Алекс Рот кричал.
Энергия машины Кельды бурлила в нем, пронзая его душу ощущениями, не похожими ни на какие, которые он когда-либо чувствовал раньше. Он познал боль и удовольствие, перенес голод, гнев
и отчаяние.
Он перенес шок от ножа, вырезающего кусочки его души.
Но то, что он сейчас переживал, было совершенно другим.
Ни на одном языке, который он выучил, он не мог придумать ни слова, ни эмоции, ни ощущения, которые могли бы описать то, что проходило через его тело; его душа чувствовала себя так, будто вот-вот сгорит, тлеет, распадается. Ощущение было более мучительным, оно было глубже, чем мука; как будто все его существо было на грани разрушения.
Он не чувствовал боли, но его охватывали более глубокие страдания, выходящие за рамки физического.
Он потянулся к каждой технике медитации, которую когда-либо изучал, и признал, что его душа словно разбивалась на части. Он был полон решимости позволить этому ощущению пройти мимо него. Это было непросто, но ставки никогда не были такими высокими; Благодаря сочетанию воли и полного спокойствия Шут из Темеленда прорвался.
Медленно — в течение нескольких часов, но не более нескольких секунд — Алекс привыкал к этому ощущению. Он начал расслабляться, позволяя энергиям захватить себя.
Свет лампы вокруг него сместился, сосредоточившись над его головой. Свет
замерцал, приняв зачатки мужского облика…
…это внезапно стало ясным.
Алекс думал, что видит отражение своего тела, но вскоре понял, что это не так.
«Это не мое отражение», — подумал он. «Это моя собственная душа. Там… там еще кое-что… о, Путешественник…
Молодой волшебник
признал образ, оглядывающийся назад, самым непреходящим подарком и проклятием, которым его наградил Улдар на его восемнадцатый день рождения; Знак дурака.
Оно появилось на его правом плече в ту ночь, когда ему исполнилось восемнадцать: сияющее, насмешливое лицо шута. Но его душа выглядела совсем иначе.
Метка полностью пропитала и окутала его, окружив, как слишком туго облегающую рубашку. Он едва мог различить свое лицо в образе души, поскольку оно почти полностью было скрыто за лицом ухмыляющегося шута. Выделялось что-то еще, смешанное с шутом.
Что-то старше.
Нечетко.
По его телу пробежал холодок, когда он теперь лучше понимал, почему Кельда потерпел неудачу.
«Метка полностью слилась с моей душой». он понял. «Было бы невозможно освободить его, не повредив мою сущность. Патч… невозможно сказать, что такое патч, что такое оригинальный Марк или что на самом деле моя душа! Если я начну резать вслепую, я уничтожу себя, как это сделала она…»
Он схватился за управление.
Скальпели над ним дернулись.
Алекс стиснул челюсти, внимательно рассматривая то, что видел высоко над головой. — Но у меня есть преимущество: я знаю, как работают замыслы Улдара, и поэтому… я это вижу! Я вижу детали, необходимые для конструкции Марка, и детали, которые являются лишними! Эти дополнительные детали должны быть патчем! Я могу сделать это!’
Собрав всю решимость, которую он мог собрать, он влил свою силу в скальпели, медленно опуская руки к своему телу, наблюдая, как лезвия пронзают его кожу. Все это время он наблюдал иллюзорные версии скальпелей, касающихся его души, на изображении над операционным столом. Его пронзила еще одна волна страданий, но месяцы вырезания его души губительным ножом Валь’Рока успокоили его, удерживая от оплошности, которая могла бы уничтожить его душу. Он не дрогнул и не остановился, желание освободиться от Метки Улдара двигало им.
Страх мог взять верх и остановить его, но он знал, что церковь никогда не остановится, сколько бы он ни бежал… пока они, наконец, не поймали его.
Итак, он двинулся дальше, тщательно ощупывая свою душу, сосредотачиваясь на изображении над ним, наблюдая, как тоник Биргера и энергии Клетки меняют цвета его духовной сущности и Метки.
Его душа теперь светилась ярким серебром, а Метка сияла, как золото, но он все еще не мог отличить заплату от оригинальной Метки.
По крайней мере, не только взглядом.
Но, изучая записи Улдара и собирая частички его души…
«Вот», — взволнованно подумал он. «Это первое место, которое мне следует разрезать».
