Облегчение пробежало по толпе завтракающих, когда они наблюдали, как спины надоедливых улдаритов прошли через дверь пекарни. Клиенты наконец смогли расслабиться, и они это сделали; некоторые смеялись, некоторые перешептывались, другие были заняты благодарностью Троя, Алекса и бараньего посетителя за то, что они заставили раздражителей воспользоваться дверью. Некоторые считали необходимым выразить молодому волшебнику свои симпатии, в то время как другие хотели знать все об «этом дурацком деле».
Алекс ответил, удовлетворив любопытство толпы и позволив пекарне вернуться к нормальной, занятой утренней суете, прежде чем он и его семья поднялись наверх, чтобы поговорить о вторжении улдаритов.
«Я не могу поверить, что они говорят о тебе такие гадости! Жить с комфортом? Они
те, кто живет здесь с комфортом, в то время как вы рискуете всем, возвращаясь в Темеленд, чтобы помочь нашему народу. — сказала Селина.
«Куча лицемеров!» Тереза зарычала. «Я хотела сразу же приклеить припарку этой старой жрице. Ты лучший человек, чем я, Алекс; забрать ее боль было бы последним
то, что я бы сделал с ней.
«Я знаю, но помощь ей выставила ее в плохом свете, а это именно то, что мне было нужно», — сказал Алекс. «Она, вероятно, едет в мэрию, чтобы попросить их отправить меня обратно в Темеленд. Я не могу остановить ее, но по крайней мере, я смогу привлечь на свою сторону больше публики, несмотря на нее».
«Они…… на вашей стороне…»
— сказал Клейгон. «Люди… в пекарне… выглядели как… они были… отцом…»
«Надеюсь, они будут говорить и распространять обо мне положительные отзывы в Дженераси», — Алекс сделал паузу, думая о советнике Картике. «Было бы хорошо, если бы это произошло несколько дней назад… но некоторые члены совета посылают сюда своих стажеров, чтобы они забрали завтрак. Возможно, некоторые из них были здесь и видели, что произошло, а затем вернулись к своим боссам и коллегам с пикантными сплетнями, чтобы поделиться ими».
«Мы всегда можем надеяться», — мрачно сказала Тереза. «Это было бы одной серебряной подкладкой в данной ситуации». Выражение лица ее охотника за смертью было полностью выставлено напоказ. «Чем больше помощи вы сможете получить от мэрии, тем лучше; если эта жрица пойдет туда и создаст проблемы, если за вас будут говорить люди, это может только вам помочь, верно? Я имею в виду, поблагодарить Путешественника за таких людей, как капитан Фан-Дор, Гель-Дор и их команду.
«На данный момент все, что мы можем сделать, это надеяться», — сказал Алекс. — В любом случае, пришло время отвезти тебя в школу, Селина.
Его сестра нахмурилась, а затем озвучила слова, которые сдерживала ранее. — Хм… могу я сегодня пропустить школу? Я хочу пойти с тобой.»
Он покачал головой. «Нет, Селина. Тебе не следует пропускать школу из-за этого. Молодой человек опустился перед ней на колени, положив руки ей на плечи. «Послушай, все будет хорошо. Что бы ни случилось, все будет хорошо. Что мне нужно, чтобы ты сделал для меня, так это пошел в школу, написал контрольную и хорошо справился. Хорошо?»
— А что, если ты не вернешься? Ее глаза были полны страха. «Я хочу пойти с тобой. Я могу поспорить за тебя, Алекс. Я не хочу, чтобы они тебя отослали!»
«И я хочу тебя
пойти в школу, — сказал он, нежно держа руки ее за плечи. «Послушай, ты один из самых сильных людей, которых я знаю, и это факт. Это несправедливо, что у тебя было
быть таким сильным всю свою жизнь, но – только сегодня – я попрошу тебя быть сильным еще немного, хорошо? Так что, пожалуйста, идите в школу, сдайте экзамен, обратите внимание на учителей, и я обещаю, что разберусь с этим. Это как когда мы вместе прошли через Пещеру Путешественника. Мне просто нужно, чтобы ты был храбрым, как тогда».
Она долго и молча смотрела на него, затем кивнула, слегка ударив его в грудь. «Ты просто убедись, что они позволят тебе остаться, хорошо. Но если они этого не сделают… вернись… и попрощайся со мной.
Ее губы задрожали, и он крепко обнял ее. «Я обещаю, что сделаю все возможное, но если этого недостаточно? Обещаю, я приду попрощаться… а если мне придется уехать из города? Я вернусь. Когда «Пожиратель» будет уничтожен и все это закончится, клянусь, я вернусь».
Селина просто дышала ему в плечо, борясь со слезами. «Хорошо. Я буду ждать тебя, несмотря ни на что, но, пожалуйста, будь осторожен, обещай мне».
«Я буду. Я обещаю, я сделаю это».
