«Мать Милосердие».
Ирония этого имени довела профессора Жюля до глубины души.
Оно подразумевало доброжелательность, милосердие и другие добрые добродетели; добродетели, приписываемые сострадательным божествам, смертным и правителям. Олицетворяла ли эта Мать Милосердие какое-либо из этих качеств, или она представляла собой чудовищного бога, который с радостью посылал детей
сражаться с монстрами, созданными им самим?
Профессор Жюль хотел показать лорду Реджинальду – и всем остальным членам этой делегации – именно
что она думает о «благотворительности» Улдара.
Вместо этого она держалась крепко.
В конце концов, она была современным волшебником и не собиралась позволять себе впадать в варварство, особенно когда ее ученики нуждались в ней, чтобы защитить их.
«Я подвела Кэри», — подумала она. «Я тоже не подведу Алекса».
— Я встречусь с этой жрицей, если этого требует ваша процедура, — чопорно сказал профессор Джулс.
— Хорошо, хорошо, — лорд Реджинальд выглядел с облегчением. «Нет необходимости создавать вражду между двумя великими королевствами; такое дело только испортило бы прибыльное партнерство и разрушило бы торговлю. Я уверен, что и разум, и вера победят!»
— Разум уже побеждает, и вера мне в данный момент не особо нужна, — тихо сказал Жюль.
Члены делегации пробормотали свое неодобрение и бросили в ее сторону немало взглядов. Она вернула их без колебаний. За свою долгую жизнь она сталкивалась с шогготами, демонами и другими существами, выходящими за пределы понимания смертных; чтобы заставить ее
вздрагивать.
«Ваши слова о вере несколько неуважительны», — сказала стальным голосом одна из членов делегации — женщина средних лет с седеющими светлыми волосами.
— Скажи это Кэри Лондон, — категорически сказал Джулс.
Женщина в недоумении приподняла бровь. — И кто бы это был?
Профессор Джулс пристально посмотрел на нее. «Точно!
Эта встреча окончена. Мы предоставим вам конструкцию посланника, чтобы сообщить вашей жрице, что мы прибудем и будем готовы; Я встречусь с ней утром.
«Мы могли бы путешествовать вместе», — предложил лорд Реджинальд.
— Нет, будьте здесь нашими гостями, — быстро сказала профессор Джулс, страшась мысли о том, что придется проводить больше времени в присутствии этих людей, чем ей необходимо. «Вы, должно быть, устали от путешествия. Отдых. Мы найдём своё
способ.»
###
Утренний свет снова застал профессора Жюля потягивающим обжигающий кофе.
На этот раз она шла не по залам Исследовательского замка в Греймуре; вместо этого она сидела верхом на своем коне-скелете, летая высоко над лесами и холмами под ними.
Рядом с ней летел Наблюдательный холм, возглавляя колонну войск, готовых к битве, будь то битва в форме слов или клинков.
«Могу ли я убедить вас взорвать эту священнику, если она доставит нам неприятности?» – спросил Жюль.
«Опять же, как бы заманчиво это ни было, это выходит за рамки наших полномочий», — сказал Уотчер Хилл. «Я признаю, профессор, это очень
заманчиво; после того обращения, которое мы получили на возвышении Улдара, мне не хотелось бы ничего больше, чем отправить некоторых из этих проклятых жрецов в загробный мир, чтобы они встретились с их мертвым богом. Однако, как бы мне это ни было больно, я не думаю, что взорвать их будет тактическим решением в данный момент».
Зубы Джулс заскрежетали так сильно, что у нее заболела челюсть. «Я не могу поверить, что они это делают. Им недостаточно похитить одного из моих учеников, теперь они хотят похитить еще одного».
«Я поддержу вас, что бы вы ни делали, профессор», — сказала Уотчер Хилл, магия полета унесла ее по утреннему воздуху. «Я бы не советовал начинать войну, но Наблюдатели защитят вас».
«Спасибо», — искренне сказал профессор Жюль. «Им просто очень, очень повезло, что Баэлина здесь нет; если бы это было так, то я мог бы видеть, что большая часть этой делегации уже превратилась в пыль. Но я сделаю все возможное, чтобы заполнить часть оставленного им пробела, даже если не смогу.
разбейте их на составляющие атомы».
Замолчав, она и Наблюдатели парили в небе над Греймуром, пока — наконец — не миновали последний аванпост, обозначающий границу между их землями и остальной частью баронства Девон.
Помахав стражам, стоявшим на сторожевой башне, они продолжили идти через пустыню, пока не появился Лютерхинг. Если бы Жюлю пришлось выбрать всего одно слово, чтобы описать деревню, оно было бы заурядным. Очевидно, что война Улдара оказала разрушительное воздействие на большую часть Темеленда.