Несколько скальпелей вошли в его душу через левую ногу, проникая глубоко и пронизывая нити того, что должно было быть заплатой. Он почувствовал, как волокна Метки натянулись от заряженных ножей-отравителей.
Дурак глубоко вздохнул, успокаиваясь, затем медленно перерезал волокна, послав внезапную волну шока по всему телу. На ужасный момент он подумал, что умер.
Его обрушивали резкие, нестройные волны.
Первый принес чувство облегчения, затем триумфа, затем свободы, следующий принес отчаяние, агонию и ярость; Вскоре последовал еще один, пронесшийся над Алексом, захлестнув его кружащимися образами; глупое ухмыляющееся лицо Шута рычало на него, неся нескрываемую ненависть и возвещая о своем гневе.
Гнев Ульдара.
Целая череда неудач ударила, как приливная волна; каждая ошибка, которую он когда-либо совершал, наполняла его сознание яростью, которую Метка никогда раньше не вызывала.
Головокружительный.
Разрушение изображений.
Крутится в его голове.
Вращение живота.
«Оно защищается…!» Эта мысль пронзила голову Алекса. «Может быть, перерезание этого волокна спровоцировало это?» Но как? Метка должна активироваться только из
заклинания, бой и… о нет.
Божественность.
Он вмешивался в работу бога, посягая непосредственно на божественное, купаясь в множестве энергий машины, включая ману и божественность.
— Должно быть, этого было достаточно, чтобы спровоцировать это! он понял. — И… ох, дерьмо!
Больше изображений поразило. Больше неудач. Еще ужасы. Но теперь что-то было по-другому.
«Эти места… эти
вещи! Я никогда их раньше не видел! Никогда не испытывал ничего подобного! Как… О нет, — еще одно осознание. «Вечер моего восемнадцатого дня рождения, когда я впервые получил Знак, в мою голову влились образы мест и вещей, которые я никогда раньше не видел. Разрезав эту нить, я, вероятно, снова активировал то, что это было!
Он увидел себя в слезах, стоящим на поле боя… но на самом деле это был не он, не Алекс Рот… но это все равно был Шут из Темеленда. Тысячи лет насмешек обрушились на него потопом. Бегство от монстров. Позор со стороны других Героев, будь то Мудрец, Избранный, Святой или Защитник, не имел значения, большинство из них никогда не колебались, высмеивая Дурака.
Он увидел себя — Шута — пытающегося вести своих спутников на корабле.
Он видел себя — Дурака — возглавляющего армию порождений Пожирателей, владеющего двумя ядрами подземелий… только для того, чтобы быть уничтоженным Героями, церковью и армией Темеленда.
Он видел себя — Дурака — начавшего успешный бизнес после окончания войны, только для того, чтобы быть зарезанным наемными головорезами соперника в переулке, неспособным защитить себя… но на этот раз это была она сама.
Его охватило чувство повторяющихся смертей.
Дурак умер от голода в сточных канавах. Дурак умер, замерзнув в пещерах. В подземельях, разорванный на части, а затем съеденный отродьями Ravener. Алекс чувствовал каждое лезвие, каждый укол голода, каждый клык порождения Рейвенера.
Его разум начал ломаться.
Он едва мог сформировать связную мысль; его техники медитации были всем, что не давало ему взорваться. Он цеплялся за сознание, заставляя свой взгляд вернуться к изображению над ним.
Вдали он услышал зовущие голоса Ханны и Кэри.
Дурак либо умрет, либо его душа рухнет.
Ему следовало бы остановиться, но он не мог, не сейчас. Он уже повредил заплатку; он будет бомбардировать его его собственными неудачами и неудачами любого другого дурака, на которого он когда-либо намекал, вплоть до того, пока он не развалится.
Все, что он мог сделать, это просто продолжать идти.
«Продолжайте… это сработает… должно сработать…» Мысли едва формировались. — Придется… попытаться… подумать… адаптироваться… подумать… адаптироваться…
Он сосредоточился на изображении, сжимая элементы управления Клеткой и направляя скальпели-губители к следующему участку пластыря.
«Вот…» — подумал он, едва успев зацепить режущие кромки за волокна Шута.
Он сделал еще один разрез.
Новые волны разногласий.
Облегчение.
Триумф.
Полная ненависть и боль.
И — на короткое время — поток образов Метки
прекратился.
