Церковный посланник ехал сквозь ночь в окружении почетного караула солдат Тамиша. В тот вечер стоял туман — густой, как ведьминое варево, — и полная луна заливала всю сельскую местность жутким светом.
Ее сердце колотилось в груди, когда корявые ветви вытянулись из тумана, словно когти порождений Пожирателей вцепились ей в горло. Все, чего она хотела, — это вернуться домой и найти безопасность у костра.
Но послание в ее сумке было слишком важным.
Дурак, видимо, нашелся.
Она не знала подробностей, и даже тот факт, что Шута нашли, дошел до ее ушей благодаря сплетням в одинокой церкви.
«Тамейский мальчик…» услышала она тихие голоса, шепот в церковных залах. — …тот, который отправился в город волшебников на юге.
— Судя по всему, его звали Александр Рот.
— Как он преодолел барьер?
— Как он сбежал?
«Его надо вернуть».
Это было непохоже на церковных священников так охотно сплетничать, но она была этому рада; лучше, чтобы она знала о важности «секретного» послания, которое она несла. Теперь она будет охранять его не только ценой своей жизни, но и всей своей душой.
По крайней мере, она бы сделала именно это… если бы она, черт возьми, могла видеть.
«Нам следует притормозить», — прошипел один из солдат за ее спиной, его дыхание затуманилось. Приближалась осенняя прохлада, которая уже овладела ночами Темеленда. «Мы не хотим, чтобы лошадь сбросила подкову или, что еще хуже, сломала ногу».
«Это послание свято». Посыльный схватил поводья своего коня. «Он должен быть доставлен как можно быстрее».
«Но что, если поблизости есть отродья Рейвенеров? Едя так быстро, мы могли наткнуться на стаю прежде, чем… — начал солдат.
«Мы должны ехать так, будто за нами идут демоны», — настаивал посланник. «Как будто сам Пожиратель хочет наших голов. Улдар будет вести нас.
По мере того, как они ехали, туман, казалось, становился все гуще и гуще, пока даже она не начала нервничать.
Возможно, их темп был
безрассудный?
И что это за звон среди деревьев? Какой-то колокол? Или что-то другое?
Нервы посланника напряглись, и на мгновение она подумывала призвать группу замедлить темп.
Но внезапно усилился ветер.
Туман вокруг них начал рассеиваться, как соль в теплой воде. Лошади одновременно остановились, заставив всадников броситься вперед, крепче сжимая поводья.
Туман рассеялся, открыв перекресток в свете полной луны.
Дороги во все стороны были хорошо видны, туман катился по лесу, исчезая во мраке.
«Это перекресток с Уссексом!» — крикнул солдат. «Путь свободен!»
«Чудо», — пробормотал другой.
«Улдар благословляет нас этой ночью», — прошептал третий.
«Спасибо, мой господин». Посланница подняла глаза к небесам, затем склонила голову в молитве и благодарности. «Я позабочусь о том, чтобы ваше послание дошло до тех, кому оно нужно услышать больше всего». Она повернулась к своему сопровождающему. «Давайте ездить!»
И снова они помчались галопом в лунном свете, их темп был еще быстрее, чем раньше. Дорога была очищена от тумана, и луна освещала им путь. Вскоре густые леса сменились одиночными деревьями и рощами, усеивающими дикие поля, а затем превратились в сельскохозяйственные угодья, заросшие пшеницей.
Солдаты, патрулирующие поля, предупреждая об отродьях Рейвенеров и голодных зверях, бродящих по ночам, остановились, чтобы посмотреть на проезжающую мимо группу.
Поднявшись на холм, мы увидели стены города с плотно запертыми массивными воротами.
«Мы сделали это», сказал посланник. «Слава Улдару. Подойди, только немного дальше.
Вместе посланник и ее сопровождающие поехали в столицу, восхваляя милосердие Улдара за то, что он рассеял туман, окутавший их путь.
###
— Ааа, но ты не того бородатого хвалишь, человечишка, — прошептал Сталкер, выглядывая из-за стеблей пшеницы. «Это я, маленький старик, позволил тебе пройти сквозь этот туман. Мы не можем позволить чему-то вроде плохой погоды испортить подготовку к охоте, не так ли?
С мрачным смешком он скользнул обратно в пустыню и на дороги фейри, ехав впереди солдат и посланника.
