«Отец, что значит «гармония»?» — спросил принц Ательстан.
«Гармония — это музыка цивилизации», — сказал его отец. «Это мелодия, которая объединяет смертных согласно божественному закону и общественному договору».
Несколько десятилетий назад это была холодная зимняя ночь.
Ательстан был в своей спальне.
Он вспомнил, как в его очаге потрескивал огонь.
Его мерцающий свет. Треск горящего дерева. Его запах.
Даже спустя все эти годы это воспоминание было ясным, как солнце.
И пока горел огонь, его отец говорил о гармонии.
— Где ты услышал это слово? король спросил своего сына. Как ни странно, его образ был… расплывчатым в сознании Ательстана. Как впечатление от отца, увиденное через мутное стекло.
— Сегодня утром в проповеди отца Тобиаса, — сказал принц Ательстан. «Он говорил о гармонии между народом Улдара и о приведении таких людей, как кланы и ведьмы, в гармонию со всеми остальными. Что это значит?»
«Хм, дай мне посмотреть», — нахмурился король.
Ательстан вспомнил выражение лица своего отца.
Это растерянность в его глазах. Как будто он потерялся на мгновение.
— Ах да, я помню. Глаза короля тогда загорелись. «Полагаю, мое предыдущее объяснение было поэтичным, но немного бесполезным. Гармония – это когда люди ладят друг с другом, работая над достижением одной и той же цели – или схожих целей – в мире друг с другом. Когда мы с твоей матерью принимаем одинаковое решение в чем-то, тогда мы находимся в гармонии. Когда лорды счастливы и слушают друг друга, они находятся в гармонии».
«Когда мы с друзьями ссоримся, мы не в гармонии, а когда играем вместе, мы в гармонии?» — спросил Ательстан.
Отец улыбнулся, взъерошив сыну волосы. «Конечно же. Конечно же.» Потом эта улыбка исчезла. «Когда ты вырастешь и выйдешь замуж, вероятно, настанет время, когда Пожиратель вернется. К тому времени я состарюсь, но все равно буду королем. Вам и мне придется работать с Героями Улдара, чтобы обеспечить безопасность Темеленда для всех людей на нашей земле. Вместе мы должны работать в гармонии».
Конечно, его отец был прав лишь наполовину.
Десятилетия спустя Пожиратель вернулся, но отец Ательстана давно умер из-за болезни мозга, которая началась еще когда Ательстан был мальчиком. И теперь он был королем.
И король еще раз задумался над словом «гармония».
«Я слышал, что Герои находятся в дисгармонии», — подумал он, глядя на Мудреца, Святого, Защитника, Избранного… и Шута. — Но действительно ли они находятся в дисгармонии? Я бы сказал нет. Они в гармонии друг с другом, но не со мной».
Он посмотрел на небо. — Означает ли это, что я выбираю не ту сторону? Иду ли я против воли Ульдара, сея дисгармонию среди его героев? Я здесь для того, чтобы подтвердить, что Герои на правильном пути? Или наоборот… они все сбились с пути? Неужели дурак заблудился вместе с остальными?
Его рука поднялась к священному символу Уидар на шее. «Что им делать? Что мне делать? Они хотят положить конец этой войне навсегда, и я желаю только того же: положить конец этому циклу постоянно возвращающегося опустошения. Но справедливо ли это? Верен ли их путь? Или они идут против плана Улдара? Каков правильный выбор? Что принесет гармонию?»
Внезапно позади него послышался крик.
«Предательство!» — крикнул мужчина. «Дурак хочет убить короля! Убей его!»
Луки зазвенели.
Боевые кличи наполнили воздух.
И сердце короля Ательстана упало.
###
Это произошло так быстро.
В какой-то момент король молча обдумывал ситуацию.
Следующим всплеском активности пришла его армия. Группа солдат и священников держала в руках луки и арбалеты, направляя их прямо на Алекса. Они были быстрыми. Обучился. Готовый.
И было ясно, что кто-то им подал сигнал.
Жрецы возносили молитвы Улдару, пока они и солдаты выпускали залп болтов и стрел. Ракеты горели белым светом — в них лилась божественная энергия — и устремлялись к Алексу, словно голодные змеи.
Он телепортировался из круга, подальше от своих товарищей.
Но залп продолжал приближаться к нему.
«Ладно, посмотрим, как ты меня поймаешь, когда я буду в пятидесяти милях отсюда», — подумал он.
Он был готов снова телепортироваться…
Когда слово дьявола ударило в воздух.
«Стой»,
— сказал Хобб, все еще сцепив руки за спиной.
