Вопрос Алекса Изольде дался нелегко. В некотором смысле, он никогда не хотел спрашивать об этом, слишком напуганный тем, каким может быть ее ответ. Это был вопрос, который он даже избегал задавать самому себе долгое время, но в конце концов он задал его, обретя мир с самим собой. Атака на мяч Патриции ДеПаоло, которая, казалось, прошла целую жизнь назад, была тем, с чем он боролся, задаваясь вопросом, виноват ли он. Он знал наверняка, что нападение никогда бы не произошло, если бы он не покинул берега Темеленда. Это был факт, точно так же, как фактом было то, что он не мог знать, что произойдет.
Произошло
если
он принял свои «обязанности» и просто служил другим Героям как Дурак.
Но он мог сделать несколько довольно хороших предположений, большинство из которых касалось того, что он лежал мертвым где-то в пещере, а от его трупа теперь остались только кости.
Он также знал, что секреты Улдара не будут раскрыты.
Сила сущности ядра подземелья никогда бы не была раскрыта.
Неисчислимое количество мертвых демонов все еще будет живо и свободно бродит, мучая смертных.
У Ханны, возможно, никогда не было более прочной связи с материальным миром.
Скрытая церковь не была бы раскрыта.
И — когда Герои в конце концов победят Пожирателя — цикл будет продолжаться столетие за столетием, уничтожая невинные жизни Тамиша. Еще больше жизней будут разрушаться, включая бесконечные потоки Избранных, Защитников, Мудрецов, Святых и Дураков, сражающихся в тщетных войнах мертвого бога.
Еще одна цена, если бы он выполнил этот «обязанность».
? У его сестры больше не было бы брата, Тереза потеряла бы лучшего друга, и не было бы Клейгона.
Несмотря на все хорошее, что принес его отъезд из Темеленда, были также забраны жизни, которые, вероятно, не были бы потеряны, если бы он просто спокойно принял свою судьбу.
Кэри, по всей вероятности, все еще будет бродить по залам Дженерази, исследуя алхимию, ища окончательное решение проблемы Пожирателя, и с радостью устраивая встречи с членами Кампуса Улдара.
Люди, которые умерли после того, как «Пожиратель» стал более агрессивным, скорее всего, остались живы, включая тех, кто погиб во время экспедиции.
В этом отношении никакой экспедиции между Темелендом и Дженерази не будет.
Он живо помнил нападение на мяч Патриции ДеПаоло и будет помнить до конца своих дней.
Если бы он был в Темеленде, там не было бы отродья Улдара-Пожирателя, ведущего орду монстров в залитый лунным светом сад. Каждый, кто был покалечен, травмирован или убит, будет здоров, вновь переживая чудесные воспоминания о волшебном вечере, проведенном за ужином, выпивкой, танцами и совместно проведенным временем.
Долгое время часть его задавалась вопросом, обвиняет ли Изольда его в том, что произошло, но он слишком боялся озвучить этот вопрос.
Теперь он наконец произнес эти слова, и она ответила:
«Я буду честен с вами. При немного других обстоятельствах? Да. Да, я бы обязательно это сделал».
Он должен был знать, что это значит.
Халик и Тундар молчали, нервно переглядываясь.
— Какие обстоятельства, Изольда? — спросил Алекс.
Ее ответ пришел быстро и решительно. «Если бы вы знали
что за тобой охотились эти когтистые звери, что они выследили тебя всю дорогу от Темеленда, и что ты стал объектом их насилия, пока ты гулял по школе, а затем на балу у моего кузена, никому не сказав об этом?
Ее губы сжались в тонкую линию. «Если бы вы рисковали жизнями стольких людей просто потому, что хотели развлечься? Тогда да, я бы обвинил тебя. я бы сделал больше
чем просто обвинил тебя. Но ты не знал».
— Нет… — сказал Алекс. «Но с того момента, как я взял ядро подземелья и узнал, что смертные могут связаться с ними, я понял, что кто-то или что-то, скорее всего, придет за мной».
— Да, но ты знал это наверняка или догадывался?
Изольда подняла бровь. «Если ты не знал, то ты не знал. Это так просто. Как я могу судить тебя за это? Я дворянка и внучка одного из самых могущественных волшебников всей Рейнской империи. Естественно, когда я был моложе, я был объектом всевозможных заговоров. Включая заговоры о похищениях и убийствах.
«Как и я», — признался Халик.
«И мы могли только догадываться, станем ли мы мишенью в Дженераси или нет. На самом деле у вас было меньше доказательств и опыта, чтобы предположить, что вы станете мишенью, чем у меня или Халика. Она принюхалась. — И, Алекс, ты слишком долго учился, чтобы путать догадки с реальными знаниями. При этом у вас были только догадки, причем самые смутные из догадок. Не было никаких доказательств, которые заставили бы вас поверить в то, что вы активно подвергали опасности себя или кого-либо еще, отправляясь на бал к моей кузине, — она сделала паузу. Я скажу вам кое-что. Если бы ничто другое не могло убедить меня в том, что ты не знаешь, то одно это убедило бы… Ты привел с собой свою младшую сестру и Терезу, и я знаю тебя достаточно хорошо, чтобы быть уверенным, что ты никогда не станешь рисковать ими, несмотря ни на что. Итак, мой ответ? Я не виню тебя. Я виню твоего грязного, мертвого бога.
