В одно мгновение Александр Рот завис высоко над выжженной солнцем пустошью, известной как Степи Кравернуса.
В следующий раз он исчез, появившись в ясном небе высоко над залитыми солнцем волнами, катящимися по Принейскому морю.
— Черт возьми, — прошептал он. «Что
было далеко. Думаю, я почти готов».
В течение нескольких месяцев после смерти Кэри Шут Темеленда продолжал тренироваться, готовясь к Иртышенской Империи.
Несколькими неделями ранее он прорвался к заклинаниям пятого, а затем и шестого уровня, что побудило профессора Мангала предложить ему поработать один на один, и вскоре он будет готов
создать свои первые сущности, используя связывающий контракт и вызов в стиле реляционного контракта.
Когда он это сделает, он будет готов сдать экзамен на получение кредита для призыва на четвертый курс, и если он его сдаст, с этого момента планировалось работать напрямую с профессором Мангалом. Это было захватывающее, беспокойное время, и ему хотелось просто найти время, чтобы замедлиться и насладиться.
Но этого не произошло. Не совсем.
Ему предстояло многое сделать, хотя некоторые из них — например, прорыв к заклинаниям пятого и шестого уровня — остались позади, все это было необходимо. Он должен был быть готов ко всему, что бы ни случилось, но он также знал, что не сможет сжечь себя. Какая польза от этого, если он заставит себя сломаться, достигнет большей части того, что ему нужно, только для того, чтобы сломаться в процессе, не имея возможности наслаждаться или ценить свои успехи. Итак, он начал делать перерывы, сводя их к минимуму, пытаясь найти баланс, не зная, когда и где церковь нанесет удар.
Ему бы хотелось приятного длительного перерыва, но он был только один, и нужно было сделать много всего, что мог сделать только он.
Например, обновление его штата.
Больше ночей, чем он мог вспомнить, он провел в своей лаборатории, наполняя свой посох новой магией призыва и другими чарами.
Он добавил магию, которая перемещала землю и придавала форму камню, чтобы он мог раскопать святилище Кельды или что-нибудь еще, если понадобится. Он наделил полевой посох магией, которая деформировала лед, изменяя форму как снега, так и льда.
В совокупности магия позволит ему изменить враждебную местность в пустыне Империи, чтобы он мог построить убежище, если понадобится. Магия Путешественника должна
быть в состоянии позволить ему исчезнуть, если он окажется в беде, но в мире было много различной магии, о которой он ничего не знал, и он не был настолько наивен, чтобы предположить, что он знал. Если бы он отправился в такое враждебное царство – одно из самых холодных мест на планете – без страховки, это определенно означало бы, что его заслуживают называть дураком.
Чтобы компенсировать холодные температуры там, он наделил свой посох магией, которая могла изменить температуру места от значительно ниже нуля до тепла летнего дня или превратить и без того холодную ночь в настолько холодную, что любая враг без укрытия или контрзаклинания превратился бы в ледяную глыбу за считанные минуты.
Он также добавил магию, которая воздвигала стены силы, обеспечивая превосходную защиту.
Все, что он сделал, привело к значительному росту полевого персонала, как по силе, так и по универсальности, и все это стоило того количества времени и денег, которое ему стоило.
Его бизнес процветал, а это означало, что монеты не были проблемой. Он и Торака в впечатляющие сроки выполнили городской контракт с големами, принеся драконью огромную прибыль. Его новые пекарни были настолько популярны и прибыльны, что он уже подумывал об открытии одной из них в другом квартале города.
Студия магических предметов еще не открылась, но список потенциальных клиентов рос. Люди уже связывались с ним в поисках личных и деловых комиссий, поставок и многого другого.
Когда предыдущий владелец вышел на пенсию, она оставила дыру, где клиенты когда-то могли получить уникальные магические предметы, и Алекс очень хотел ее заполнить.
Он закупал припасы, изготавливал товары для магазина, над некоторыми из которых они с Селиной работали вместе, например, в виде птиц-посыльных конструкций. Они не могли заполнить все это место самостоятельно, учитывая все предметы, которые он хотел нести, поэтому он подумывал о найме нескольких мастеров для перемещения вещей; даже с Меткой и его Руками Волшебника он мог сэкономить не так много времени, тем более что ему нужно было посвятить так много его телепортации.
И дело продвигалось семимильными шагами.
Алекс посмотрел на положение солнца, отметив облака в небе и побережье Дженераси вдалеке; он сделал некоторые мысленные расчеты.