Огромная сила поразила залп, заморозив стрелы и болты в полете. Ракеты задрожали под хваткой дьявольской силы Хобба… и благословение Улдара испарилось.
Алекс напрягся, ожидая второго залпа.
Но оно так и не пришло.
Он остановился на месте, осматривая армию Тамиша. «Путешественник!» он сказал.
Каждый член армии, напавший на него, застыл, неподвижный, как статуи. Их лица исказились, они пытались пошевелиться, но не могли даже пошевелить ни одним пальцем. Почти сотня нападавших была нейтрализована одним словом.
Хобб снова заговорил.
«Падать,»
он приказал.
Удар произошел без звука.
Яркий свет ракет померк, и залп упал на землю, как капли дождя. Стальные наконечники и деревянные древки беззвучно ударяли по стоящим камням, тихо скатываясь в траву.
Солдаты падали; каждый нападавший подогнулся, свалился с седел и ударился о землю бесшумно, как снежинки. Никто не вскрикнул. Никто не застонал.
Они просто не могли ни подняться, ни пошевелиться, как будто на них давила огромная тяжесть.
«Я не буду тратить время на грандиозные речи», — сказал Хобб. «Но знай: ты не можешь победить».
— Думаю, они это видят, — пробормотал Алекс.
«Отпусти наш народ, дьявол!» Тобиас рявкнул.
— Я не причинил им вреда, и это милость, — Хобб спокойно посмотрел на него. «Я бы посоветовал вам лучше контролировать своих подчиненных».
«Вы смеете-«
«Тобиас!» Эррол предупредил. «Будь осторожен! Что бы вы хотели, чтобы мы сделали, ваше величество?
«Держать! Держать!» — приказал король, глядя на свою армию. «Клянусь, я сделаю так, чтобы следующий из вас, кто вытащит и четвертует оружие!» Он посмотрел на Хобба. «Отпустите их».
«Ваше Величество», — произнес один из его рыцарей. «Кто-то сказал, что видели его с оружием».
«Тогда им нужно проверить зрение, я такого не видел!» — огрызнулся король. «Дьявол, отпусти их».
Хобб мило улыбнулся. «Очень хорошо, если на этот раз они уважают ваш авторитет. Но предупреждаю вас: в следующий раз, когда они заставят меня выполнять свой долг, я буду менее нежным. Он посмотрел на тех, кого парализовал. «Вы можете переехать.
»
И они это сделали.
Обездвиженные нападавшие Тамиша внезапно расслабились и плюхнулись на траву, как умирающая рыба. Усталость была очевидна на языке их тела.
«Это оскорбление». Советник Картика пристально посмотрел на солдат. «Я понимаю, что ваши солдаты будут заботиться о вашей безопасности, но стрельба по теням подвергала нас опасности. Они также напали на жителя Дженераси и угрожали жизни члена совета. Это двулично, и войны начинаются из-за меньшего!»
Король Ательстан пристально посмотрел на нее, его лицо блестело от пота. «Вы знали, что Алекс Рот был дураком, и вы решили не только продемонстрировать отсутствие сотрудничества с моим королевством, но и активно защитить его, предоставив ему гражданство. Вы защищаете дезертира из Темеленда. Герой Темеленда, сбежавший из своего королевства. Эти действия могут означать войну».
«При всем уважении, ваше величество, до недавнего времени я не знал и не заботился о том, что такое Дурак Темеленда. И я не знала, что этим дураком был Алекс Рот, до недавнего времени», — сказала она, скрестив верхнюю пару рук. «И даже тогда он является гражданином Дженераси. Он не совершил никакого преступления по законам Генерасии, и, насколько мне известно, это личное дело между вами и ним. Я не выдам его и буду защищать его как гражданина Генеразии».
«Он также мой подданный и подданный Улдара», — отметил король.
«А поскольку он оба наши подданные, то пока мы не сможем решить это путем дипломатии, то любое действие против него является актом агрессии против гордого гражданина нашего города. И просто хочу вас предупредить — хотя вы можете решить преследовать этого и его в пределах своих границ — любая попытка послать военную силу или шпионское подразделение в наш город будет
рассматриваться как прямой акт агрессии».
Лицо короля Ательстана покраснело, а глаза ожесточились.
«Мы лишь сотрудничали с вами в наших совместных усилиях, ваше величество», — сказал профессор Жюль. «Мы были полезны, и наша казна наполняла вашу казну, а ваш народ был сытым. Наши исследования помогли вам в битве против Пожирателя. Вы будете
испортить эти отношения из-за одного человека, короля Ательстана?
«Я готов игнорировать нападение на нашу делегацию, если вы не причините дальнейшего вреда нашему народу», — добавил советник.