Она схватила с блюда виноградину и сердито перемалывала его зубами. «Это одна из очень веских причин, почему мы поклоняемся стихиям в Рейнской империи; стихии могут быть жестокими, непоколебимыми и разрушительными. Но они не потворствуют. Они не лгут».
— Да, это звучит неплохо, — сказал Алекс с некоторой горечью. — И… э-э, спасибо. Услышать то, что вы думаете, значит очень многое. И, чего бы это ни стоило, мне хотелось бы знать наверняка, что за мной охотятся; Я бы определенно держался подальше от вечеринки твоего кузена. Я бы сделал много
разных вариантов».
«Мне бы хотелось, чтобы у всех нас было больше информации», — сказала Изольда, ее глаза опустились, а плечи опустились. «Если бы мы знали, то мы могли бы спасти многих от несчастья на вилле моего кузена… но проблема не в том, какая информация у нас была или не была, а в том, что люди воспримут
что у нас было».
Ее голубые глаза впились в Алекса. «Однако я не буду вам врать: с точки зрения Джузеппе это будет выглядеть не очень хорошо. Когда ваша тайна доберется до него, все, что он увидит, это то, что к нему на бал пришел замаскированный тамишский беглец, а на его гостей напала стая Тамейшских монстров, причинив немало вреда. Я обещаю попытаться убедить его — и тех, кто из его окружения, — что никто из нас не знал о возможности нападения, но он уже будет знать, что мы держали от него один секрет. Так почему бы ему не заподозрить, что мы храним больше?»
«И кроме того, правда может не иметь значения», — сказал Халик. «Люди будут искать виноватых, и ты будешь легкой мишенью, Алекс. А что насчет тебя, Изольда? Как вы думаете, это вызовет разлад в ваших отношениях с Джузеппе?»
«Я, конечно, надеюсь, что нет, но подозреваю, что так и будет. Если он узнает, что я скрывала от него секрет Алекса, он все равно может обвинить меня, — грустно сказала она. «Я не хочу никаких проблем с ним, но выбор делать не мне».
«Было бы жаль, что ему восстанет против родственников из-за преступлений Улдара… и еще есть о Синопе, о котором стоит подумать». Халик взглянул в окно на сад снаружи. «У дриад были хорошие отношения с твоим кузеном; Я бы не хотел, чтобы наш конфликт перекинулся на ее народ».
«Ну, в этом и проблема конфликта». Тундар зачерпнул пригоршню сыра и запихнул его в рот. «Иногда оно просто начинает на тебя набрасываться, когда ты даже ничего не делал. Черт, иногда это причиняет больше боли тем, кто в этом не участвовал
чем те, кто это начал. Дома я помню, как видел, как пара молодых воинов ввязалась в эту драку — даже не знаю, из-за чего она была — ну, они замахивались друг на друга, сцепив рога, колотя по земле копытами, когда один из их кулаков ударил широкий и врезался в этого парня, который просто проходил мимо. Бедный парень рухнул как камень, а два дерущихся придурка продолжали делать вид, что ничего не произошло.
Алекс зарычал. «Улдар начал все это, и нам придется пострадать за его выбор… между тем, он слишком мертв, чтобы столкнуться с хоть одним последствием. Это сводит с ума, и мне надоела эта чушь».
— Тогда лучше разрешить эту ситуацию как можно быстрее, — Изольда наклонилась вперед в кресле. — У вас с профессором Джулсом продвинулись с его записями?
Алекс поднял руку, покачивая ею вперед и назад. «Мы работали над ними, но особого прогресса не добились. Нам придется просмотреть его записи построчно, а затем проверить все его секретные формулы, чтобы увидеть, как они согласуются с современной алхимией. По сути, это означает, что каждый раз, когда мы находим новую формулу — а их много.
из них в этой книге — нам нужно экстраполировать то, что это может быть, провести эксперименты с использованием этой формулы, а затем посмотреть, сможем ли мы перепроектировать ее эквивалент в современной алхимии. Процесс чертовски медленный, и в последнее время у нас было не так уж много времени».
«Это понятно». Изольда откинулась назад. — Возможно, тогда я смогу быть вам полезен. Признаюсь, мне не хватает опыта профессора Джулса, а у вас есть Знак, повышающий ваши навыки и знания, но я хороший алхимик. Очень хороший алхимик. Если вы дадите мне доступ в вашу лабораторию, я смогу проводить свои собственные эксперименты. Или, может быть, я могу попросить профессора Джулса получить доступ к одному из ее… да, я думаю, так будет лучше».
