— Что ж, мы победили, — улыбнулась Тереза, взяв Алекса за руку.
— Думаю… да, — сказал он, сжимая ее руку в своей. «Думаю, мы действительно выиграли».
Охотница и волшебник стояли вместе, глядя в окно столовой правящего совета.
Двенадцать волшебников уже ушли, закончив свой продолжительный обед, они вернулись к своим обязанностям.
Они оставили семью Ротов и профессора Джулса.
«К сожалению, у нас мало времени, но не стесняйтесь остаться и насладиться десертом», — сказала эльфийский советник Элениэль. «Возможно, это не так хорошо, как ярмарка, которую вы обслуживаете, мистер Рот, но наш шеф-повар предлагает сегодня сладкое мороженое со свежеиспеченным тирамису. Я думаю, вам всем это понравится. Я пришлю вам конструкцию посланника в ближайшие несколько недель; тебе следует выпить чаю в моем загородном доме, к северу от Рейнской империи. В это время года уже выпал снег, и пейзаж такой свежий и красивый, какой нигде нет».
И поэтому совет оставил Алекса без присмотра за столовой… и в его груди назревало одновременно растущее чувство облегчения и глубокая горечь.
— Знаешь, Картика сказал мне, что они приняли решение несколько дней назад. Что они провели эту встречу лишь как формальность… и, наверное, чтобы я оказался у них в долгу?
«Я могла бы в это поверить», — сказала Тереза. «Я никогда в жизни не получал столько приглашений в такое количество модных мест».
— Я знаю, — сказал Алекс. «И я просто продолжаю думать о… а что, если бы я все еще был
просто Алекс из Алрика?
«Для меня ты никогда не был просто Алексом», — сказала Тереза.
— Я знаю, — он улыбнулся ей. «Но для большинства людей я был именно таким».
— Итак, что ты говоришь? она спросила.
«Ну, ты видел того парня, которого утащили еще до начала нашей встречи, верно?» Он нахмурился. «Капитан стражи говорил, насколько бескомпромиссен правящий совет. Думаю, если бы я все еще был «просто Алексом», прямо сейчас я сидел бы где-нибудь в тюремной камере и готовился к отправке обратно в Темеленд на первом же корабле, направляющемся туда. Если только они не попросят кого-нибудь телепортировать меня туда, я думаю.
Он посмотрел на бушующее море. «Я знаю, это звучит не… как будто это имеет какой-то смысл, но тот факт, что единственная причина, по которой меня не отправили домой, заключалась в том, что они думали, что я более ценен, чем все наши
страна… просто не очень хорошо себя чувствую. Как будто это большой комплимент, но действительно ли я
столько стоит? Неужели наше царство так мало стоит?»
— Ну, если ты так говоришь… — тихо сказала Тереза. «Звучит не очень хорошо, не так ли?»
«Нет, но это то, чего я хотел, не так ли?» он посмотрел на нее затравленными глазами. «Я имею в виду, что я потратил так много времени и усилий, пытаясь сделать себя как можно более важным в Дженераси; сделать себя настолько важным, чтобы они не могли легко от меня избавиться. И я выполнил то, что намеревался сделать. Я настолько важен, что они дают нам всем гражданство — если мы этого хотим…
«Я определенно хочу этого», — быстро сказала Тереза. «Даже если я захочу путешествовать по миру… сделать это своим домом? Привезти мою семью – нашу семью – сюда? Это была бы такая мечта».
«Да, я согласен», — сказал он. «Я тоже этого хочу. Я имею в виду, наша жизнь намного лучше, чем дома, но если бы я не был так полезен
для них им было бы плевать на любого из нас. Их не волнует, что у нас с тобой здесь есть жизнь, их не волнует, что я усердно работаю со своими профессорами, их не волнует, что ты красивая, потрясающая охотница, которая станет моей женой…
«Один из членов совета фактически предложил нам свою виллу в качестве места проведения свадьбы», — сказала Тереза, выглядя шокированной.
«Действительно?
— пробормотал Алекс. «Черт возьми, они очень стараются, но это все! Им было бы плевать на любого из нас, если бы я не был «Алексом Ротом» — бизнесменом, создателем големов, волшебником, исследователем.
