Время было близко.
Вскоре Алекс будет готов сделать шаг, который навсегда изменит его жизнь.
Молодой волшебник присел рядом с Клеткой — хорошо названным устройством Кельды, используемым для воздействия на ее душу, — тщательно изменяя глифы, предназначенные для совместной работы и наполнения энергией смертной души. По мере того как сила внутри символов увеличивалась, редкий материал разряжался, корректируя скальпели-губители, заставляя их резонировать во времени с духовной сущностью субъекта. Когда они пульсировали, они касались только что наполнившейся энергией души, позволяя ей по очереди биться.
Глифы, хотя и были умными, нуждались в модификации; Алекс как раз и делал это, принимая во внимание то, как Улдар
разработал знаки.
«Благодаря этим модификациям процесс будет иметь больше шансов на успех, поскольку теперь ножи-губители должны резать только определенные участки Метки». — сказал он вслух. «Да, это сработает. Это должно сработать».
В глубине души он чувствовал целый ряд эмоций: волнение, недоверие, предвкушение, страх и ужас. Он не мог поверить, что зашел так далеко, так близко к избавлению от ограничений Метки, хотя и не мог просто отмахнуться от мрачной возможности неудачи.
«У меня есть только один шанс», — прошептал он, завершая процесс. «Если я потерплю неудачу, я умру, и моя душа будет уничтожена. Если мне это удастся… возможности безграничны».
Стараясь сосредоточиться на позитиве, Алексей продолжил переделку машины.
Рядом два гиганта помогали ему с приготовлениями, следуя его инструкциям.
«Похоже, эта… штука готова», — крикнул Бьоргрунд, глядя на огромное устройство, которое было еще выше и шире, чем он сам. Оно жужжало, шипело и грохотало. «Этот маленький хрустальный свет сбоку изменил цвет с фиолетового на синий».
— Хорошо, тогда нажми на переключатель: тот, который я пометил, — сказал Алекс.
— Сделаю, — неуверенно произнес молодой великан. Когда Бьоргрунд нажал на выключатель, послышался громкий лязг. Машина завыла, а затем начала грохотать, звук звучал так, словно он исходил со дна глубокого металлического барабана. — Э-э-э, я его сломал? — вскричал он в тревоге.
«Нет!» Алекс перезвонил. «Просто подожди несколько секунд… я думаю».
Молодой волшебник сглотнул; быстро читая заметки Келды, он узнал назначение каждого оборудования в лаборатории и то, как им пользоваться.
Если она что-то записала неправильно – или если ее записи были неполными, или если машины со временем пришли в негодность – существовала большая вероятность, что что-то пойдет не так. Катастрофически неправильно.
В худшем случае интенсивный выброс энергии может убить их, полностью уничтожив их души.
«Это сработает. Это должно сработать, — снова пробормотал Алекс. В последнее время он часто это говорил.
«Что это был за звук?» — крикнул Биргер, перекрикивая грохот.
— Не о чем беспокоиться, — быстро сказал Алекс. «Как поживает этот тоник?»
Старый великан стоял перед огромным котлом, помешивая заварочную жидкость, и внимательно следил за ней. «Прошло много времени с тех пор, как я варил зелье… но сейчас оно красивого золотистого цвета. Все хорошо? Это должно выглядеть так?»
«Он пахнет семенами льна, углем и старой рыбой?» — спросил Алекс.
— О да, это не самый приятный аромат. Биргер наморщил нос.
— Тогда все в порядке, — сказал молодой алхимик. «Если он золотистого цвета и неприятно пахнет, значит, он почти готов. Как только жидкость начнет выбрасывать маленькие искры, словно раскалённое железо под кузнечным молотом, выключите огонь и нажмите на глиф, который я нарисовал на котле.
«Хорошо.» Голос Биргера звучал напряженно. — Ты уверен, что это сработает?
«Это сработает. Это должно сработать, — снова сказал Алекс, заканчивая последнюю настройку Клетки.
Они были почти готовы.
«Ну, вот что выплюнула машина». Бьоргрунд вручил Алексу осколок материала, похожий на светящийся красный кристалл соли.
«Идеально.» Шут из Темеленда взял кристалл и направился к Клетке. «Он того же цвета, что и моя мана… размер и консистенция правильные… все именно так, как и должно быть, Бьоргрунд».
«Все, что я делал, это следовал твоим инструкциям», — скромно сказал молодой гигант.
«Вы будете удивлены, насколько это сложно для некоторых людей». Алекс открыл щель сбоку на панели управления Клетки, загрузил кристалл, а затем закрыл ее. Он нажал несколько кнопок, и кристаллическая панель устройства начала светиться, излучая янтарный свет. «Хорошо, материал правильного состава. Вот и первый шаг завершен. Биргер?