— Тебе не обязательно этого делать, Изольда. Алекс махнул рукой. «Послушай, ты учишься на последнем курсе; Это не совсем простые курсы, которые ты проходишь, и ты все еще в экспедиции.
«И я преуспею в учебе, в экспедиции и во всем этом», — сказала она. «Но, как мы знаем, ситуация ужасная, и иногда есть вещи более важные, чем учеба».
Халик и Тундар переглянулись.
«Нет, я не могу это принять!» — воскликнул принц. «Однажды было достаточно, но сказать что-то подобное дважды? Я чувствую слабость!»
Он рухнул со стола, а минотавр рухнул на землю, дергая себя за рога.
«Мир кончается!» — воскликнул Тундар. «Бежать! Спасайтесь бегством…
«Миру действительно придет конец — но только для вас двоих — если вы не перестанете смеяться надо мной прямо сейчас!» — воскликнула молодая дворянка.
Смеясь, принц и минотавр вернулись в свои кресла.
Алекс приложил все усилия и все силы воли, чтобы не улыбнуться.
«Клянусь Путешественником, я люблю этих людей», — подумал он.
«Хорошо!» Тундар зааплодировал. «Давайте снова сосредоточимся. Мы клика, и у одного из наших членов проблемы. Давайте разберемся, что нам делать дальше. Алекс, ты хочешь, чтобы мы рассказали о том, что мы видели на Ульдаре? Расскажите нам свои истории о замечательных вещах, которые вы сделали?»
— Нет, я думаю, ты слишком близок ко мне для этого. Тамишский волшебник покачал головой. «Помнишь, как Говерт Беренштейн пытался закрыть пекарню в день ее открытия? Что ж, причина провала его плана заключалась в том, что это было очевидно. Мы были открыты всего несколько часов
и вдруг на каждом углу появились все эти люди, утверждающие, что наша еда их отравила? Я имею в виду, конечно, если бы мы не поймали мошенничество, оно могло бы сработать — это было
какое-то время работал — но представьте, если бы он был тонким, терпеливым и ждал? Что, если бы его агенты говорили об «отравлении» в течение нескольких дней, недель или даже месяцев? Знаете, просто рассказывать друзьям, позволять этим друзьям рассказывать другим друзьям, позволяя новостям распространяться от человека к человеку. Его план было бы гораздо труднее обнаружить, и к тому времени, как я понял, что происходит что-то подозрительное, ущерб был бы уже нанесен».
В знак уважения к мудрости деда Изольды он постучал себя по черепу. «Мы должны быть умнее этого».
Молодая дворянка улыбнулась, услышав дань.
«Мы не повторим ошибок Говерта», — продолжил Алекс. «Мы должны позволить слухам обо мне распространяться естественным путем. Они уже начинают распространяться, поэтому все, что нам нужно сделать, это позволить
их.»
— Ну, мы не можем просто сидеть сложа руки и ничего не делать, — прогремел Тундар.
«Согласен», — сказал Халик.
«Абсолютно нет», — добавила Изольда.
«Ты ничего не будешь делать», — пообещал Алекс. «Вы будете слушать. Собираю информацию и сообщаю мне, слышите ли вы, как кто-то говорит о Дураке, и какие разговоры вы слышите. Это поможет мне понять, какой может быть реакция совета волшебников.
быть: если общественное мнение плохое, то им будет легко сделать меня чужой проблемой».
«Это просто: мы бы все равно слушали! Итак, как насчет этого? Когда ты пойдешь противостоять своему королю? Мы будем рядом с тобой». Тундар ухмыльнулся.
— Мой опыт общения с аристократами может помочь в этой ситуации, — Изольда выпрямилась во весь рост, приподняв подбородок. «Семья фон Анмут занималась многими дипломатическими вопросами».
«И мне довелось поговорить с королями», — засмеялся Халик. «В худшем случае — если он монарх, который не заинтересован в дискуссиях с «простолюдинами» — я могу объявить свой титул и поговорить с ним от вашего имени».
Алекс вздрогнул. — Ты бы сделал это для меня?
«В одно мгновение!» Халик обнял его за плечо. «Каким бы другом я был, если бы не это?»
Тундар хрустнул костяшками пальцев. «У меня не будет никаких причудливых слов или титулов, которые могли бы вам помочь, но, черт возьми, если что-то пойдет не так, я разобью этим проклятым головы».
Алекс почувствовал комок в горле.
«Послушай меня, в моей жизни многое происходило хорошо и неправильно… но встреча с вами троими была одной из… самых «правильных» вещей, которые когда-либо случались со мной», — сказал молодой волшебник дрожащим голосом. «Ни у кого в мире нет таких друзей, как у меня. Никто в мире».
«Вы ошибаетесь», — сказал Халик. «Мы делаем. Потому что мы есть друг у друга, и ты наш друг».
Молодой волшебник Тамейша поперхнулся, вспомнив давний день… когда он последовал за принцем в лес в поисках большого орла.
«Спасибо… спасибо…» — это все, что он мог сказать.