Ему не терпелось увидеть, чем оправдаются замыслы его собак.
###
«Блаженный Улдар, ты знаешь, что я праведный человек». Первосвященник Тобиас Джей стоял на коленях возле своей кровати в своих роскошных покоях, сложив руки перед собой; старик был глубоко погружен в молитву. «Достоинствами этой земли вы, я и ваш народ можем по праву гордиться. Но я прошу у тебя руководства».
Он перевел взгляд на витраж, изображающий Улдара в окружении Избранных прошлых циклов, защищающих бога, как самый смертоносный из почетных караулов. Многие из них, вместе с другими Героями, теперь покоятся под собором, погребенные в вечном покое. Их изображения, созданные в разноцветных стеклах в окне, выражали смелость, но Тобиас – в этот момент – не разделял их смелости.
«Святой Улдар, что мы можем сделать, чтобы избавиться от этой чумы?» он умолял. «Прошло более двух лет с начала этого цикла, и ваш величайший враг — Пожиратель — становится только более агрессивным и отвратительным с каждой проходящей луной. Я боюсь, что вашему народу придется слишком долго держаться подальше от вашей святой земли, сколько жизней будет потеряно, защищая ее, и куда они вернутся, когда эта война наконец закончится».
Он закрыл глаза. «Я вижу усталость солдат, и мое сердце разрывается за них. Какие злые ветры дуют на нашем пути, заставляя нас так страдать? Можете ли вы помочь нам рассеять их? Я знаю, что вы хотели независимости своего народа, но это бремя сломит многих ваших последователей. Я хотел бы избавить их от худшего. Скажи мне, что может сделать этот старик? Что может быть сделано?»
Не успел он произнести эти слова, как из коридора послышалось беспокойство. Из-за двери доносился звон кольчуги и голоса.
Первосвященник Тобиас медленно поднялся на ноги, проклиная слабость старости.
Он крикнул еще до того, как услышал стук. «Кто это?»
— Это Сайрис, милорд, — сказал один из его охранников. «Прибыл гонец с новостями. Они привезли доклад строжайшей секретности только для ваших глаз.
Тобиас взглянул на витраж, освещенный светом полной луны.
Он сомневался, что это могло быть совпадением.
— Я оденусь и сразу спущусь. Пусть гонца приведут ко мне в кабинет.
###
Первосвященник Тобиас Джей.
Пишу Вам с огромной радостью. У нас было несколько сообщений о том, что Дурак найден. Его зовут Александр Рот, он из города Алрик, и в настоящее время он работает с генеразианцами в Греймуре.
Счета, подтверждающие это доказательство, включают.
— Это мать Мерфи из баронства Ривервайн, которая услышала пение своего священного символа в лесу возле своей церкви. В ходе расследования она обнаружила молодого человека, искавшего Святого, и женщину по имени Кэри Лондон.
— Это рейнджер по имени Арланд на западе, который, сопровождая священника по имени Салазар, который сам страдает глухотой, услышал песню священного символа Салазара. Подняв глаза, он увидел летающего над ним молодого человека, соответствующего описанию Алекса Рота.
В письме были перечислены и другие свидетельства, в основном от жрецов из дикой природы; каждый встречал этого Алекса Рота и слышал песнь своих священных символов. Все это послужило убедительным аргументом.
Но Тобиас – несмотря на надежду в его сердце и дрожь в руках – не мог не чувствовать, что в том, что сообщалось, было что-то сомнительное.
«Этот Алекс Рот, что мы о нем знаем?» Глубокий голос Тобиаса заполнил его кабинет. В очаге горел огонь, отбрасывая на комнату мерцающие тени. Его книжные шкафы, тяжелый письменный стол из вишневого дерева, диваны и священные статуи — все это приобретало зловещий оттенок в этом свете.
Посланница сидела напротив него за низким столиком и потягивала горячее вино, которое он ей подал, а вокруг них сидели несколько его ближайших советников – все священники и монахи высшей мудрости.
Первым заговорил пожилой священник — человек по имени Ральфонзе. «Я мало что о нем знаю, но, как сообщается, он близок к Героям, как и Кэри Лондон из Рексиффа, пусть Улдар сохранит ее душу в покое».
Раздался резкий треск, напугавший всех.
Половина камина раскололась.