Старый фирболг плыл к Алексу, неся закупоренную бутылку с зельем, полную золотой жидкости. «Я думаю, оно готово… Как я уже сказал, я не уверен, знал ли я, что я там делал».
«Все в порядке, мы проверим это», — сказал молодой волшебник.
Взяв зелье, Алекс подошел к столу, где его ждало нечто, похожее на чистый лист пергамента. От него исходил слегка кисловатый запах. Он взял медную иглу и уколол кончик пальца, вытянул каплю крови и капнул ее на бумагу.
Оно сразу стало синим.
Затем он открыл бутылку с зельем, капнув немного вязкой жидкости на свою кровь, изменив ее цвет с синего на серебристый.
«Хороший знак», — сказал он. «А теперь еще одно испытание».
Он взял со стола еще одну бутылку — бутылку с веществом души, которую он собирал в течение многих месяцев, — открыл ее и вылил каплю на серебряную смесь.
Он начал светиться желтым, как крошечная звездочка.
«Это… вау!» Бьёргрунд хлопнул в ладоши.
«Вау, это правда», — сказал Алекс. «Тоник хорошо смешивается как с кровью, так и с моей душой: молодец, Биргер».
«Рад это слышать… наверное, но для чего вообще это зелье?» — спросил старый великан.
«Это готовит мою душу к процессу. Это краска, которая позволит мне более четко увидеть разницу между Меткой и моей естественной душой. Это также должно помочь защитить мою душу от травм, связанных с этим процессом», — сказал он. «Кристалл, который ты сделал, Бьоргрунд, представляет собой смесь крови энгели, песка снов, дьявольской слюны и некоторых других ингредиентов. Это послужит катализатором и поможет создать визуальный образ, который будет направлять работу души».
«Я знаю некоторые из этих слов. Не так много, но некоторые», — сказал Бьёргрунд. — Так что же будет дальше?
— А теперь вы оба уходите. Молодой волшебник поставил бутылки с зельем и посмотрел на гигантов.
«Пришло время мне проникнуть в эту клетку и посмотреть, чем все это закончится. Я сделаю на кухне портал, который приведет тебя на южную границу Империи. Я бы лучше отправил тебя либо в Дженераси, либо в Греймур в Темеленде, но похоже, что святилище может открывать порталы только в определенных местах… по крайней мере, так кажется. У меня не было времени подробно изучить элементы управления.
Он на мгновение остановился, обдумывая возможность отправить гигантов в Пещеру Путешественника; функция управления открыла бы там портал, но в мгновение ока он отказался от этой идеи; Армия Тамиша контролировала Пещеру, и не было бы сюрпризом, если бы в их ряды проникли члены тайной церкви.
Так что отправлять туда своих новых друзей не представлялось возможным.
«В любом случае, я собираюсь закрыть портал, ведущий из лаборатории на кухню, как только ты покинешь меня. Тогда я хочу, чтобы вы подождали час», — продолжил он. «Моя душа может находиться в возбужденном состоянии процесса только очень долго: по сути, если ты не увидишь меня через час или около того, это означает, что я… ушел. В этот момент просто уходи».
— Я подожду два часа, — сказал Бьоргрунд. — И, возможно, тебе стоит оставить портал на кухню открытым, чтобы мы могли прийти тебе на помощь, если что-то пойдет не так.
Алекс мрачно улыбнулся ему. «Послушай, Бьоргрунд, если что-то пойдет не так, я не думаю, что бог сможет мне помочь. Кроме того, я не хочу рисковать, чтобы какая-либо негативная реакция ударила по вам двоим через портал.
— Это справедливо… я полагаю, — тихо сказал молодой гигант.
«В любом случае, я собираюсь закрыть вашу выходную дверь через три часа: я не хочу, чтобы сюда кто-то бродил. Тем более не церковь. Если вы не выйдете к тому времени, вы окажетесь в ловушке. И я чертовски не хочу, чтобы это произошло».
Он посмотрел на гигантов. «Послушай, я не собираюсь притворяться, будто последние несколько месяцев были самыми легкими в моей жизни или самыми веселыми. Я не собираюсь притворяться, что у нас не было трудных времен… но серьезно, спасибо, что ты был со мной все эти бессонные ночи, эти метели… все. Если я не приду за тобой, будь здоров и живи хорошо».
Алекс пожал Биргеру и Бьоргрунду руки, сжимая их.
«Ты помог избавиться от тех, кто охотился за мной», — сказал Бьоргрунд. «Если с тобой что-нибудь случится, клянусь своей честью, что я увижу, как твои враги будут убиты».
«Я согласен со своим сыном, что ты будешь отомщен, я тебе это обещаю», — сказал Биргер. «И я спою тебе панихиду, как никто другой».
«Будем надеяться, что до этого не дойдет… но спасибо», — сказал Алекс.
