В южном горном хребте Иртышенской империи холодный ветер свистел над высокими вершинами. Сильные, периодически ураганные ветры дули в горы с севера, принося бесконечный холод с ледяной шапки мира, заставляя большинство жителей гор скрываться.
Медведи спасались от лютого холода, зимуя глубоко в своих берлогах.
Птицы хватались за ветки деревьев. Кролики, лисы и горностаи укрылись в заснеженных норах, сбившись в кучу под завывающим ветром.
Только существа, которые действительно были едины с замерзшим миром: ледяные тролли, морозные драконы и морозные великаны, бродили по земле. Большинство теплокровных смертных бежали в свои горные деревни, запирая ставни своих домов и запирая двери.
Большинство,
то есть теплокровные смертные.
На горе группа смертных пристально наблюдала за пещерой.
Члены скрытой церкви, оставленные охранять Шута Темеленда, остались на месте, одетые в белое, сливаясь со снегом. В другой раз в этих горах ждали члены Гильдии Красной Мыши; но воры либо давно умерли, либо сбежали благодаря святым воинам Улдара.
Улдариты были единственными, кто мог наблюдать — через узкие отверстия, вырезанные в крыше пещеры, — Шута Темеланда, перемещающегося по древним руинам под ними.
Был быстро отправлен разведчик, чтобы сообщить о своем присутствии их лидерам, не подозревая, что те же самые лидеры уже были проинформированы и уже в пути.
Улдаритская стража с нетерпением ждала их, уверенная, что Шут Темеленда не обращает внимания на их взгляды, наблюдающие за ним.
Но каждое движение генерала Темеленда было сделано с учетом них. Он устроил великолепное представление, собирая сокровища, окружающие мумифицированного священника, заставляя вызванных им монстров и Руки Волшебников собирать драгоценности, золото и многое другое, и расставлять их на полу древнего собора. Затем он потратил время на тщательную каталогизацию каждого артефакта — по-видимому, оценивая его — прежде чем маленькие земные элементали отнесли предметы к порталу неподалеку.
Портал в Кельду из святилища клана МакКаллум был большим — достаточно широким, чтобы сквозь него могла пройти целая повозка — и достаточно ярким, чтобы его можно было увидеть издалека.
Это был путь к отступлению для волшебника, если на него нападут.
Безобидное на вид отверстие на случай, если на него нападут.
Алекс позаботился о том, чтобы расположить его так, чтобы скрывающиеся шпионы не пропустили его.
Теперь он выглядел занятым, кропотливо каталогизируя, но время от времени оглядываясь по сторонам.
«Посмотрим, этому, похоже, по меньшей мере несколько столетий… судя по слою пыли на нем… неизвестная культура… письменность неизвестна… возможно, доимперская», — сказал он, используя Метку Генерала, чтобы обозначить столько же. искренность в голосе, насколько он мог. «Это будет очень полезно для алхимических машин в святилище».
Он говорил громко, но не настолько громко, чтобы вызвать подозрения.
«Давай…» — подумал он, глядя на свой посох, прислоненный к куче каменных обломков. «Я здесь, ты искал меня несколько месяцев, и теперь я прямо перед тобой. Иди сюда!’
Он долго осматривал могилу священника. «Это будет выглядеть подозрительно, если я продолжу оставаться здесь еще долго после того, как закончу набег на эту гробницу. Им лучше поторопиться и прийти сюда, давай! Что тебя так…
Внезапно ветер изменился.
Шторм пронесся мимо
расщелина, служившая устьем пещеры, сместилась, дуя в пещеру.
Алекс чувствовал, как оно шуршит по его плащу.
Он сохранял нейтральное выражение лица, подавляя улыбку.
Это был сигнал.
Прежде чем войти в пещеру через портал, Алекс вызвал маленького элементаля воздуха и выпустил его из святилища через крошечный портал, ведущий наружу. Существо было замаскировано сильным ветром, сливаясь с кружащимся снегом, пока служило часовым.
Он приказал ему послать по пещере порыв ветра, если кто-нибудь появится среди церковных шпионов. Внезапный резкий ветерок мог означать только одно.
«Они здесь», — подумал он. ‘Это оно.’
Месяцы охоты за убежищем Кельды.
Месяцы преследования со стороны скрытой церкви и фейри закончатся сегодня.
Серьезные раны, которые они получили… будут отомщены сегодня.
Смерть Кэри.
Пришло время тайной церкви узнать, каково это, когда все меняется против них.
