В тихом районе Дженераси – в ранние утренние часы – все было тихо. Изготовление големов продолжалось в мастерской Шейл, как всегда, в любое время ночи, пока ночные странники прогуливались по волшебно освещенной улице. На ночь большинство окон были закрыты ставнями, в домах и на небольших предприятиях в этой части города горело очень мало света.
Даже в семейной пекарне Ротов, куда вскоре должны были прибыть Трой и другие сотрудники, чтобы подготовиться к новому дню, почти каждая комната была погружена во тьму.
Все было по-прежнему тихо.
Алекс Рот, Тереза Лу, Клейгон и Брут в сопровождении Биргера и Бьоргрунда материализовались в темной столовой на первом этаже. Цветы Эльда светились, испуская тусклый свет от посоха Алекса, пока он не создал силовые шары и Руки Волшебника, освещая пространство.
Багровый свет углублял тени на его лице, делая его похожим на мрачную горгулью, вырезанную из мерцающего красного камня.
— Черт возьми, — тихо выругался он.
«В чем дело?» — прошептала Тереза, не желая будить Селину.
Он покачал головой. «Эта сила… связь, которая у меня была с Ханной, когда я был так близок к смерти, исчезла. Метка «помогла» мне… Слово показалось горьким, поскольку он знал, что клеймо Улдара едва не стало причиной их смерти. «…узнай немного о силе Ханны
от
как мы телепортировались в Мержин». Алекс покачал головой.
Он прикусил внутреннюю часть щеки. «И мне понадобится много
больше мощности быстрее. Очень быстро. В любом случае, давай пока оставим это, я просто теряю время.
Алекс посмотрел на Бьёргрунда. «Можешь сделать мне одолжение?»
«Что это такое?» — спросил гигант, с любопытством осматривая окрестности.
— Не могли бы вы взять для меня сумку Клейгона? Там лежат книги, которые мы украли у Яркого Огня, и они мне понадобятся, когда мы найдем убежище Кельды. И… мне также нужно будет взять с собой еще припасы, а эта сумка будет слишком полной, чтобы я мог нести ее вместе с другими. Не могли бы вы нести его?»
— Конечно, — сказал молодой гигант, поворачиваясь к более низкорослому голему.
Клейгон долго смотрел на гиганта; Алекс почувствовал, как через их связь пронеслась буря эмоций. Гнев, замешательство, решимость, вина, горе, разочарование, сопротивление… все боролись друг с другом, одно поглощало другое.
Медленно он снял с плеча сумку с руководствами по заклинаниям и, не говоря ни слова, протянул ее молодому гиганту.
— Клейгон… — начал Алекс.
«Отец… ты не возьмешь меня с собой? Чтобы… защитить тебя?
Клейгон повернулся к нему.
— Если я это сделаю — а я хочу, приятель, — кто защитит Селину? — спросил молодой волшебник.
Раскаленный добела всплеск ярости и вины пронзил их связь, настолько сильный, что Алекс даже вздрогнул.
— Я… — начал он.
«Нам лучше поторопиться…»
— сказал голем древним и жестким голосом. — …если ты собираешься идти… как ты и сказал, отец… время ограничено.
Алекс закрыл рот.
Клейгон был прав, и никакие его слова не помогли бы ему почувствовать себя лучше. Во всяком случае, не сейчас.
«Хорошо, мне нужно получить кое-какие материалы из лаборатории», — сказал Алекс.
— А что насчет Селины? — спросила Тереза.
Волшебник съежился, глядя на потолок. — Давай… дадим ей поспать еще немного.
Не говоря больше ни слова, он повернулся и пошел к своей лаборатории.
Эмоции взяли верх, каждый шаг был тяжелее предыдущего. Гнев и печаль были его спутниками, напоминая о неприятном знакомстве.
Алекс быстро перемещался по лаборатории, решая, что взять с собой в Империю, вспоминая очень похожее время из своей жизни. Он увидел себя в своей комнате в гостинице «Семья Лу» — где он прожил большую часть своей жизни — перебирающим свои вещи, пытаясь решить, что ему понадобится, когда он уедет в Дженераси, чтобы посещать школу волшебников… и сбежать из церкви.
Как и раньше, он снова делал то же самое, просматривая свои вещи, желая не взять с собой ничего, что могло бы оказаться мертвым грузом.
И вот он снова сбегает из церкви, покидает свой дом в не по своему выбору время и против своей воли перебирает свои вещи – физические символы своей жизни и своего места в мире – пытаясь выяснить, что именно ему понадобится.
Будучи вынужденным в очередной раз оставить жизнь, которую он построил…
…и, опять же, вина лежит исключительно на грязном, эгоистичном божестве и его упрямых слугах.
Это вызвало взрыв желания Алекса разбить труп Улдара, его святилище, Первого Апостола и остальных фанатиков тайной церкви. Он понятия не имел, как долго ему придется находиться вдали от дома. Не было возможности узнать, не было даже намека на то, сколько времени это продлится: дни, недели, месяцы… даже дольше.