— Пожалуйста, ваше величество, — сказал Алекс, телепортируясь рядом с Героями. «Я на вашей стороне. Пожалуйста, не делайте этого. Я стараюсь изо всех сил для всех нас».
Король нахмурился.
###
Солдаты короля действовали только в его интересах.
Но это все равно было ужасное смущение.
Какой-нибудь нервный разведчик, должно быть, подумал, что у Шута в руках оружие, хотя было очевидно, что это не так. Возможно, его посох мог оказаться опасным… но Алекс Рот не проявил ни единого акта агрессии.
Он продемонстрировал гармонию.
Но что насчет короля Ательстана? его воины и жрецы действовали без его слова, из-за чего они казались грубыми и недисциплинированными. Советнику Картике казалось, что он едва ли контролирует своих подданных.
Герои выбрали Шута.
Его войска действовали без его приказа, прыгая на тени.
…он находился в незавидном положении.
Но мог ли он уйти? Мог ли он позволить Шуту действовать так, как он хотел? Какое сообщение это пошлет?
«Ваше Величество, если можно», — сказал Первосвященник Тобиас. «Возможно… это часть плана Улдара».
— Что ты имеешь в виду, Тобиас? — спросил король.
«Шут и Герои, казалось, объединились… возможно, это мы
кто был неправ, — тихо сказал он. «Улдар действует таинственным образом, и проблемы, которые мы видели в Темеленде, возможно, вызваны не тем, что у нас не было Шута на нашей стороне, а тем, что мы не смогли осознать, что он уже был на нашей стороне. Если даже Святой Святой говорит о том, что Шут поддерживает других Героев, то я не могу думать, что Ульдар против него. Возможно, так и должно было быть».
— Понятно… — сказал король Ательстан. — А ты, Эррол?
Придворный волшебник нахмурился, затем посмотрел на советника Картику. «Вы – в каком-то смысле – взяли подданный у нашего короля. Будет ли обсуждаться компенсация?»
Картика улыбнулся. — Я думал, ты никогда не спросишь. Мы могли видеть, что король Ательстан получил справедливую компенсацию за то, что мы предоставили гражданство одному из его подданных».
Придворный волшебник посмотрел на короля. — Я думаю, это путь наименьшего сопротивления, Ваше Величество.
Теперь король Ательстан посмотрел на Алекса Рота.
Он действительно посмотрел на него.
И он увидел не Дурака… а Героя.
«Поклянись, что ты продолжишь искать решение проблемы Пожирателя», — сказал король. «Поклянитесь, что вы примените свои навыки и знания против нашего великого врага, чтобы увидеть его уничтожение».
«Клянусь», — сказал Алекс. «Я хотел сделать это с того дня, как меня заклеймили Знаком».
— И ты это принимаешь? Он посмотрел на других героев.
— Да, есть, — сказал Седрик.
Остальные повторили его слова.
Король вздохнул.
Гармония.
Кто он такой, чтобы уничтожить его?
«Очень хорошо!» Голос короля Ательстана разнесся по Рокмуту. «Тогда пусть это будет известно. В этот день я объявляю, что шут Ульдара, Алекс Рот, настоящим прощен за преступление дезертирства и бегства от своего долга… ибо похоже, что он никогда не оставлял свой долг. Поскольку Герои находятся в гармонии друг с другом, я не допущу, чтобы их союз распался. Алекс Рот получит свободу исследовать и сражаться так, как он и другие герои сочтут нужным. Мы закончили здесь.
###
Сердце Алекса подпрыгнуло.
Тяжелый груз упал с его плеч.
Его дух воспарил.
Наконец, после двух лет скрытия, у него больше не было угрозы стать пленником в своем собственном королевстве, которого можно было бояться.
Скрытая церковь все равно хотела бы его смерти.
Пожиратель все равно хотел бы, чтобы его уничтожили.
Но прямо сейчас?
Ему было наплевать.
Прямо сейчас во многих важных отношениях он наконец был свободен.
И это открыло дверь к новым возможностям.
Он будет праздновать этот день.
Он вернется домой.
Тогда он сможет закончить обучение телепортации.
И наконец-то сможете раскрыть секреты Знака Генерала.
###
«Странно», — прошептал Хобб про себя, наблюдая, как облегчение распространилось по делегации Дженерази. Он посмотрел на небо, пробуя на вкус ядовитую ману Пожирателя.
Это было ему знакомо.
Он не чувствовал необходимости делиться этим.
В конце концов, нашептывание таких знаний не входило в его договор или его обязанности.
И было бы забавнее наблюдать, как эти смертные сами это откроют.
«Ну, пойдем домой», — сказал профессор Жюль.