После пары похлопываний по спине молодой волшебник проводил их взглядом, покидая лабораторию. На панели управления святилищем он вложил силу в открытие нового портала в отдаленное место на южной границе Иртышенской империи.
Он установил, что портал закроется через три часа, а затем закрыл дверной проем, ведущий
из лаборатории на кухню.
Алекс теперь был один, смотрел на Клетку, медленно и глубоко вздыхая. Невозможная машина Кельды станет либо его спасением, либо его гибелью.
Пришло время выяснить, какие именно.
Он взял тоник, приготовленный Биргером, и выпил его, все время морщась от вкуса.
Сморщив лицо и вытер губы, он поставил бутылку и пошел к Клетке.
Алекс лежал обнаженный на операционном столе, вокруг него светились решетки Кейджа.
Он схватился за прохладный металл органов управления, его глаза были устремлены на скальпели наверху, он старался сохранять спокойствие.
Тоник согрел его живот, по всему телу разлилось покалывание. Неподалёку генератор маны Клетки гудел, становясь всё громче. По решетке клетки пробегали полосы энергии.
Зловещее устройство разогревалось, готовясь сделать то, для чего его создал Кельда.
Закрыв глаза, Шут из Темеленда размышлял о своей относительно короткой до этого момента жизни. Он думал о своих ранних годах в Алрике, когда были только он и его родители. Он вспомнил, как родилась Селина, и их маленькая семья стала немного больше и даже счастливее.
Пожар в пивной разрушил это счастье и сократил их семью вдвое.
Затем наступили дни, когда он рос в семейной гостинице Лу. Дни он проводил, играя с Терезой, помогая мистеру и миссис Лу, и, в конце концов, он вспомнил темные времена работы на МакХарриса.
Он вспомнил, как прошло время, и однажды, зайдя в библиотеку церковной школы, он нашел странную тощую книгу. Руководство по заклинаниям для форсбола. Он понятия не имел, сколько часов потратил на это заклинание, изучая его самостоятельно.
Было странно вспоминать об этом сейчас: годы изучения заклинаний со спокойным умом, без Метки, которая могла бы напасть на него.
Он забыл, каково это.
Если бы это сработало… он бы испытал это снова: колдовство без препятствий, создающих хаос в его сознании, без бомбардировки неудач, через которые ему приходилось преодолевать каждый раз, когда он пытался сотворить заклинание.
Он чуть не плакал, думая об этом… и обо всем, что он мог бы сделать для своих друзей и семьи.
Но он не мог игнорировать другую возможность: возможно, машина включится, и на этом все. Он погибнет, превратившись в бесконечное ничто: не более чем пустую оболочку, развалившуюся на операционном столе в полном одиночестве… вероятно, навсегда.
Алекс покачал головой. «Это сработает. Это должно сработать».
Когда гул генератора маны достиг пика, он потянулся к Клейгону. Он уже сказал своему голему, что собирается делать сегодня.
Он предупредил его.
Теперь осталось только одно, последнее.
— Клейгон, ты здесь? он сказал.
— Я… здесь, отец, —
— ответил голем.
— Самое время, приятель. Я просто хотел еще раз сказать тебе, что люблю тебя, и если со мной что-нибудь случится, еще раз скажи Селине и Терезе, что я люблю их обоих, и я всегда буду это делать. Скажи Халику, Изольде и Тундару, что они самые лучшие друзья, о которых я когда-либо мечтал. Скажите профессору Джулс, что я хотел, чтобы она знала, что она лучший учитель и наставник на свете, и скажите другим моим профессорам, что я рад, что знал их. Когда ты снова увидишь Баэлина, скажи ему, что я сказал тебе спасибо и что без него я бы никогда не стал Настоящим Волшебником. Скажите Тораке и Люсии, что мне жаль, что я не смог закончить наши совместные дела. Пусть Герои, Кибас и Гримлох знают, что они много для меня значат, и я был рад, что знал их. Спасибо мистеру и миссис Лу за то, что они вырастили меня и Селину, и что я хочу, чтобы они знали, что без них я бы не стал тем, кто я есть… и…»
Органы управления Клетки внезапно зазвучали как нечто среднее между механическим гулом, звоном колокола и боевым рожком.
Алекс сглотнул. «Пора. Машина готова. Если есть надежда, я поговорю с тобой через час, приятель.
«Я люблю тебя, отец… мы скоро поговорим…»
— сказал Клейгон.
Алекс почувствовал, что связь прервалась.
Вокруг него сияли полосы с глифами.
Энергия достигла пика.
Алекс еще раз повторил эти обнадеживающие слова: «Это сработает. Это должно сработать».
Любопытная энергия исходила из машины Кельды, омывая его.
Пронзительный крик внезапно пронесся по лаборатории.