У ворот ждало несколько фигур в доспехах, наблюдая за дорогой и небом, и когда профессор Джулс и ее свита подошли ближе, она узнала знакомую фигуру сэра Шона Свифта. Рыцарь и его войска выглядели целыми, поскольку Алекс, его товарищи, Герои Темеленда и Делео отомстили за них монстрам Пожирателя.
Им повезло.
Волшебники замедлили ход, сбросив высоту и полетев прямо к воротам деревни и Шону. Его рыцари начали карабкаться, поднимая арбалеты, предполагая, что на них напали летающие отродья Рейвенеров. Войска Сторожевого холма остановились и зависли на месте, направив оружие вниз, и не двигались, пока солдаты Тамиша наконец не признали в них союзников.
Останутся ли они союзниками или нет, будет зависеть от того, как пройдет встреча Жюля с «Матерью Милосердия».
— Приветствую вас, — сэр Шон поднял руку, приветствуя волшебников, приземлившихся перед ним.
— Привет, — Жюль спешилась со своего коня-скелета, приказав ему оставаться. — Вы оправились от ран, сэр Шон?
Высокий стареющий рыцарь мрачно кивнул ей. «Жрецы подлатали меня по милости Улдара. Мне бы хотелось сказать то же самое о моих солдатах».
«Мы все потеряли товарищей», — сказал Уотчер Хилл, подходя к профессору Джулсу. Остальные Наблюдатели стояли по бокам от двух женщин, бесстрастно глядя на рыцаря; Хилл взял за правило выбрать для их сопровождения самых крупных воинов-магов; создавая довольно устрашающее зрелище.
— Тогда пойдем, я должен проводить вас в церковь, — сказал сэр Шон, взглянув на Наблюдателей. — Пойдем?
— Эскорт? — сказал профессор Жюль, подняв бровь. — Нас собираются арестовать, сэр Свифт?
— Нет, ничего подобного, и если бы дела пошли так мрачно, им бы понадобился еще один рыцарь, чтобы совершить это грязное дело; Я у тебя в долгу». его доспехи звенели, ботинки погружались в грязную землю. Он посмотрел на участок земли справа от них, где, как помнит профессор Жюль, когда-то стояло старое полуразрушенное здание.
Теперь его уже не было — вероятно, его спасли для стен и укреплений — на месте его появилось новое кладбище. Большинство могил были свежими.
«Ты убил великого, грязного отродья Рейвенеров, убившего моих солдат». Голос рыцаря был мрачным, как кладбище. «Я хочу, чтобы ты знал, я всегда буду благодарен за то, что ты сделал. Что бы ни случилось, я не хочу вражды между моим домом и вашим народом».
Жюль какое-то время наблюдал за ним.
«Ваши люди приходят к нам с целью похитить двадцатилетнюю студентку… но все продолжают говорить о том, что не хотят вражды», — сдержанно покачала головой профессор Джулс. «Сэр Шон всегда казался уравновешенным человеком. Вероятно, он так же увлечён всей этой неразберихой, как и мы. Она взглянула на небо. — Сколько проклятых людей ты затянул в свои сети эгоизма, Улдар? Так бессмысленно.
Но она этого не сказала, на самом деле она сказала: «Между нами нет вражды, сэр Шон».
«Хорошо», — сказал он. — И как бы то ни было, мне жаль слышать, что случилось с той молодой женщиной, которую вы искали. Я знаю, что ты перевернул небеса, пытаясь спасти ее.
«Вы не так сожалеете, как я, сэр Шон. Не так сожалею, как мне».
Он посмотрел на нее долгим понимающим взглядом. «Справедливо. Я терял мужчин и женщин под своим командованием; никто не может знать, каково это на самом деле, если не прошел через это». Рыцарь отдал честь проходившим мимо солдатам, прижав кулак в перчатке к нагруднику.
Они отдали честь.
«Эти солдаты доверяют мне, и иногда я их подвожу. Никогда не станет легче».
«Я сочувствую вам, сэр рыцарь», — сказал профессор. «Но мисс Лондон была студенткой, а не солдатом под моим командованием».
«Она сделала
Но умри как воин, — сказала Уотчер Хилл, ее голос звучал между грустью, гордостью и восхищением.
«Это мало утешает», — подумал профессор Жюль. «Мы заслуживаем смерти в своих кроватях, в окружении тех, кто нас любит, со всеми достижениями нашей жизни за спиной, а не молодыми и кричащими на каком-то грязном поле битвы».
Но она знала, что лучше не произносить эти слова вслух; это было не то время и не та компания.