Он был наживкой, и наживка была готова захлопнуть ловушку. Засада сработает только при условии, что на его стороне будет элемент неожиданности. Только если они не поймут, что их заманивают, пока не станет слишком поздно. Теперь ему просто нужно было улучшить свою игру.
Этот контент был незаконно присвоен у Royal Road; сообщайте о любых случаях этой истории, если они встречаются где-либо еще.
Алекс продолжил свою задачу, собирая драгоценные сокровища в гробнице священника.
Его глаза метались по руинам, как будто он был напряжен, ожидая признаков нападения. Все это время он следил за тем, чтобы находиться рядом с порталом.
Достаточно близко, чтобы они не пропустили это.
###
«Так вот
как он входил и выходил! Сталкер шипел сквозь ветер, глядя вниз через дыру в ледяном потолке пещеры. «Умная маленькая карьера! Могу поспорить, что он сможет открыть двери в то святилище, в котором прятался, где захочет!»
— Понятно, — сказал Габриан, наблюдая за Алексом из другой дыры. Вокруг него были готовы силы тайной церкви. Это было все, что он мог сделать, чтобы не отдать приказ немедленно начать полномасштабную атаку. «Мы должны не дать ему сбежать через этот портал».
«Я должен быть в состоянии закрыть это запретом», — сказал Изас. «Но… все может быть сложно».
«Что это такое?» – спросил Габриан.
«Если наш удар провалится и он успеет сбежать через портал, то мы будем вынуждены его преследовать», — сказал Изас.
— Верно, — согласился Сталкер. «Если мы позволим ему вернуться в это святилище, я не знаю, когда
у нас будет еще один шанс заполучить его. Мы должны покончить с ним сейчас».
«Да, нам придется войти в портал после него и убедиться, что его убежище больше не безопасно», — сказал Первый Апостол.
«Проблема в том, что он может закрыть портал», — сказал Изас. «Пока не…»
— У тебя есть мысль? – спросил Первый Апостол.
Третий Апостол посмотрел на своего спутника-фейри. «Вы сказали, что не можете выследить его, когда он находится внутри святилища, это верно?»
«Это верно.» Сталкер зарычал. «Я не могу его удержать. Как будто это святилище находится более чем в одном месте одновременно — во всех одновременно — а потом вообще нигде».
— И это не часть Империи? — спросил Третий Апостол.
— Нет, — сказал Сталкер. «Это где-то другое… вроде как. Это трудно объяснить.»
— Без сомнения, это какой-то трюк силы Путешественника, — сказал Первый Апостол. — Пожалуйста, продолжай свои мысли, Изас.
«Это просто», — сказал Третий Апостол. «Мы были ограничены тем фактом, что мы не можем вести генеральную битву здесь, в этих чужих землях, используя запрет. Не без привлечения внимания божеств этого царства. Но святилище кажется невозможным найти, и это не совсем так.
в этом мире…»
— Означает ли это, что у нас будет больше времени, чтобы уничтожить его? – спросил Первый Апостол. — Если так, то великолепно.
«Да», — сказал Третий Апостол. «Итак, вот мой план: мы пытаемся окружить Шута освященной землей, а вы пытаетесь сразить его до того, как он поймет, что мы здесь… Хотя, к сожалению, он стал более осторожным. Скорее всего, он сбежит прежде, чем мы сможем его схватить. Чтобы противостоять этому, я воспользуюсь запретом, чтобы оставить его портал открытым. Наши силы войдут, преследуют его до святилища, затем мы призовем благословенную землю через портал и запечатаем отверстие за собой еще одним запретом.
«А потом?» — жадно спросил Сталкер.
«Мы рассыпаем землю по всему святилищу и используем священный приказ, чтобы запечатать его среди нас. Тогда мы сможем потратить столько времени, сколько нам нужно — без вмешательства извне — чтобы прикончить его.
«Хороший план, но как нам потом выбраться оттуда и уйти?» — спросил Сталкер.
— Чудо отзыва я уже приготовил, — гладко сказал Изас. «С силой моей души и силой Улдара она могла бы вернуть нас домой даже через границы планов. Мы следуем за Шутом, убиваем его и всех приспешников вместе с ним, а затем используем чудо возвращения, чтобы вернуться на Возвышенность Улдара и с победой шагнуть через его двери».