Алекс Рот, Шут из Темеленда, сориентировался в поисках следующего места, где можно было бы срезать. — Не там… или там… эта часть тоже лишняя! Там
!’
Он воткнул скальпели в волокна…
Лицо шута беззвучно кричало, его исказила ярость.
На него нахлынула новая волна воспоминаний, еще хуже, чем предыдущая. За один удар сердца Алекс был выпотрошен, ослеплен, раздавлен, сломан и расчленен неоднократно, десятки и десятки раз.
Он повернул голову набок и его вырвало.
Его мозг кричал.
Но скальпели уже зацепились за волокна, разрезали еще одно.
Его пронзило еще одно потрясение, на этот раз самое сильное; все его тело сжалось, спазмировалось, давилось.
На него обрушились новые волны.
Чувство свободы и облегчения.
Триумф и власть.
Отчаянная ярость, ненависть, презрение.
Но он не мог не обращать на них внимания.
«Где дальше резать…» — подумал он. — Мне нужно ввести скальпели, прежде чем Метка снова отреагирует. Его атаки становятся все хуже! Где? Где? Там!
‘
Скальпели пронзили его левую руку прямо через шрам, который оставил ему Берн-Пила. Он втыкал скальпели в волокна…
— Метка ударила.
Его охватило отчаяние.
Потоки смерти и умирания вернулись, доведя его до глубины тоски. Неудачи, большие и маленькие: тюремное заключение, отчаяние, предательство… все сплетено воедино в идеальное сочетание мучений, призванных сломить его разум.
Он не мог больше терпеть… он не мог…
«Я не могу этого сделать…» его мысли замедлились. — Но я… что-то… другое. Это изменилось! Что-то изменилось!
Нападение Марка стало еще более жестоким, чем раньше; образы увеличились, став более личными. И все же, не такие яркие и не такие ошеломляющие, как несколько минут назад, они казались более далекими, не такими свежими, как воспоминания, исчезающие со временем. Он понимал, что меняется.
— Оно становится слабее! он думал. «Я перерезал достаточно волокон, чтобы ослабить его!»
Он немедленно вырезал следующий раздел.
Волны пришли снова.
Свобода, легкость и облегчение.
Триумф, гордость и власть.
Отчаянная ярость, ненависть, презрение, презрение… а теперь и страх.
В этот момент Алекс понял, что означают волны.
Чувство свободы исходило из его души, с облегчением, когда ее оковы медленно разрывались. Чувство триумфа… исходило от первоначального Марка, наконец-то пробудившегося после всех этих тысячелетий.
И вся эта отчаянная ярость и страх?
Это был патч. Это был знак дурака. Такова была воля Улдара – бороться за то, чтобы не быть уничтоженным.
«Я повреждаю его!» он думал. «Если я причиняю ему боль, значит, я поступаю правильно!» Это значит, что я могу убить его!
Он нашел следующий раздел задолго до следующей атаки Метки и уже разрезал его, когда нахлынула новая волна болезненных воспоминаний. На этот раз Марк попытался погрузить свой разум в сотню жизней, полных неудач одновременно, и все они происходили одновременно. Он был полон решимости остановить его, перегрузив его разум неудачами и стыдом, заставив его мозг охватить тысячелетия воспоминаний в одно мгновение.
Если бы Метка атаковала этими образами, когда он сделал свой первый удар, его разум сломался бы… но теперь эти столетия воспоминаний были туманными. Нечетко. Они присутствовали, но не так настойчиво привлекали его внимание; их можно было игнорировать, он мог направить свой разум мимо них.
И он это сделал, перерезав следующую нить.
Его охватило знакомое потрясение.
И все же его душа чувствовала себя свободной.
Изначальная Метка Улдара ревела, как зверь, почти освободившийся от цепей.
Знак Дурака посмотрел на Шута Тамеленда, наполненная ненавистью ухмылка больше не искажала его лицо, сменившись выражением явного ужаса. Образ шута распутывался, рассеивался, трещал по швам.
«Вот оно», — подумал он. «Контур патча, теперь я вижу разницу между ним и оригинальной Меткой!» Я могу разрезать все последние волокна сразу!»
Скальпели Бэйна скользнули в его тело, зацепив волокна его души. Он почувствовал, как они натянулись, как раз перед тем, как их разорвали.
Над операционным столом кричало лицо шута.
Воспоминание поразило юного шута из Темеленда.