Молодой волшебник старался не думать об этом, используя свои техники медитации, чтобы позволить этим мыслям уйти, когда он признал их. Он старался, чтобы эти техники не напоминали ему о его мирных сеансах медитации в саду на крыше или в зеленом кампусе Дженераси.
…места, которые он, возможно, не увидит долгое время… или, возможно, никогда больше.
‘Я ненавижу это.’
«Тем быстрее я найду убежище Кельды», — подумал он. — Чем быстрее я начну исправлять Метку, и чем быстрее я начну пытаться исправить Метку, тем больше у меня шансов убить этих крысиных ублюдков, и чем быстрее я смогу их убить, тем быстрее я смогу вернуться домой. Затем мы сможем сконцентрироваться на поиске «Пожирателя», его окончательном уничтожении и возвращении наших жизней».
Помня об этих мыслях, Алекс очень тщательно отбирал все, что хотел.
Первым, что он выбрал, было — как ни удивительно — оружие.
Меч Ханны.
— Раньше я не брал его с собой, но он может пригодиться в святилище Кельды. И… — Он взглянул на полевого персонала. «Даже если я сменю Метку с Дурака на Генерала, мне все равно придется быть готовым, если церковь снова появится. Что еще мне нужно?
«Мои алхимические инструменты; со мной должно быть что-нибудь портативное и прочное. Затем немного материалов для изготовления зелий, которых, вероятно, хватит на месяц или около того, если я буду использовать их регулярно, и материалы для других алхимических творений.
Конкретно…
«Сущность хаоса и ядро подземелья остались», — подумал он, осторожно вынимая из защищенного шкафа в задней части лаборатории две маленькие, усиленные магией баночки с порошком. — Мне понадобится достаточно для бомбы… — Он сделал паузу, обдумывая, а затем взял достаточно для новых бомб хаоса. — Я пока не могу ими пользоваться, но если я исправлю Метку, то смогу взорвать из них вечно любящих ад.
Они умрут так же, как Кэри; Я не поэт, но в этом должно быть что-то поэтическое».
Как только сущность хаоса и останки ядра подземелья были надежно упакованы, он порылся в своей сумке с припасами, проверяя ее содержимое.
«Водонепроницаемый спальный рулон, проверьте. Магический производитель огня, проверьте. Поднимите кремень и трут, проверьте. Волшебный очиститель воды, проверьте. Самомонтирующаяся палатка, проверьте. Зелья, проверьте. Зачарованная веревка, проверьте. Недельный паек, проверь… нет, мне понадобится гораздо больше. Хммм, хорошо, ну, этого должно хватить примерно за месяц. Купальные принадлежности, проверьте. Портативный хронометрист, проверьте. Картографический комплект, проверьте. Очки для уменьшения снежной слепоты, проверьте.
Затем он сделал паузу. — Кажется, это почти все, кроме иртышенской монеты в моем сундуке, которой мне должно хватить на долгое время. Хорошо. Тогда я просто…
«Алекс!» — позвала Тереза сверху, ее голос был достаточно громким, чтобы заставить молодого волшебника вздрогнуть.
«Да?» — перезвонил он, чувствуя, как у него сжимается желудок.
«Селина проснулась», сказала она.
— О, Ад, — пробормотал он. «Где ты?»
«В столовой, в столовой наверху!»
Закрыв глаза, он глубоко вздохнул, чтобы успокоиться, и, закинув сумку на плечо, телепортировался в их столовую.
Там ждали Тереза, Клейгон и Селина.
Голем и охотница, похоже, собирали для него сумку, наполняя ее пайками, свежими продуктами, водой, флягами и другими припасами. Селина стояла внизу лестницы, ее волосы были спутаны, а ночная рубашка помята после сна.
Глаза ее были совершенно насторожены, поза напряжена, а голова металась из стороны в сторону.
— Ч-что происходит? — спросила она, переводя взгляд с одного из них на другого. «Почему вы все собираете вещи, вы только что вернулись?»
Напряжение сдавило ее голос.
Было ясно, что она знала, что что-то не так.
— Подожди… что случилось с твоей одеждой? она вдруг заплакала. «Что с тобой случилось, Клейгон, ты весь в царапинах!»
Алекс вздрогнул; после всего, что произошло, он забыл о потрепанном состоянии их одежды. Мержин залечил их раны, но их одежда все еще была разорвана и обожжена. Тереза сменила рубашку с тех пор, как они вернулись домой, но теперь ее брюки превратились в серию прожженных дырок вместо ткани. Рубашка Алекса была в пятнах крови и потерта сверху донизу.
«Селина, ты скоро поймешь, потому что я должен сказать тебе кое-что важное, и мне нужно, чтобы ты внимательно выслушала», — медленно сказал он, стараясь говорить совершенно спокойно и владея собой. «Хорошо?»