— Около… пятидесяти пяти миль, я бы сказал, — сказал он на иртышенском языке, практикуясь в этом языке. «Самый длинный прыжок. Я мог бы
добраться до Иртышенской Империи, но мне потребуется много прыжков, больше, чем мне было бы удобно… а это значит, что мне нужно продолжать увеличивать расстояние, на которое я телепортируюсь, чтобы сохранить свою энергию».
Он думал, что если все пойдет хорошо, то через месяц или около того он сможет достичь Империи за десять прыжков или меньше. Не идеально, но десять прыжков все равно оставят ему достаточно энергии, чтобы путешествовать по холодному северному царству.
Еще через месяц он доведет их язык до совершенства.
Теперь Алекс свободно говорил на иртышенском языке, но ему нужно было говорить не просто свободно; Путешествуя по затворнической земле, где смотреть свысока и подозрительно относиться к иностранцам было обычным явлением, он не мог говорить даже с малейшим намеком на акцент, не принадлежащий Империи.
В последнее время это было его целью – усовершенствовать свой акцент, чтобы говорить так, будто он родился здесь. Он начал питаться в барах, тавернах и ресторанах, где подавали иртышенскую кухню или спиртные напитки из соседних стран.
Пока он был там, он держался особняком.
Говорю мало.
Но много слушаю.
Он сосредоточивал свое внимание на всех разговорах вокруг него, особенно на иртышенском языке. Он подбирал акценты из разных регионов, медленно запоминая интонации одних и тех же слов.
Он также начал изучать язык тела иртышенцев, но смог зайти так далеко. Любые бывшие имперцы были в основном людьми, которые давно покинули Империю и жили в городе волшебников в течение многих лет или даже десятилетий, поэтому их манеры и речь уже давно смешались с особенностями их приемного дома.
Тем не менее, если бы Алекс мог достаточно подражать
Чтобы обойтись без их акцентов и манер, он мог бы затем погрузиться в Империю и завершить свое обучение.
Или, по крайней мере, таков был план.
Алекс взглянул на северо-восток, в сторону
направление Империи.
Затем на северо-запад, в сторону своей родины.
«Когда вы собираетесь нанести удар…» — пробормотал он, думая о скрытой церкви. «Я знаю, что ты что-то планируешь. Но когда, что и как?»
Шли недели, и он стал явно параноиком.
Ранним утром он ожидал, что проснувшись, обнаружит над своей кроватью какого-нибудь посланного церковью убийцу.
Но пока никто не пришел.
«Сколько?» он задавался вопросом. — Я знаю, что вы, ублюдки, собираетесь что-нибудь сделать.
С одной стороны, чем дольше они длились, тем больше времени у него было на подготовку и утверждение в городе. Чтобы обезопасить себя и свою семью. Но с другой стороны, он просто хотел покончить с угрозой.
Они придут, в этом он был уверен, и ему предстоит битва, к которой он готовился последние два года своей двадцатилетней жизни.
Он просто хотел, чтобы это закончилось.
Но он покачал головой. «Я не могу терять терпение: чем больше у меня времени, тем лучше. Клянусь Путешественником, я начинаю сходить с ума; возможно, мне стоит поговорить с Терезой. Обычно она такая приземленная. Я думаю, она уже должна вернуться из «Чародейской стрельбы из лука». Может быть, я телепортируюсь домой и удивлю ее. Да, именно это я и сделаю».
Сосредоточившись, Алекс сосредоточил силу Путешественника и телепортировался в жилую зону пекарни.
Первым он увидел Брута, нежно уткнувшись носом в человека, которого увидел вторым; его невеста склонилась над обеденным столом, закрыв лицо руками. Ее тело тряслось.
«Есть?» Алекс встревоженно назвал ее имя.
Охотница в одно мгновение вскочила с Двойным клинком в руках. Выражение ее лица было свирепым, губы скривились в рыке… но глаза…
Они были встревожены, выражение ее лица мгновенно смягчилось, глаза расширились.
Она бросилась к нему в объятия, роняя мечи на пол. «Я чуть не сделал что-то ужасное!»
«Что? Все в порядке, все в порядке, поговори со мной, — сказал он, обнимая ее.
И поэтому Тереза рассказала ему все: встречу с Марией, слежку за ней, мысли, которые у нее были, и то, что она хотела сделать.
«Мы с Брутом убили этих зверогоблинов, всех до единого», — сказала она, сидя за столом. Алекс заварил для нее чашку горячего чая из хвои. Даже сейчас, когда она пила его, ее все еще трясло, хотя его рука обнимала ее. — По крайней мере, это поможет ей, но я все равно чувствую себя ужасно, Алекс.
