Алекс боролся с растущей в груди паникой.
На его лице оставалась маска спокойствия, но страх пронизывал каждую фибру его существа.
Совет не задавал вопросов.
Не один.
У него не было возможности защитить себя, объяснить свою позицию или даже попытаться торговаться.
Они были готовы решить его судьбу, и по тому, как они действовали, было ясно, к какому направлению они склоняются. В отчаянии он молился Путешественнику, наблюдая за каждым членом совета, пытаясь пробить их маски, ища любой намек на их истинные чувства.
Разумеется, он ничего не нашел. Они были мастерами скрывать свои мысли, а он был новичком по сравнению с этими древними волшебниками.
Профессор Жюль внезапно вскочила со своего места. «Советники!» воскликнула она. «Советник Картика! Разве нам не следует обсудить это…
Член совета поднял две руки из шести. «Мои уважаемые коллеги-советники имеют на это право», — мрачно сказала она. «Мы рассмотрели доказательства, которые вы представили нам, петиции от имени мистера Рота, а также петиции против него, наши отношения с Темелендом, нашу потребность в ядрах подземелий и развитие Дженерази в будущем. Это слушание было скорее вежливостью, чем чем-либо еще; чтобы узнать, есть ли у вас или мистера Рота новая информация, которая изменит наше мнение».
«Но мы не услышали ничего, что заставило бы нас это сделать», — сказал советник Солярис, его голос был глубоким, как треск судьбы. «Информация, которую вы представили нам сегодня, была либо уже известна совету, либо служила лишь дополнением того, что мы знали. Вопрос решен, теперь наша воля может быть исполнена».
— Но… — начал Алекс.
«Постановления Совета волшебников Дженерази являются абсолютными в этом городе, мистер Рот», — сказал советник Эбенхад. «Как вы собираетесь узнать. По крайней мере, выслушайте наш вердикт с достоинством».
Прежде чем Алекс смогла продолжить, советник Фиренца подняла руку.
«Сейчас мы проголосуем по следующему вопросу: будет ли Тамейшский волшебник, известный как Александр Рот, также известный как Шут Темеланда или Шут Улдара, экстрадирован под опеку короны Темеленда и церкви Улдара?» она спросила. «Или ему будет разрешено остаться в городе Дженераси. Вопрос понятен?»
«Это так», — повторил совет.
Ярость обжигала Алекса, как кипящая лава, разъедая прежний страх и панику.
После всего, что он сделал.
В конце концов, он пожертвовал собой.
Вот чем это должно было закончиться?
Все, что он сделал, чтобы добраться до Дженерази, битвы, которые он вел в его стенах, все время, которое он потратил на исследования и поиск решений… в конце концов, было ли это все, чего оно стоило? Был ли он – несмотря на все, что он дал этому городу, свое имя, свою репутацию – все еще не более чем бесполезный дурак?
Инструмент мертвого бога?
Нет.
Это не могло закончиться таким образом.
Нет, если бы он мог помочь.
Если бы он телепортировался, он мог бы захватить кое-какие припасы из дома и в кратчайшие сроки оказаться в Рейнской империи.
«Тогда давайте проголосуем», — сказал советник Фиренца. «Все, кто выступает за экстрадицию Алекса Рота в Темеленд, голосуйте».
Охранники напряглись под платформой.
Алекс потянулся к силе Путешественника в своей душе…
В зале совета было тихо.
Так и осталось.
Что было-
— Ну что, все, кто за то, чтобы позволить мистеру Роту остаться в Дженераси? Сказал советник Фиренца.
«Да!» — сказали волшебники в один голос.
Алекс ошеломленно раскрыл рот и замолчал.
Прежде чем его разум успел прийти в себя, несколько советников подняли руки.
Советник Солярис был первым. Он улыбнулся. «Я выдвинул предложение о том, чтобы Алексу Роту — и его разумным членам семьи — было немедленно предложено гражданство нашего замечательного города».
Несколько других советников бросили на него суровые взгляды и ничего не сказали, медленно опустив руки.