— Хорошо, — прозвучала она скептически.
— Хочешь сесть?
«Нет, я в порядке». Ее пальцы сжались на перилах. «Я думал, что вчера вечером ты делал все, что нужно… вещи для тех людей, с которыми работал Кельда? Что-то пошло не так?»
— Ну… просто послушай.
Он рассказал ей о миссии в Ярком Огне, о четырех местах Империи, куда их направил Страж, и, наконец, о нападении в пустыне. Алекс сохранял спокойствие, стараясь не напугать ее, избегая деталей, которые могли бы ее напугать. Свою историю он закончил тем, что они телепортировались в Мержин для исцеления.
«…и именно поэтому мне придется на время уехать», — сказал он. «У них есть какой-то способ выследить меня, и я не знаю, какой именно, поэтому, пока они не будут побеждены, я не смогу оставаться дома. Мне нужно уйти, потому что мне нужно закончить это».
«Нет.»
Над ними повисло неловкое молчание.
«Что?» — спросил Алекс.
«Вы никуда не пойдете, это наш дом». Она посмотрела на него с огнем в глазах.
— Селина… есть вероятность, что они придут сюда в поисках меня, а затем нападут…
«Все нормально.» Она кивнула. «Здесь мы в безопасности. Здесь ты будешь в большей безопасности, и мы сможем сражаться с ними вместе.
— Селина, ты никогда раньше ни с кем не дрался, — мягко сказала Тереза.
«Все нормально. Алекс может научить меня большему количеству магии огня, и…
«Селина». Алекс вмешался: «Я не могу. Мы чуть не умерли; Я буду честен с вами, я думаю, единственные люди, которых мы знаем, которые могли бы с комфортом
победить их – без какого-либо риска для себя – являются Баэлин… или, возможно, Хобб. Даже если бы мы собрали всю клику вместе, я не думаю, что мы смогли бы выиграть эту битву прямо сейчас. Если они придут сюда в поисках меня, они могут навредить тебе, Тораке, твоим друзьям… стольким людям мы любим. Я не позволю этому случиться».
— Тогда я пойду с тобой. Мы все пойдем вместе».
Она заставила себя улыбнуться. — Это будет так, как когда мы вместе вошли в Пещеру Путешественника, Алекс. Как и тогда, я пойду с тобой. Я пойду за своим…
«Не в этот раз», — сказала Тереза. — Когда мы уходили от Алрика, я сказал Алексу, что ты последуешь за ним, если он войдет в Пещеру один.
«Хороший.» Улыбка Селины осталась. — Тогда я возьму свой…
«Но это другое».
Вынужденная улыбка дрогнула. Немного. «Чем это отличается?» Ее тон был напряженным.
— Потому что ты теперь старше, — сказала Тереза. «Потому что мы знаем
что ждет нас в Империи. Потому что Алекс на этот раз не поедет в город волшебников. Потому что мы не знаем, когда он сможет вернуться».
«Что ты имеешь в виду, говоря, что я стал старше? Я справлюсь с этим, поэтому мне следует… — начала Селина.
Тереза покачала головой. «Селина, ты теперь старше; ты достаточно взрослый, чтобы знать, почему
тебе нужно остаться здесь. Мы можем верить, что вы понимаете и знаете, что сейчас не будете пытаться следовать за Алексом. Это
почему ты можешь остаться здесь. Вот почему это отличается от того, что было раньше».
«Я не хочу
тогда все будет по-другому! — плакала молодая девушка. — Я хочу пойти с тобой, я… — Ее голос повысился. «Я не хочу, чтобы ты умер!» Она посмотрела на Алекса, слезы текли по ее лицу. «Ты мой единственный
брат! Мама и папа мертвы, и теперь ты хочешь уйти один? Алекс, ты можешь умереть, что тогда мне делать?»
Молодой волшебник подавил волну эмоций. Он должен был быть сильным. У него было
быть. — Ты выживешь, Селина, — сказал он. «Ты выживешь, и это может быть очень, очень тяжело, но я
сделал это. Мне пришлось это сделать, после того как мать и отец умерли, а ты умнее, чем я был в твоем возрасте. Ты сильнее, ты смелее, ты решительнее. Ты справишься, Селина. Пожалуйста, я должен это сделать».
«Но… а как насчет нашей жизни?» — спросила она, и слезы капали на пол. «Были счастливы
здесь! Когда ты вернешься?»
— Я… — Он сделал паузу. «Я не знаю. Я просто не знаю».
Дрожа, Селина внезапно сбежала с лестницы, обняв брата. — Нет… не оставляй меня… не так…
Алекс обнял ее, крепко прижимая к себе. «На данный момент это лучший способ, Селина. Это единственное, что мы можем сделать».
Между ними воцарилась тишина.
Она уткнулась головой в его туловище; туловище, которое всего несколько часов назад было искалечено и окровавлено. «Обещай, что вернешься. Обещать.»
