к этому молодому человеку. Она не питала иллюзий насчет того, что он возьмет ее в жены, а может быть, в любовницы или даже в служанки. Одна из других девушек, работающих на кухне, сказала ей, что нельзя, когда она говорила о своем желании. Что она просто цеплялась за первого человека, который ей помог, и это было очень нездорово. Она проигнорировала старшую девочку, которая явно ревновала.