«Не забывай Героя», — вмешалась Тереза. «Многие из этих советников говорили мне и Клейгону, что мы были Героями для Дженерази. Они даже говорили о том, что мы разговаривали с некоторыми из их солдат…»
«Ух ты.» Он покачал головой. «Это что-то. Но да, вот и все, это единственная причина, почему они так стараются для нас. Именно по этой причине они бросят вызов нашему королю… но в то же время, если бы Темеленд стоил им большего, то я бы
вернуться домой на первом же корабле.
— Да… — согласилась Тереза. — И тебя это расстраивает?
«Я не должен этого делать», — признался Алекс. «Но что-то в этом мне не очень нравится».
— Такова природа вещей, мистер Рот, — раздался позади них голос профессора Джулс, ее рот был набит.
Алхимик и Клейгон покидали десертный стол. Естественно, у Клейгона в руке ничего не было, но Жюль, казалось, ел достаточно для них обоих; она наложила на тарелку достаточно мороженого и тирамису, чтобы накормить семью из четырех человек.
И она с удвоенной силой поглощала десерт. «Мы уже говорили об этом раньше, мистер Рот. Имейте в виду, что такова природа мира: часто те, у кого нет средств, но есть большая нужда, не получают никакой помощи. Но те, у кого есть средства, талант, ресурсы или власть – независимо от того, есть ли у них необходимость или нет – это те, на кого обильная помощь льется дождем, как… ну, дождь».
«Это… правда… так работает?»
— спросил Клейгон.
«Да», — ответил профессор Жюль. «Раньше я говорил мистеру Роту, что даже я
я виновен в таком поведении. В конце концов, у меня есть только ограниченное время и ресурсы. Кому мне следует потратить свое время, помогая? Кто-то, кто почти не прилагает усилий и имеет лишь малейшую искру таланта? Или тот, кто уже добился успеха, но мог бы пойти гораздо дальше, если бы его потенциал был полностью раскрыт?»
Она вздохнула. «В первом случае я бы получил среднестатистического студента. В последнем случае я мог бы получить кого-то вроде мистера Рота — большая заслуга моего факультета и невероятный ресурс для изучения алхимии.
«Я… думаю… первые… студенты, о которых ты говорил… были бы благодарны… даже если бы они не продвинулись далеко в жизни…»
— сказал Клейгон.
— Пожалуй, очень верно. Профессор Джулс пожал плечами. «Или их можно отнести только к «среднему» уровню и поверить, что я недостаточно старался, чтобы раскрыть их «истинные таланты»… но на самом деле они уже исчерпали предел своих возможностей. природные дары для алхимии. Помощь не гарантированно будет вознаграждена благодарностью».
Она взглянула на столовую позади них. «Затем у нас есть правящий совет Дженераси. Вот самые политически подкованные волшебники во всем королевстве, которым приходилось быть проницательными, а порой и безжалостными, чтобы завоевать свои позиции. Думаете ли вы, что они стали бы тратить свои ресурсы на сердечные дела, если бы такие дела не представляли для них личный интерес? Мистер Рот ярко сияет среди нового поколения волшебников университета, как и вся его клика. Совет делает то, что логично».
Профессор Джулс посмотрел на Алекса, Терезу и Клейгона. «Я думаю, что через десять лет ваша семья будет хорошо известна в Дженераси. В двух отношениях вы можете стать одной из самых мощных экономических и магических сил в городе. Я подозреваю, что к тому времени, когда Селина станет достаточно взрослой, чтобы стать бабушкой, вы будете обладать такой властью и авторитетом, которые будут напрямую влиять на решения совета. Они знают это и строят с вами отношения и связи сейчас, когда вы молоды. Как я уже сказал, мистер Рот, таковы правила жизни.
«Но… это отстой, не так ли?» — спросил Алекс. «Я понимаю, полностью понимаю, и это то, чего я хотел, но… теперь, когда я здесь, это кажется почти…»
«Масляный? Склизкий? – спросил Жюль.
— Да, — сказал Алекс.
«На это я могу сказать только то, что не мы создали мир и то, как работает власть, мистер Рот. Мы просто родились в этом. Возможно, Бэлин достаточно взрослый, чтобы сформировать сами правила цивилизации и даже некоторые аспекты естественного права, но мы с вами — нет. Мы просто страдаем или извлекаем пользу из реальности. Вы много страдали в своей прежней жизни, мистер Рот. Но теперь вы получаете выгоду и, по моему мнению, вы ее заслуживаете. Если вы не согласны, то используйте любое влияние, которое вы получите от этих старых советников, чтобы помочь тем, кого вы любите и людям, в которых вы верите. Я не мудрец, но я не вижу другого пути.
