Набор заклинаний, казалось, вырисовывался на странице, словно чудовищный повелитель демонов.
Каждый поворот на схеме напоминал когти, стиснутые, чтобы разорвать разум Алекса на части. Каждый резкий изгиб был подобен слюноотделению широко раскрытых клыков, готовых сожрать его целиком. А центр схемы?
Казалось, он ухмылялся, как Лицо Дурака, ухмыляясь и насмехаясь над ним с молчаливой злобой.
Алекс потер глаза, пытаясь прогнать иллюзии… если они были именно такими. Видел ли он их потому, что изводил себя до изнеможения? Он не мог сказать.
Что он знал наверняка, так это то, что он столкнулся с реальным
звери и демоны. Их сотни. Никакие заклинания не могли его напугать.
Итак, Алекс выпрямился и сломал себе шею.
Следующими появились костяшки пальцев.
Затем он снова погрузился в заклинание.
Он преодолевал дни умственного напряжения и постоянного вмешательства Метки, направляя себя через множество образов. Его разум не был пощажен, его атаковали со всех сторон, но он сопротивлялся: железная воля, техники медитации и сила Путешественника удерживали его сосредоточенным.
Как бы он ни сражался, его мана все еще бушевала, выходила из-под контроля, зубы сжимались, когда он тщетно пытался ее контролировать. Он разорвал заклинание. Пришло время зафиксировать его прогресс.
Призвать теневого демона. 2-я попытка. Прогресс: 5%.
Алекс на мгновение посидел, просто визуализируя набор заклинаний; мысленно прослеживая магическую схему, отмечая участки, где он допустил ошибки.
Подведя итоги, он попробовал еще раз.
Призвать теневого демона, третья попытка. Прогресс: 8%.
Он отстранился, его сердце колотилось в груди, и он взглянул на профессора Мангала. Старший волшебник озадаченно посмотрел на него, но тот отвернулся.
«Я знаю, что могу это сделать», — подумал он, мысленно прослеживая каждую соединенную магическую цепь. — И если я прямо сейчас прорвусь на шестой уровень, профессор Мангал действительно
замолвить за меня словечко, когда церковь попытается меня взять. Я должен это сделать».
Внутри часть его знала, что это не вся его причина; его наверняка подталкивала к этому не только отчаяние, но и гордость.
Но в основном?
Потому что он знал, что способен на это.
Он мог это сделать.
С некоторыми дополнительными усилиями.
Решительный молодой волшебник глубоко вздохнул, заземлился и попробовал еще раз.
На этот раз он пошел дальше, предвидя менее знакомые участки магических цепей. Он словно узнавал, где таятся подводные камни и опасности незнакомой лесной тропы, он их запоминал, начинал компенсировать.
Все это время сила Путешественника поддерживала его, и он опирался на нее. Благодаря энергии Ханны, по частям массива теперь было действительно легко перемещаться.
Однако Метка все еще сопротивлялась изо всех сил.
Алекс собрался с духом, поклявшись, что он не победит, и надавил сильнее, постепенно перемещаясь по множеству заклинаний, высвобождая свою ману, пока внезапно не потерял контроль и не отключил заклинание. Это было лучше.
Призвать теневого демона, 4-я попытка. Прогресс: 17%
«Я должен быть осторожен, когда доберусь до участка, соединяющего первую и вторую магические цепи, эта часть сложна», — подумал он, записывая несколько потенциальных тактик. До сих пор он многому научился у Метки; много о том, чего нет
делать.
«Хорошо, поехали».
Он снова погрузился в шторм, напрягая свою волю, когда Метка бомбардировала его. Это отразилось на его разуме, и если бы это продолжалось еще долго, он стал бы неряшливым и потерял бы концентрацию.
Ему пришлось продолжать настаивать, ища этот прорыв. Внезапно его настойчивость была вознаграждена, и он попал в участок цепи, который сила Путешественника завершила самостоятельно. Его прогресс внезапно ускорился. Позади него профессор Мангал ахнул.
Алекс быстро завершил второй круг.
Потом третий.
На четвертом он почувствовал, что массив заклинаний начал изнашиваться; он не смог бы удержать его, если бы продолжал давить, поэтому с рычанием разочарования он отбросил заклинание.
Призвать теневого демона, 5-я попытка. Прогресс: 64%.
Он бросил быстрый взгляд на хронометриста.
Еще полчаса.
«Давай, Алекс, ты сможешь это сделать», — подбадривал он себя, записывая новые стратегии, как обойти ловушки Марка. «У вас есть это. Вы можете пройти через это. 31% после пяти попыток — это фантастика. Теперь попробуем еще раз.
И снова он боролся с Меткой, направляя себя через заклинание.