— Советник Каллиопа, — обратился ангелоподобный мужчина к древнему советнику, глядя прямо в ее пылающие зеленые глаза. «Могу ли я доверить вашему отделу ускорить процесс получения гражданства?»
«Почему да», сказала она, «в свете достижений и служения мистера Рота городу, а также услуг, оказанных Клейгоном и мисс Лу, я считаю, что мы могли бы заставить их принести присягу совету и городу путем конец недели».
«Отлично, тогда кто-нибудь против гражданства семьи Ротов?» — спросил советник Солярис.
Картика пристально посмотрел на него.
«Нет!» ответил совет.
«Очень хорошо, тогда движение проходит. Алекс Рот не будет экстрадирован в Темеленд против его воли — и, более того, он и его семья будут пользоваться полной защитой, привилегиями и обязанностями гражданина нашего прекрасного города», — заявил Солярис. «Пусть это будет записано».
«Готово», — сказал волшебник в желтой мантии.
— И на этом, — Бванатембо улыбнулся Алексу и профессору Джулсу. «Я верю, что сейчас время обеда. Вы двое, должно быть, в стрессе, почему бы вам не присоединиться к нам на трапезе? У нас есть отдельная столовая на самом верху этого здания, откуда открывается потрясающий вид. Нет ничего лучше, чем немного еды, небольшой разговор… и немного полуденного вина или коктейлей, если мы чувствуем себя непослушными, чтобы снять стресс. Идите, позовите свою семью из зала ожидания, и мы все вместе сможем вкусно пообедать.
Алекс, все еще открыв рот, посмотрел на профессора Жюля. «Что сейчас произошло?» он прошептал.
Она уставилась на него. «Мы выиграли… кроме этого? Не имею представления?»
###
«У меня есть причудливая маленькая приморская вилла на южном побережье острова, за Степями», — говорил советник Бванатембо, улыбаясь очень удивленному Алексу и очень шокированной Терезе. «Поместье прекрасное, и с самой высокой башни в ясный день действительно видно побережье южных земель. В моем заповеднике хранится множество дичи — звери и монстры со всего мира — и вино? Он причмокнул губами. «Тебе действительно стоит спуститься. На самом деле у меня есть кое-какие бреши в безопасности, думаю, один из твоих големов прекрасно их устранит…
Вскоре он обнаружил, что стоит с другим советником в столовой.
— Знаешь, — сказала советник Каллиопа, ее зеленые глаза горели. — У меня есть праправнук примерно того же возраста, что и твоя младшая сестра. Я думаю, они отлично поладят, и вам понравится семья моей правнучки; у них есть поместье на острове у восточного побережья, и рыбалка там, я думаю, принесет даже вам
вкусовые рецепторы поют. Почему бы тебе однажды не присоединиться к нам? Возможно, нам удастся заключить небольшой контракт, возможно, моя семья сможет поставить морепродукты в один из ваших ресторанов».
«Ну, э-э, я пока управляю пекарней», — сказал Алекс.
«Ах, но вы могли бы заняться морепродуктами, не так ли? Это очень прибыльно. Семья Рот «Плавник и Камбала» — отличная закусочная, не так ли? Знаете, у меня есть отличный участок, который подойдет для такой затеи. Я думаю, партнерство…
Другие члены совета присоединились со своими предложениями.
«Гражданство было моей идеей, знаете ли», — сказал советник Солярис в сопровождении советника Фиренцы. «Я изучал это дело… Дурак Улдара».
«Абсолютная, варварская чушь», — сказала Фиренца. «Это напоминает мне времена, когда преследовали людей с демонической кровью. Я не мог позволить такому случиться с тобой».
«Мы
не мог, — согласился Солярис. «Знаете, однако, говоря о том, чтобы не допускать определенных событий, так уж получилось, что я отвечаю за исследования и разработки военно-морского флота Дженерази, и до моего сведения дошло, что вы творите чудеса для одной судоходной компании. морские усилия. Может быть, мы могли бы немного поговорить?»