###
Солнце ярко светило над Дженераси, медленно поднимаясь к полуденному пику.
Он упал на группу людей, стоявшую в центре города.
Там был Александр Рот — широкоплечий и длинноволосый — рука об руку со своей невестой Терезой Лу. Выражения лиц молодой пары были мрачными, пока они ждали в тени отполированного четырехрукого Клейгона. Рядом с ними, сжимая сумку с документами, стояла профессор Жюль — белый пучок алхимика был замотан так туго, как выглядело ее лицо.
Они стояли, глядя на надвигающееся сооружение, ожидающее их входа, словно гномы, глядящие на титана.
Мэрия Дженераси — резиденция правящего совета волшебников и его огромной бюрократии — была огромной, памятник мощи и развитому состоянию «Города в Центре Творения». Огромное богатство и величие города были сосредоточены именно здесь, и, по мнению Алекса, он был даже более великолепен, чем святилище Улдара.
Возвышаясь на сотни футов в воздух, главный купол, вырезанный из цельной мраморной плиты, созданной магией, простирался повсюду, покрывая расстояние целого городского квартала. Вокруг купола, на равном расстоянии друг от друга, стояли четыре огромные квадратные колонны, из которых сверху на окрестности смотрели четыре массивные статуи драконов. На северной колонне сидел четвероногий рогатый дракон с черной чешуей, его крылья, как у летучей мыши, были раскрыты. На востоке смотрел вниз коротконогий золотой змеиный монстр с длинными усами и рогами, похожими на корону. Южную колонну обвила форма вытянутой безногой змеи с пернатыми крыльями, простирающимися из ее спины.
Западный дракон напоминал огромного охотничьего кота с золотой чешуей, лосиными рогами и длинным извивающимся хвостом.
Под куполом здание растянулось на несколько блоков. Конструкты-посыльные летали в маленькие окна и обратно в рое мерцающего металла, в то время как волшебники – на небесных гондолах, небесных лодках, коврах-самолетах, метлах или просто летая самостоятельно – входили в здание через огромный каменный причал, защищен от непогоды навесом, по бокам которого цепляется множество горгулий.
Ни одна горгулья не казалась такой устрашающей, как величественные драконы, охраняющие купол.
Хотя каждый змей отличался от предыдущего — смотрел в другую сторону, — Алексу казалось, будто за ним наблюдают их каменные взгляды.
Он представил, как они спрыгивают со своих насестов, пикируют вниз, хватают его когтями и уносят исполнять волю церкви в Темеленде. Он знал, что его воображение разыгралось, как это часто случалось… но осознание этого не облегчало потрясение этих образов.
«Мы здесь…»
— сказал Клейгон. «Если все пойдет хорошо… тебе больше не придется… беспокоиться об отъезде… отец…»
«Если
все идет хорошо, — торжественно сказал профессор Жюль. «Я обдумывал все возможные варианты, но просто не могу сформулировать достойную гипотезу о том, какое решение они примут».
— Им лучше позволить ему остаться, — тон Терезы имитировал то, что сказала ее рука, когда она двинулась к рукоятке меча. — Или мне будет что сказать.
— Тогда тебе лучше не говорить этого при таких, —
Профессор Жюль многозначительно посмотрел на двойной клинок. «Члены правящего совета занимают свое место благодаря своей мудрости, знаниям и популярности… в основном. Но – не заблуждайтесь – они также
избираются за свою власть; Среди двенадцати членов правящего совета Дженерази очень немногие являются боевыми магами, но нигде вы не найдете столь могущественных волшебников, и это не преувеличение.
«Такой же могущественный, как Баэлин?» — спросил Алекс.
Профессор Джулс фыркнул. «Они не на уровне этого безумного старого козла… но они достаточно сильны, так что разница между Баэлином и ими в значительной степени не имеет значения для таких волшебников, как мы. Я хочу сказать, мисс Лу, что ваши мечи — это, по сути, зубочистки… даже на вашем уровне мастерства.
— Да, я знаю… — сказала охотница, убирая руку с меча. «Это инстинкт. Когда я знаю, что приближается битва, я не чувствую себя законченным без оружия в руке. Но я буду в здравом уме… Я не позволю гневу и беспокойству заставить меня сделать какую-нибудь глупость».
— Мы знаем, профессор, — сказал Алекс. «Единственное оружие, на которое мы будем полагаться сегодня, — это слова… а не заклинания или сталь».
«И мы будем использовать эти слова как можно лучше, мистер Рот», — пообещал профессор Джулс. — А теперь пойдем, пойдем туда, пока мы не опоздали.
Интерьер мэрии был таким, каким его помнил Алекс.
Он посмотрел вверх.
Потолочная роспись волшебников, сидящих в кругу; лицом к центру, нарисованному в виде солнца с алхимическим символом маны посередине, приветствовал их в атриуме.