«На самом деле вы не довели дело до конца», — сказал он.
«Но я думал об этом. Я просто хотел защитить тебя, и я был так убежден… так убежден, что она из церкви.
— Честно говоря, я бы тоже заподозрил это. Он поцеловал ее в щеку. — Но ты не сделал ничего, о чем мог бы сожалеть. У всех нас были плохие мысли».
«Я преследовал ее, как какой-то чудак».
«Послушай, я понял. Было ли это лучшим решением? Я не буду лгать и говорить «да», но жизнь с церковью, висящей над нашими головами, как меч, конечно, заставила бы нас совершать экстремальные поступки. Нам просто нужно быть лучше в следующий раз».
— Ты действительно так думаешь? она посмотрела на него, ее лицо покраснело. — Ты правда думаешь, что это было не так уж и плохо?
— Если бы ты напал на нее, ну… да, это было бы другое дело.
— Но я мог бы это сделать, если бы не появился ее сын.
Алекс пожал плечами. «Послушай, в последнее время мы все ведем себя немного сумасшедшие. Мы нашли нашего бога мертвым на троне и узнали, что его церковь сговорилась против нас. Это… с этим очень много нужно справиться. Честно говоря, я сам становлюсь параноиком.
«Как ты с этим справляешься?» она спросила.
«Отчасти это связано с тем, что я не даю себе достаточно времени, чтобы сосредоточиться на вещах; Я просто готовлюсь».
«Правильно… ну, я никогда больше этого не сделаю. Никогда», — пообещала себе Тереза.
«Это ключевой момент. Есть причина, по которой я хочу жениться на тебе… ну, много причин, но это одна из них, — мягко сказал он.
Она одарила его тонкой улыбкой. «Спасибо, Алекс, услышав это, я чувствую себя лучше… но, кстати, говоря о вещах. Эта дурацкая штука… она распространяется.
«Это?» — сказал Алекс, и его желудок перевернулся, когда он подумал об этом. «Ну, лучше, чтобы это произошло именно так, чем церковь будет распространять эту историю. Возможно, слухи могли бы даже помочь… но во многих отношениях это все еще чертовски пугающая вещь. Облегчение, но все равно страшно. Мы долго хранили эту тайну, теперь она выходит наружу».
«Я знаю», сказала она. «Я тоже не знаю, что чувствовать. Это даже не мой секрет».
«Что ж, мы справимся с этим вместе… и нас ждут настоящие испытания», — сказал он. «Церковь, вероятно, скоро предпримет какие-то действия, я просто это знаю. Но кто знает, будет ли это против меня, других героев или всех нас. Но молчать они точно не собираются. Этот чертов нос, который мы им дали, будет
перестань капать, и они придут за нами.
«Но мы не можем допустить, чтобы это заставило нас относиться ко всем как к подозреваемым», — сказала Тереза, отчасти про себя. «Мы просто не можем».
«Да, я согласен», — он сжал руку.
вокруг
ее плечи. «Но, как бы я ни пожелал тебе
нам не пришлось проходить через это, по крайней мере, мы не будем проходить через это в одиночку». Он посмотрел в окно. «Приближается день, когда все узнают, кто я, и я рад, что мы встретим его вместе».
— Я тоже… — сказала Тереза, положив голову ему на руку. — Я тоже… подержи меня немного?
— Конечно, — сказал Алекс, обнимая ее другой рукой.
Вместе молодая пара сидела молча, утешаясь теплом друг друга.
Это тепло понадобится для надвигающейся бури.
Когда они прибыли в Греймур, шел дождь.
Небольшая армия солдат короны, окружив конную делегацию, проехала по болотам. Они прятались под толстыми плащами с высоко надвинутыми капюшонами, не скрывавшими ни оружия, ни доспехов. Мечи были вложены в ножны, а луки сняты, но они были отрядом, готовым к войне, если война за ними придет. Они проезжали мимо аванпостов волшебников, лошадиные копыта взбивали воду, траву и навоз, их дыхание запотевало в осеннем воздухе.
Впереди маячил исследовательский замок Греймура, и процессия остановилась у высоких ворот, встроенных во внешнюю стену замка.
«Кто туда ходит?» — позвал Наблюдатель из сторожки.
Одинокий всадник гнал своего скакуна впереди процессии.
«Мы здесь во имя короля Ательстана Мерсикса!» она позвала. «Мы ищем гражданина Тамиша, Александра Рота. По приказу короля он должен быть немедленно передан нам!»