«Только после моего
поболтать, — усмехнулась Фиренца, сверкнув глазами. И снова Алекс отметил гипнотическое качество ее лица и голоса, голоса, который, казалось, снова проник в его сознание. «Я занималась некоторыми личными исследованиями магии крови и была весьма поражена, узнав, что ты смог наладить узы кровного фамильяра…» Ее глаза метнулись к Терезе. — …и мне интересно, не могли бы вы оба встретиться со мной при более приватных обстоятельствах, чтобы сверить свои впечатления. Если мы подумаем вместе…
Больше разговоров.
Больше предложений.
Все больше советников пытаются наладить связь между Алексом и своими интересами.
Это было ошеломляюще, и мозг тамишского волшебника, а вскоре и дженеразианского волшебника, едва успевал за ним.
Все произошло так быстро, что Алекс все еще был ошеломлен.
После вынесения приговора Тереза и Клейгон присоединились к нему, профессору Жюлю и двенадцати советникам за неторопливым обедом в частной столовой с видом на город на верхнем этаже здания. Стеклянные стены открывали прекрасный вид на город, Приней и сельскую местность. Удобные кресла — позолоченные, шелковые и мягкие — манили погрузиться в них и никогда не уйти. В самом центре комнаты стоял изящный фонтан, вырезанный в форме четырех статуй драконов снаружи.
Все они сидели за овальными столами и наслаждались обедом, состоящим из морепродуктов на гриле, дикого риса, черного красного перца и копченых корнеплодов.
Еда, конечно, была превосходной, в конце концов, городу нужно было соблюдать стандарты, но самой богатой частью еды была не еда, а оживленное общение между различными советниками, Алексом, Терезой и Клейгоном. Деловые предложения летали на протяжении всей трапезы. Представившись, эти волшебники быстро раскрыли, чего они на самом деле хотят: связи с семьей Рот, новых возможностей и партнерства. Многие смотрели на Клейгона, их восхищение было очевидным. Они расспрашивали Терезу об охоте на ядра подземелий и создании групп безопасности. Они спросили Алекса о сути ядра подземелья и его применении, о полевых деревьях и его посохе. От всего этого внимания у Алекса чуть не подкосились колени.
Большую часть часа ему едва удалось обменяться словом с Терезой, Клейгоном или профессором Джулсом, но, наконец, ему удалось ускользнуть и остаться наедине с советником Картикой.
«Что случилось?» он задохнулся, сбитый с толку. Тереза и Клейгон стояли возле фонтана в окружении остальных членов совета. — Я думал, ты собираешься меня отослать?
«Действительно?» Брови Картики удивленно поднялись. — Зачем?
«Потому что вы сказали… что… вы все взвесили вес королевства против отдельного человека или чего-то в этом роде. Ты говорил о ядрах подземелий… Мне даже сказали достойно выслушать твой вердикт!» Алекс прошипел.
Картика тихо рассмеялся. «Мы взвесили возможности и обнаружили, что ценность вас как личности намного превышает ценность вашего королевства».
Алекс вздрогнул, не зная, то ли его оскорбить от имени своего народа, то ли почувствовать комплимент.
Картика продолжил. «Я говорю это без обид, но — кроме ядер подземелий — Темеленд мало что может нам предложить. Вообще-то ничего, мистер Рот. Они гораздо менее развиты, чем мы, в магии, и во многих других областях их природные ресурсы – опять же, за исключением ядер подземелий – не уникальны. Хотя в королевстве есть отличные сельскохозяйственные угодья, нам не нужны новые источники еды в городе… Короче говоря, если ваш король выйдет из себя по отношению к нам, мы мало что потеряем».
«А как насчет ядер подземелий?» — спросил Алекс.
Она мрачно усмехнулась. «Мы имеем право собирать их по нашему договору, а в этом договоре ничего не сказано.