На высоких стенах изображены сцены триумфа из всей истории Дженераси, в том числе фреска, на которой Ноарк вызывает дождь, который положил конец засухе много веков назад. Воздух наполнился множеством разных языков.
Хотя некоторые слова, произнесенные на обычном языке знакомыми голосами, привлекли его внимание больше всего.
«Мы передадим вашу петицию относительно г-на Алекса Рота по соответствующим каналам», — говорил скучающий клерк, — «Все ли подписи указаны рядом с соответствующими напечатанными именами?»
«Да», — сказал Трой, стоя во главе шеренги сотрудников пекарни семьи Рот. Им подали сигнал перед столом городского бюрократа. «Мы подпишем дважды, если понадобится».
«В этом нет необходимости», — сказал клерк. «Ваша документация в порядке, поэтому она будет обработана соответствующим образом. Могу ли я вам чем-нибудь еще помочь…
Алекс широко раскрыл глаза, пока он и его товарищи шли через главный зал, его глаза смотрели на группу Троя, стоящую за столом клерка. Он бы остановился… но одумался, встреча с советом должна была начаться в ближайшее время, опоздание было невозможным.
— Я не могу в это поверить, — пробормотал он. «Они приехали сюда во время обеденного перерыва… Я понятия не имел».
— Должно быть, они… решили помочь тебе после того, что случилось с… той жрицей…
— сказал Клейгон.
«Послушай, клянусь, если ты не повысишь им зарплату, я это сделаю», — сказала Тереза с благодарностью на лице.
«Вы шутите? Если я переживу это, я построю для них личных големов, — потрясенно сказал Алекс. «У меня действительно лучший персонал в городе».
«Часть меня не может не относиться к их действиям с долей цинизма — в конце концов, ваши сотрудники тоже могут стремиться защитить свою работу — но столь же вероятно, что они действительно заботятся о вас, мистер Рот», — профессор — сказал Джулс, когда они приблизились к плавучей платформе в конце коридора.
На платформе, но в стороне, стоял служащий в форме, с дисциплинированной осанкой солдата.
«Будем надеяться, что их усилия помогут», — сказал алхимик, выходя на платформу и глядя на служителя. «Верхний этаж. Зал Совета, пожалуйста.
Женщина расчетливым взглядом изучала невысокого алхимика. Алекс заметила палочку в кобуре у нее на бедре; от него исходила мощная магия. — Имена и время встречи? — коротко спросила она.
«Алекс Рот», — объявил себя молодой волшебник.
«Профессор Верния Джулс, заведующая кафедрой алхимии университета», — последовал алхимик.
«Тереза Лу», — сказала охотница.
«Клейгон…»
Городская служащая быстро вытащила палочку и легким движением запястья отобразила изображение расписания на день.
Алекс считал, что расписание — не единственное волшебство, на которое он способен.
Взгляд служащего снова обратился к ним. «Только Александр Рот и профессор Верния Джулс указаны здесь как имеющие встречу с советом в полдень. Все сопровождающие их должны ждать в зале ожидания. Никакое оружие не допускается. Понял?»
«…Да…»
— Да, — неохотно сказала Тереза.
«Хорошо, тогда мы отправимся на верхний этаж. Профессор Жюль, мистер Рот, у вас десять минут и… Женщина достала из кармана тахометр. — …на тридцать четыре секунды раньше начала вашей встречи, что предпочтительнее. Лучше рано, чем поздно». Ее тон был резким. — Я отведу тебя на верхний этаж.
Алекс был рад, что они не остановились, чтобы поговорить с Троем и остальными. Судя по ее тону, казалось, что опоздание карается смертью.
Она направила палочку на летающую платформу, и послышался гудящий звук, когда она оторвалась от земли и зависла на месте. «Пожалуйста, держите все конечности в радиусе движения диска. Не пытайтесь спешиться, пока мы не остановимся полностью: во время полета диска воздвигаются невидимые силовые стены для вашей безопасности».
Служитель направил палочку к потолку, и диск начал подниматься, ускоряясь.
Войдя в каменную шахту, он двинулся вверх, поднимаясь на верхние этажи здания, проходя этаж за этажом, зал за залом, поднимаясь в воздух на сотни футов. Как раз в тот момент, когда Алекс подумал, что их восхождение никогда не закончится, диск начал замедляться, остановившись перед парой блестящих запечатанных медных дверей, украшенных изображением круга волшебников. Каждый держал посох, указывающий на заглавную букву «G» в центре круга.
Без предупреждения двери в жуткой тишине начали открываться сами по себе.
Позади них ждала небольшая армия хорошо вооруженных воинов-волшебников, одетых в сияющие пластинчатые доспехи, пылающие магией. Некоторые носили светящиеся мечи за петлями на поясе и хрустальные щиты за спиной.
У других были арбалеты, украшенные лучами света.
И среди них стояли два железных голема.
Алекс узнал двух железных големов.
Два железных голема, которые он недавно построил для города в Мастерской големов Шейл.