«Замечательно», — сказал Габриан с удовлетворением. Его внезапно осенила мысль. «Ах, мне что-то приходит в голову. Возможно, Дурак хочет заманить нас в ловушку. Он мог бы заманить нас через этот портал, запечатать за нами дверь и сбежать через другой портал, оставив нас на произвол голода и жажды. Но с твоим планом, Изас, даже если мы не сможем уничтожить его (а мы, конечно, сможем), мы все равно сможем вернуться в наш дом.
»
— Что вы двое сказали ранее? Сталкер усмехнулся. «Плохая ловушка — это та ловушка, которую ваша цель распознает, прежде чем в нее вступить? Если он устраивает ловушку, значит, она плохая!»
— Да… — медленно сказал Изас. «Возможно, это так… Хорошо, похоже, мы готовы двигаться по твоему приказу, святой лидер».
— Отведи нас туда, — сказал Сталкеру Первый Апостол. «Давайте покончим с этим испытанием».
Сталкер хихикнул. «Ты бежал долго и хорошо, маленький кролик. Но в конце концов твоя голова все равно окажется на моей стене.
###
«Вот и они…» — подумал Алекс.
Маленький элементаль воздуха дул еще сильнее через расщелину. Он мог слышать звук чего-то похожего на песок или зерна, скрежещущие в воздухе. Враг был на подходе.
«Теперь успокойся», — подумал молодой волшебник, делая вид, что оценивает артефакты священника. «Не расслабляйся и не начинай выглядеть так, будто ты внезапно лишился мозгов. Если вы не будете продолжать вести себя осторожно, они подумают, что происходит что-то подозрительное».
«Хорошо, этот драгоценный камень выглядит как…» Алекс внезапно сделал паузу и замолчал. Он устроил грандиозное представление, осматривая собор, делая вид, будто что-то услышал. Подняв одну руку, элементали и Руки Волшебника замерли.
Наклонив ухо, прислушиваясь к происходящему, Алекс затаил дыхание.
Его глаза сузились.
Он медленно на цыпочках прошёл по полу собора и поднял свой посох — его верхняя треть всё ещё была обернута тканью. Из-за того, как он расположил его среди обломков камня, с потолка собора было трудно разглядеть.
Будем надеяться, что его охотники не заметили, что оно стало длиннее, чем раньше.
Молодой волшебник подошел к центру разрушенной комнаты, осторожно держа свой посох.
Решающий момент наступил.
Ему пришлось остаться достаточно долго, чтобы дать им возможность начать засаду. Но он также должен был убедиться, что Первый Апостол не разрубит его пополам, пока он ждал. Не было места ошибкам.
Идти по нему было бы ненадежно.
Алекс призвал Метку Генерала, позволяя ей направлять свои движения, сосредоточившись на скрытности и выглядя осторожным. Он повернулся в центре комнаты.
Звук перемещающихся зерен почвы теперь был отчетливее и ближе, он знал, что они готовятся окружить его. Его взгляд упал на дыру в стене, из которой несколько недель назад на них напал Первый Апостол.
Будет ли снова нанесен первый удар оттуда?
Или это…
Позади него послышалось какое-то движение, такое тихое, что он едва его уловил.
Он телепортировался в сторону, когда маленькая рука протянула руку, схватив воздух там, где он когда-то стоял.
Алекс обернулся и увидел, что Гид ухмыляется ему.
«Тебе не следует смотреть на меня,
— сказал фейри.
Еще одно движение позади.
Он телепортировался как раз вовремя, уклонившись от удара Первого Апостола; его клинок рассекал воздух там, где раньше он был мгновением сердца.
Голос Третьего Апостола повысился, напевая. «Во имя Улдара…»
Стрелы заполнили середину пола собора, летя со всех сторон.
«Защити меня!» — крикнул Алекс элементалям рядом с ним.
Они ринулись на его врагов, а Первый Апостол и Проводник направились к нему. Святой человек появился слева от него, а фейри справа; маленький зверь двигался даже быстрее, чем древний Избранник Улдара.
Громко ругаясь, Генерал Темеленда телепортировался через портал, подняв руку, чтобы закрыть его. Проводник взмахнул рукой, посылая землю, словно рой разгневанных пчел, мчащуюся за ним со всех сторон.
Оно окружало портал.
«Во имя Улдара! Этот дверной проем не закроется!»
— крикнул Третий Апостол.
Удар произошел без звука.
Портал в святилище широко распахнулся.
Лицо Алекса исказилось, и он выглядел убедительно испуганным.
Гид ухмыльнулся и бросился к порталу: «Попался!»
Алекс подавил рычание удовлетворения, которое грозило распространиться по его лицу. «Забавно, я только что думал о том же».