о необходимости экстрадиции «Дурака из Темеленда», чтобы сохранить его. Если ваш король попытается помешать нам проводить исследования или собирать урожай, он станет прямым нарушением нашего соглашения, и все средства, которые мы ему направляли, иссякнут. Мы кормим и вооружаем солдат Темеленда, наполняем казну короля Ательстана и обеспечиваем снаряжением его вассалов. Если он хочет финансово опустошить Темеленд, он волен пойти против нас. Далее, если он попытается
чтобы заблокировать нам нашу деятельность… ну…»
Улыбка советника была явно злой. «Нам будет разрешено использовать нашу военную мощь для защиты наших собственных интересов. И, естественно, мы проанализировали этот сценарий; Темеленд проигрывает все военные конфликты с Дженерази примерно в девяноста девяти случаях из ста. Оккупация их земель повлекла бы за собой неуправляемые действия, такие как партизанская война против нас… но сокрушить несколько армий, которые пытаются помешать нам собирать урожай в подземельях? Детская игра.»
Она положила две руки ему на плечо. «А вы, мистер Рот? У вас есть ценность. У вас есть много
ценности. Ваш бизнес улучшает кулинарную культуру Дженераси и со временем может оказаться прекрасным местом для туризма по Принеанскому региону. Не говоря уже о том, что мы должны каждое утро получать от вас завтраки. Она подмигнула, одарив его широкой улыбкой. «Вам удалось совершить значительный алхимический прорыв…»
Советник указал на Клейгона. «…и они уже доказали, что могут изменить ход истории. Вы разработали новых големов, исключительно прекрасный персонал и даже новые разработки в области морских путешествий. И — если я правильно понимаю этот «Знак дурака» — это только начало. Вы развиваете свой талант на этом раннем этапе своей жизни. Но как только вы полностью придете в себя и закончите обучение алхимии? Ваша ситуация только улучшится. Мы возлагаем на вас большие надежды, г-н Рот; мы видим, что вы — и ваша клика — обладаете талантами, которые стоит иметь рядом. Потенциал вашей младшей сестры в магии огня может оказаться большим благом для нашего города… отпускать такую семью было бы абсолютно глупо. А поскольку мы все слишком стары, чтобы быть такими глупыми, мы никогда не отпустим тебя. Этот хитрый ублюдок Солярис даже решил сначала предложить твое гражданство (кстати, это была моя идея), чтобы ты ему что-то был должен.
Алекс едва мог осознать глубину того, что произошло, это было гораздо больше, чем он когда-либо ожидал. Он, помощник пекаря из Алрика, имел большую ценность, чем все его королевство, для одного из самых могущественных правящих советов в мире.
Ему снилось?
Он ударился головой обо что-нибудь?
После того, как в прошлом году его допрашивали Ферреро и Густаво, он поклялся построить свою репутацию в Дженераси, чтобы она приносила пользу городу, но стоил ли он этого многого? Настолько, что вся его страна может быть отброшена как не более чем ухаб на пути к ядрам подземелий?
— Когда… когда ты все это решил? — спросил Алекс.
«Через два дня после того, как я отправила тебе письмо с приглашением на совет», — усмехнулась она. «По большей части это была формальность; и именно поэтому вам сказали иметь достоинство. Если мы собираемся поддерживать с вами связи, мы не можем допустить, чтобы вы сломались посреди совета».
Она протянула Алексу две руки, чтобы пожать его. «Итак, добро пожаловать в Дженераси, новый гражданин. Я уверен, что мы сможем очень помочь друг другу. Да, и кстати, у меня есть замечательная недвижимость в городе с фантастическим видом. Это была инвестиционная недвижимость, но я был бы готов расстаться с ней по разумной цене в обмен на одного-двух големов. Возможно, даже сделка сработает. Да, и, кстати, нам нужно будет окончательно оформить ваше гражданство, прежде чем состоятся какие-либо встречи с королем Ательстаном.
Алекс уставился на нее, почти не слыша ее слов.
Он должен быть в восторге.
Он победил.
Но что, если бы он не развил «ценность», которую совет счел столь желательной?
Его бы утащили в цепях?
Когда конфликт коснулся его духа, он мог только удивляться.