В образе он… нет, она
…был в этой самой машине. Это было последнее воспоминание о Кельде из клана МакКаллум, бывшем дураке Темеленда. Она была полна гнева и растерянности, пытаясь выбрать, где порезаться. Ее помощники наблюдали за ней сквозь решетку, окружавшую ее, и все кричали.
Энергии ее души разрушались, разрывались.
Она почувствовала, как разум чувствует ее в агонии. Это была Ханна, соединявшаяся через их силу.
Она почувствовала, как Ханна тянется через пространство.
Шут почувствовал свою подругу и увидел, как она выходит из пещеры.
Она знала, что Ханна тоже могла видеть ее, когда Святая Алрика телепортировалась в ее святилище. Она знала, что ее друг не выживет. Кельда подняла глаза, чувствуя их связь, увидев Ханну.
Их взгляды встретились через пропасть между космосом.
Лицо дурака исказилось. Восторг умер, сменившись тоской.
Она ничего не могла сделать.
Ярость, ужас и отчаяние наполнили умирающего Шута Темеленда… и что еще за этим?
Самое глубокое и ясное желание мести.
Месть Метке, Улдару и его замыслам.
И, как и Кельда, Алекс был чем-то вроде энтузиаста мести.
На мгновение он подумал о том, чтобы сказать… произнести последнее, холодное заявление, убивая Метку. Вместо этого он молчал, наблюдая за тем, как существо, убившее так много молодых людей, таких же как он, кричало.
Он закрепил в своем сознании образ первоначальной Знака, назвав его «Знак Генерала».
Тогда Шут из Тамеленда перерезал последние волокна.
Еще один шок пронзил его тело.
За этим последовала волна необычайного облегчения.
Затем рев торжествующего триумфа.
И одинокий, несчастный, предсмертный крик.
С выражением чистой радости на лице Алекс наблюдал, как лицо шута разбилось вдребезги, когда заплатка потерлась и начала расходиться. Оно рухнуло, постепенно открывая все больше его истинной души, пока — только лицо шута — не закрыло его собственное.
Оно распадалось, исчезало, как дождь под палящим солнцем, превращаясь в нечеткую массу. Он проник в себя, прикоснулся к силе Путешественника, сосредоточился на разрушенном участке, а затем телепортировал его прочь, чтобы никогда больше не касаться своей души.
Появилась масса энергии, дергаясь, закрывая изображение над ним.
Мгновение спустя оно исчезло.
Алекс наконец смог увидеть себя, присоединившегося к оригинальному Марку.
Корона горела на его душе. В одной руке он сжимал меч. В другом — свиток. Молодой волшебник повернул голову к правому плечу.
Лицо ухмыляющегося шута исчезло, его больше не беспокоило.
Вместо этого его заменила светящаяся золотая метка меча на вершине развернутого свитка с навершием клинка, разделенным, как вершины короны.
Он не мог в это поверить. Он не смел надеяться.
Сглотнув, он поднял руку и, коснувшись маны внутри себя, Алекс произнес заклинание.
Это было коротко, но знакомо.
Так же знакомо, как его собственное имя.
Слова силы, призванные вызвать силовой шар, лились с его губ.
Он ждал.
Однако сопротивления не последовало.
Впервые с тех пор, как бог Темеленда заклеймил его, Алекс произнес заклинание, не встретив помех, никакие неудачи не затуманили его разум, никакое сопротивление не побороло его волю.
Ничего.
Только он сам и старейшее заклинание, которое он знал.
Его голос сорвался, когда он произнес последний слог и высоко поднял руку, со свободным и легким умом создавая силовой шар. Он мигнул и появился за долю времени, которое потребовалось бы, если бы ему мешала Метка Дурака.
Оно светилось ярко-малиновым, возможно, это было самое прекрасное волшебное зрелище, которое он когда-либо видел.
Алекс Рот плакал от радости.
И Шут из Темеленда…
Нет.
Шута из Темеленда больше не было.
Александр Рот из Алрика, генерал Темеленда, вернулся.
Он стиснул челюсти.
«Ты не мог убить меня, когда я едва мог защитить себя», — прошептал он, думая о скрытой церкви. «Теперь я свободен, раскован. Посмотрим, что я могу с тобой сделать.
Генералу пора выучить несколько заклинаний.
В своем логове Кричал Пожиратель.