«Вы почти получили массивы заклинаний, теперь сосредоточьтесь на связях между ними», — решил он.
Напряжение его изматывало. Он обливался потом. Его руки дрожали. Во рту у него было сухо, как в Степях Кравернуса.
«Оно того стоит», — пробормотал он, закончив схему пятого компонента.
Он снова снял заклинание.
Призвать теневого демона (6-я попытка). Прогресс: 87%
Его седьмая попытка обернулась катастрофой: он резко остановил заклинание, когда допущенная им ошибка чуть не привела к обращению маны и разрушила его запас маны.
Время шло. Профессору Мангалу скоро придется уйти.
Его руки дрожали, но он попробовал еще раз.
Призвать теневого демона, 8-я попытка. Прогресс: 94%
— Лучше, — сказал он вслух. «Вы можете сделать это. Ты можешь
сделай это.»
Голова у него пульсировала, такое ощущение, будто кто-то большую часть последних 90 минут стучал по ней битой.
Но он был близко.
Так близко.
«Алекс», — начал профессор Мангал.
Он взглянул на время. Осталось десять минут.
— Еще немного, — сказал он, снова погружаясь в заклинание.
Это было изнурительно; все его тело тряслось. Его голова чувствовала себя так, словно ее использовали как барабан.
Но он двинулся вперед, проталкиваясь мимо того места, где остановился в последний раз.
Сформировалась еще одна часть магической цепи…
…до…
…схема сгорела к жизни.
Магия простиралась из материального мира, контактируя с Адами.
Пространство внутри круга призыва разорвалось.
Свет, казалось, померк.
И рогатое демоническое пятно тьмы развернулось из точки пространства внутри круга призыва, и было обнаружено существо, у которого нервы истощились от простого взгляда на него. Два глаза, которые, казалось, горели, как угли, смотрели на комнату с лица демона, который молча смотрел на того, кто его вызвал.
Задыхаясь, Алекс рухнул на четвереньки, борясь с желанием опорожнить желудок от последней еды.
— Я вижу это, но не могу в это поверить… — пробормотал профессор Мангал, делая шаг к кругу призыва. «Тем не менее, он во плоти, теневой демон, прямо здесь во всей своей красе. У него нет никаких признаков бегства на свой родной план, никаких признаков того, что он вырвался из-под вашего заклинания или имеет возможность покинуть круг без вашей команды.
Алекс молчал, только хрипел, пытаясь отдышаться.
Он посмотрел на хронометриста на стене и поморщился.
Оставалась одна минута.
Он знал, что не в состоянии попробовать два других заклинания.
— Профессор… извините… я потерпел неудачу… — его голос прохрипел.
«Неуспешный?» Мангал выглядел озадаченным. «Что вы говорите? Вы сделали то, что многие волшебники не смогут сделать даже после окончания учебы или вообще когда-либо.
— Но два других… заклинания, — выдавил он.
Она отмахнулась от него. «Я не настолько жесток, чтобы не отдать тебе должное после того, как ты так старался… и добился успеха, даже с одним
заклинание шестого уровня. Вы все еще хотите попробовать два других?
«Да,
— сказал он решительно.
«Замечательно, я всегда восхищался вашим духом. Но я не позволю ученику уничтожить себя только потому, что его тело и разум не могут справиться с его волей. Вы немного отдохните. У тебя занятия позже?»
Он покачал головой. «Нет.»
«Тогда я хотел бы, чтобы вы встретились со мной в этой камере в десять часов, после моего последнего урока. Тогда — если вы в надлежащем состоянии —
Я позволю тебе попробовать свои силы в двух других заклинаниях. У вас будет время до полуночи. Это звучит справедливо?
— Мне нужно… кое-что изменить с моим деловым партнером, но да, это звучит справедливо, — голос Алекса был слабым.
«Хороший. Профессор Хак сказал мне, что вы улучшили свой сон с помощью магии крови. Используй это; это единственная причина, по которой я позволяю тебе попробовать это сегодня вечером. И я не допущу, чтобы вы приходили ко мне в каком-либо ином состоянии, кроме как совершенно отдохнувшим и здоровым. Понимать?»
— Я… да, — сказал Алекс, наконец чувствуя, как его разум и тело успокаиваются.
— Очень хорошо, — сказала она, взяв в руки три руководства по заклинаниям. «Отдых. Увидимся здесь в десять часов.
С этими словами она произнесла заклинание телепортации и исчезла.
Застонав, Алекс позволил себе упасть на спину, переводя дыхание на каменный пол. «Клянусь Путешественником, если это было самое легкое заклинание из трех, то Ханна поможет мне», — сказал он вслух.