Алекс посмотрел на нее, затем на Терезу и Клейгона.
Охотница оглянулась с сочувствием.
Он чувствовал облегчение и решимость своего голема, исходящие от их связи.
Для них сегодняшний день был победой.
Даже если он чувствовал противоречие, ему следует принять это.
Вздохнув, он отпустил свою двойственность.
В конце концов, он не был
«просто Алекс из Алрика». Его там давно не было, если быть по-настоящему честным. Теперь выбор, который он сделал, работа, которую он проделал, люди, которые заботились о нем, и его собственная глупая удача собрались вместе, чтобы помочь ему и его семье.
Возможно, ему следует это признать и оценить.
«Хорошо», — сказал он. «Я не знаю, что нас ждет в будущем, но… мне придется научиться лучше читать людей, если я собираюсь иметь дело с этими советниками. Они следующего уровня. Но это уже более поздняя проблема».
Он посмотрел на профессора Жюля. «Думаю, я скоро стану подданным Дженерази… значит ли это, что всему этому конец? Король не может требовать, чтобы к нему привели гражданина другой страны… Ну, вообще-то.
Алекс подумал об этом. «Думаю, я все еще подданный Темеленда, даже если я также являюсь гражданином Дженерази. И, по мнению короля, я «совершил преступление дезертирства», поэтому он все еще может просить обо мне. Но я думаю, что у него меньше опор, чем раньше».
— Действительно, мистер Рот, — сказал профессор Жюль. «И если бы он приказал своим солдатам напасть на вас, он бы напал на одного из своих подданных… но также и на гражданина Дженерази. Было бы разумно дважды подумать, прежде чем причинить тебе вред.
«Однако я не думаю, что это остановит скрытую церковь», — сказала Тереза. «Они подчиняются только Улдару».
— Может быть… это… замедлит их движение?
— спросил Клейгон.
«Есть только один способ выяснить.» Алекс улыбнулся впервые за несколько часов. — Думаю, пора готовиться к нашей встрече с королем.
«Это так, мистер Рот», — сказал профессор Жюль. «Это будет твоя последняя битва за свободу от отвратительной судьбы твоего бога».
— Да, — сказал Алекс. «И мне не терпится сразиться с этим. Пришло время покончить с этим. Пришло время быть свободным».
###
Когда король Ательстан Мерсье выехал из своей столицы, он был экипирован для войны.
Его блестящие пластинчатые доспехи, покрытые чарами, обволакивали его тело, когда он сидел верхом на боевом коне, гордости королевских конюшен. Щит правящего дома, передаваемый из поколения в поколение со времен, когда Улдар ходил по земле, был привязан к его седлу, а королевский меч висел в ножнах на поясе.
Его окружала почетная стража короля, их полированные доспехи блестели, отражая утреннее солнце. Копья были подняты высоко, щиты наготове. Знамена – как их собственные, так и знамена Дома Мерсье – развевались на кончиках их копий, как и малиновые перья, струившиеся из их шлемов.
Круг рыцарей окружали жрецы и солдаты, присягнувшие церкви Улдара, на гербах которых красовалась белая рука их бога.
За ними ехала небольшая армия рыцарей, солдат и рейнджеров. Последний вел разведку впереди и сзади, проверяя, свободна ли сельская местность от отродий Рейвенеров.
Безопасность их подопечных имела значение превыше всего, поскольку рядом с королем ехали придворный волшебник Эррол, верховный жрец Тобиас Джей и его священный совет.
В то утро жемчужина правящей власти в границах Темеленда выезжала наружу, и если они встретятся с засадой и резней, это будет означать опустошение королевства.
Но их цель была божественной и заключалась в служении Улдару, поэтому никто не мог остаться.
Ибо именно этим утром они выехали, чтобы объединить пять героев своего бога.
Сегодня им предстоит встретиться с делегацией Дженераси.
Сегодня они приведут Шута домой.
Они были настолько увлечены этой целью, что не заметили, как два члена их совета — Мать Чарити и Отец Ли — общались тонкими жестами рук, сжимая поводья своих лошадей.
Не заметили они и лукавых взглядов, которые два члена совета бросили на руины и далекие деревья, усеивающие поля вокруг дороги.
Не заметили они и других членов тайной церкви, давно проникших в ряды армии.