— Тогда я надеюсь, что эта молодая женщина в мире, — сказал сэр Шон, опустив голову.
«Я надеюсь на это тоже.» Профессор Джулс почувствовала комок в горле.
«Пусть Улдар возьмет ее в свои объятия и приведет в загробный мир», — молился Шон.
Лезвие раскаленной добела ярости пронзило алхимика.
Ее лицо покраснело.
Но она молчала.
Улдар ведет Кэри в загробный мир? Это было богато. Профессор был
на Возвышенности Улдара, вошел в святилище мертвого бога и увидел его труп. Она даже взяла образец высохшего черного ихора с его тела… тела, которое было столь же впечатляющим, как и любой другой труп, который она препарировала за свою долгую карьеру алхимика.
Конечно, это не было чем-то, ради чего стоило бы умирать.
Ее челюсть сжалась. Она поймала себя на том, что ей хотелось бы препарировать труп Улдара в поисках материалов, как и любой другой образец… например, его собственное отродье-Пожиратель.
«Тогда он действительно был бы чертовски полезен», — подумала она.
Но, поскольку она не могла высказать и эти мысли, она просто молча шла рядом с рыцарем и Стражами, а деревенская площадь – и церковь – становились все ближе.
Сэр Шон внезапно откашлялся. — Прости меня, но я должен тебя кое о чем спросить. Он одарил ее пронзительным взглядом. «Вы всегда знали, что Дурак скрывается в ваших рядах? Знал ли ты это, когда
Я впервые встретил тебя?
Профессор Жюль вспомнил разговор, о котором он говорил. Это произошло в первый раз, когда экспедиция прибыла в Темеленд:
— Ох… и еще кое-что. Если вам случится обнаружить, что кто-то прячется на ваших землях, я окажу большую услугу, если вы тщательно обыщите их и задержите, или приведете сюда к нашим священникам.
Сэр Свифт вытащил из футляра на поясе кусок пергамента, развернул его и подарил экспедиции. На свитке был детальный рисунок лица ухмыляющегося шута. «Если вы обнаружите кого-нибудь с этим символом на теле, поймайте его. Этот символ — Знак дурака. Он светится золотом и отмечает тело пропавшего члена Героев Ульдара. Скорее всего, они давно мертвы, но если они прячутся в какой-нибудь норе на болотах, в то время как другие сражаются и умирают вместо них, тогда я прошу вас отдать их под мою опеку: их разыскивает король. Тамеленда и Святой Церкви Улдара».
Его глаза были подобны стали. «Если они не мертвы, то им пора приступить к выполнению своего долга. В конце концов, кто они такие, чтобы отрицать план Улдара?»
«Я думал, что церковь хочет проверить Алекса, чтобы узнать, болен ли он.
дурак?» — спросил профессор.
Челюсть рыцаря шевельнулась. «Послушай, я не глупый; церковь уверена, что он дурак, иначе им не пришлось бы прилагать столько усилий. Мать Милосердие убеждена, что он Дурак. Она рассказала нам, что они проверили записи о рождении в его городе и обнаружили, что он родился в тот же день, что и другие Герои. Письмо, которое ваша металлическая летающая штука принесла вчера вечером Матери Милосердия, ясно дало понять, что вы не выдадите его, но готовы поговорить с нашими священниками. Это вполне подтвердило это. Зачем бы тебе доставлять нам столько хлопот, если бы ты не знал, что он Дурак?»
Лицо Жюля помрачнело.
Ей следовало ожидать этого; любые разговоры о желании «проверить» Алекса были не чем иным, как дымом и ложью. Скрытая церковь знала
кем он был.
— Я узнала об этом только недавно, — фыркнула она с отвращением, раздражение на Алексе нарастало. Логическая часть ее разума знала, почему он ей не сказал, но это не помешало ей немного разозлиться на него.
Сэр Шон посмотрел на нее и вздохнул. «Извините, я немного поторопился со своим вопросом, но мне просто нужно было знать. Я верю тебе. И мне жаль, что он обманул вас, я прошу прощения от имени всего Темеленда. Дурак обманул всех нас, и я буду рад, когда этого ублюдка-беглеца притащат домой.
— Если вы так думаете, то вы, очевидно, получили слишком много ударов по шлему, сэр рыцарь, — прорычала она на него.
Наблюдатель Хилл удивленно посмотрел на нее.
Сэр Шон остановился как вкопанный, его лицо побледнело. «Извините?»
— Ты не можешь меня ни о чем просить. Вы говорили о благодарности? она спросила. — Тогда ты будешь молчать. Ты послушаешь, и я скажу тебе правду о Шуте.