Неподалеку к нему подошел Бабблс и осторожно опрыскал его лицо туманом.
— Т… спасибо, малыш, — слабо пробормотал он. «Хорошо. Хорошо. Мне нужно подумать об этом…»
Медленно он поднялся и сел на пол, скрестив ноги, размышляя о том, что только что произошло.
В животе у него зашевелилось неприятное чувство.
«Это… это мой предел», — произнес он эти слова вслух, признавая их как факт, суровая правда о том, что они жалят его.
Но он не мог от них спрятаться.
За последние два года он адаптировался, научившись использовать Метку, как использовать ее, чтобы стать лучшим и более точным волшебником. Он никогда бы не поверил, что когда-нибудь скажет это в ночь, когда ему исполнилось восемнадцать, но он многому научился от этого, хотя это также принесло ему разрушительные разочарования, с которыми ему пришлось справиться.
Пройдя через множество уровней заклинаний – особенно заклинаний призыва с помощью силы Путешественника – он думал, что сможет продвинуться до девятого уровня с помощью техник медитации, опыта и достаточной силы воли.
Однако он ожидал, что всегда будут какие-то вещи, которые он не сможет сделать.
У него не было опыта божественности, и он не был заинтересован в этом; Метка могла сломать что-то в его разуме или сделать что-то, что нанесло бы ущерб самой его душе, как это сделал Кельда. Затем был бой; независимо от того, сколько ненависти или силы воли пронизывало его, он не мог бурно или даже агрессивно реагировать ни на человека, ни на монстра. Не без последствий, столь разрушительных, что он останется беспомощным; идеальная добыча для любого врага, которую можно быстро уничтожить.
Это были жесткие ограничения, которые он давно принял.
Но все это время его утешало одно; как бы тяжело это ни было, у него все еще было свое заклинание. Да, Метка поможет ему в алхимии, позволяя создавать и использовать всевозможные чудесные магические предметы… но когда он впервые представил себя волшебником, он представлял, что творит заклинания.
И он мог произносить заклинания так, с чем сталкивались даже волшебники, которые были на десятилетия старше его. Благодаря силе Путешественника он стал необыкновенным призывателем.
Но теперь он столкнулся со стеной, сильно отличающейся от всех остальных, которые он преодолел на своем пути через искусство заклинаний.
То, как Марк сопротивлялся, было столь же разрушительным, как и тогда, когда он схватил руку Первого Апостола; никакие желания, надежды и сила воли не смогут преодолеть это, когда оно отталкивает это
отчаянно.
Что могло означать только одно.
«Возможно, я смогу поправиться с помощью заклинаний шестого уровня, но они оставят меня наполовину сломленным, когда я их использую», — выразил Алекс свои самые глубокие опасения. «Я не смогу использовать их в бою… или для большинства других целей. Я собираюсь подтвердить это после того, как немного отдохну и попробую эти два других заклинания сегодня вечером… но если шестой уровень настолько сложен, то седьмой уровень определенно недостижим.
Он представил, каково было Кельде – воину – осознать, что она никогда больше не будет держать меч в руках. Никогда не сможет использовать навык, который она развивала всю свою молодую жизнь. Никогда не сможет защитить себя.
«Теперь я в той же лодке», — сказал он.
Он думал об огромной, ошеломляющей силе, которой обладают Баэлин и его клика в Креталиконе. Это была магия, которая стала реальностью
легенды и изменили ход истории. Алекс думал, что однажды такая власть будет принадлежать ему.
У него все еще была алхимия; у него была власть.
Но эта сила всегда будет исходить (по крайней мере, в большей степени) от инструментов. А инструменты всегда могли у него отобрать, потерять или уничтожить.
«И как, черт возьми, мне встретиться с Пожирателем вместе с моими друзьями, если мне придется продолжать иметь дело с этим?» Он в отчаянии указал на Метку. «Хорошо. Мне действительно нужно найти способ это исправить… каким-то образом…
На мгновение ему в голову пришла ужасная мысль.
Что, если он ошибался насчет Иртышенской империи?
Что, если бы все были такими? Что, если скрытая цитадель Кельды находилась где-то в другой части вселенной, навсегда потерянная теперь, когда ее душа ушла. Что, если он месяцами бродил по империи и ничего не нашел?
А потом, когда наступит финальная битва, если его посох будет взят, а зелья сломаны…
…независимо от того, как долго он проживет, он будет знать, что у него всегда будет якорь, тяготящий его.
«Я найду крепость Кельды», — пообещал он себе. «Я найду способ, чего бы это ни стоило. Но на данный момент мне придется отказаться от 7-го уровня. Посмотрим, смогу ли я справиться с двумя другими заклинаниями для шестого места.