— И этот молодой человек. Тобиас отвернулся от огня. «Он произносит заклинания. Он волшебник, не так ли? Если он работает с генеразианцами…»
«Он студент университета», — сказала пожилая женщина. «Согласно тому, что нам известно».
— В университете волшебников? — спросил Тобиас, нахмурив бровь.
«Именно так.»
Верховный жрец выглядел скептически. «Тогда мы имеем лишь серию ложных обвинений или ошибок. Это не первый раз, когда мы получаем слухи, которые не соответствуют действительности».
«Я верю, что это знак», — отец Ли. Он был самым молодым из личных советников Тобиаса, ему едва исполнилось сорок пять лет, однако его советы принесли одну из величайших мудростей во всем частном совете Тобиаса.
Остальные смотрели на молодого человека, кто с восхищением, кто с завистью.
«Говорите свободно, отец Ли», — подбадривал его Тобиас.
«Спасибо, Святой», — младший священник почтительно опустил голову. «Нам суждено служить Улдару, а он, в свою очередь, разговаривает с нами тонкими знаками и шепотом судьбы и мира. В последнее время мы столкнулись с великими скорбями. Святой исчез. Среди Героев царит дисгармония. Отродья Ravener становятся все более прожорливыми. Однако сейчас – в эти темные времена – мы получаем луч надежды. Наконец-то заблудший дурак найден, и мы узнаем об этом из достоверных сообщений.
— А что насчет его заклинаний? — спросил Ральфонце. «Дурак не может произносить заклинания; поэтому он не может быть дураком. Кроме того, как он сбежал через барьер?»
«Хммм, подожди, я думаю, что смогу ответить на последний вопрос с помощью теории», — сказала Мать Милосердие, глядя на огромную карту Темеленда на стене Тобиаса. Она произнесла быструю молитву Улдару, и на карте появилась точка света. «Спасибо, что осветил путь, Святой Улдар. Посмотрите на место, которое осветило божественное чудо Улдара. Это Алрик, откуда родом этот Алекс Рот. И там же мы нашли феномен в Пещере святого Алрика, Путешественника. Разве он не мог сбежать оттуда?
Наступила тишина, нарушаемая лишь потрескиванием огня.
— Вы поднимаете тонкий вопрос, Мать Милосердие, — сказал отец Ральфонц. «Но факт остается фактом: Дурак не может творить заклинания; мы знаем это как из учений Улдара, так и из наших собственных исторических записей».
«Тем больше причин для расследования», — возразил отец Ли. «Этот цикл изобилует странными и разрушительными явлениями. Абсолютно изобилует этим. Еще есть Пещера Путешественника; святилище могущественной магии, скрытое от всех наших взглядов. Это правда, что Дурак не может произносить заклинания, но этот цикл стал свидетелем множества беспрецедентных событий. Если этот дурак придумал какой-то способ избежать священного плана Улдара, то мы должны его исправить.
— Хмммм, — сказал Ральфонц, нахмурив брови. «Это похоже на пустую трату ресурсов. Мы уже исчерпаны до предела. У нас есть время гоняться за призраками?
«Время публикации этого отчета
Примечательно», — сказала Мать Чарити. «В наше трудное время последний Герой найден. Если план Ульдара высмеивается, возможно, его исправление — это задача, которую мы должны выполнить, чтобы цикл был исправлен и Пожиратель был побежден».
«Это правда», — сказал отец Ли. «Нам не повезло найти
враг и Герои находятся в дисгармонии. В прошлых циклах Дурак служил одновременно и следопытом, и миротворцем. Возможно, именно этого хочет Улдар.
— Могу ли я… могу ли я получить разрешение говорить, Святые?
Все взгляды обратились на посланника.
— Можешь, — сказал Тобиас.
«Пока я путешествовала со своим эскортом, дорогу окутал туман», — сказала она. «Но когда у нас возникла самая большая нужда, туман чудесным образом рассеялся! Должно быть, это была воля Улдара, говорившая сквозь ветер и ночь. Пожалуйста, я думаю, что это всё знак воли Ульдара. Вы должны вернуть дурака домой!»
Все взгляды были устремлены на посланника, и никто не заметил, как Мать Чарити и Отец Ли обменялись взглядами.
Они не заметили едва заметных подергиваний своих рук и пальцев.
Крошечные жесты.
Крошечные жесты, передающие большое значение.
