«Мои глаза меня обманывают?» Профессор Джулс окликнула ночь, широко раскрыв глаза. Изольда была рядом с ней. «Это вы, мистер Рот? Пожалуйста, скажи мне, что ты не какое-то привидение, созданное в результате одного из твоих самых безрассудных приключений!»
Алекс, Тереза, Седрик и остальные приземлились на развалины двора, среди палаток. Священники, рыцари и солдаты выходили из палаток и проходов разрушенного форта — большинство из них были одеты в доспехи, которые находились в разной степени застегнутости.
Среди них Дрестра и Мержин двигались в сторону леса, но остановились как вкопанные, увидев приближающихся Алекса и компанию.
«Это я», — улыбнулся генерал Темеленда профессору Жюлю, прежде чем обратиться к другим своим друзьям. «Я наконец вернулся. И монстры, которые были там, мертвы.
На данный момент он отклонил вызов.
В этот момент — особенно в части «монстры мертвы» — солдаты Тамиша начали аплодировать и задавать вопросы, типа; «Что он только что сказал, и как они умерли так быстро»?
«Дурак вернулся! И он привел подкрепление!» — воскликнул рыцарь.
«Да здравствует Темеленд!» — приветствовал другой солдат.
«Во имя Улдара мы благодарим нашего бога за возвращение нашего союзника», — сказал священник.
Алексу пришлось бороться с подступающей к горлу желчью, когда к ним бросились профессор Жюль, Дрестра, Мержин и Изольда.
«Ты жив, Алекс. Благодарите стихию!» Изольда плакала. «Все кончено? Вы делали это?»
Профессор Жюль и Дрестра посмотрели ему на плечо, а на лице Мержина появилось озадаченное выражение.
— Да, — сказал Алекс. «Я сделал. Я действительно это сделал».
«Поздравляю!» — крикнула Изольда.
«Наконец-то», — вздохнул с облегчением профессор Джулс.
«Повезло тебе. Хорошо для всех нас, — голос Дрестры дрогнул.
— Поздравляю… — тихо сказал Мержин. — Но ты отомстил за нее?
Алекс посмотрел на Мержина и понял, что он говорит о Кэри.
Он молча кивнул.
Облегчение, прошедшее по телу Святого, было ощутимым; его плечи расслабились, напряжение спало с лица. — О, спасибо… — он сделал паузу, его слова были бессильны. — Слава Улдару, — закончил он гораздо более спокойным тоном.
Лицо Алекса исказилось при имени бога, но он отвел взгляд на профессора Джулса и героев. «Есть ли здесь где-нибудь, где мы можем поговорить? Я имею в виду в частном порядке. Есть… кое-что, что я должен тебе сказать. Ну, есть много
Я должен тебе многое рассказать, но… — он посмотрел на ворота разрушенного форта и лес на другой стороне. — Нам следует дождаться возвращения Харта.
«Звучит серьезно», — сказал профессор Жюль.
«Это серьезно», — подтвердил он. «У нас есть много
говорить о.»
«Ушел?» Мержин закричал, его голос эхом разнесся сквозь каменные стены вокруг них. «Что значит ушел?
»
«Я думаю, он был чертовски ясен!» — крикнул Седрик.
Дрестра пристально посмотрел на них обоих. — Вы двое будете молчать? — прошипела она. — Хочешь, чтобы весь лагерь тебя услышал?
— Я не могу их винить, — прогремел глубокий голос Харта из темного угла тюремного зала форта. «Это плохо… даже если я не знаю, почему это плохо, я знаю, что это не может быть хорошо».
Алекс и его товарищи дождались возвращения Защитника, а затем пошли в поврежденный коридор старого форта, ведущий к тюремному залу полуразрушенного здания. Это был короткий узкий проход с тюремными камерами по обе стороны. Пространство было тесным, поскольку все тринадцать из них втиснулись в него, даже несмотря на то, что гиганты уменьшились в размерах, но это было самое уединенное место, которое они могли найти.
Солдаты и священники были снаружи, собирая новые тела порождений Пожирателей для костров, а Алекс рассказывал свою историю с момента его отъезда в Империю с Бьоргрундом и Биргером до исчезновения тела и трона Улдара.
Именно это исчезновение вызвало столь бурную реакцию Мержина и Седрика.
Остальные были спокойнее, но шокирующий факт явно встревожил всех, особенно двух Героев.
Харт нервно постукивал ногой, а Дрестра обвила себя руками, впившись ногтями в кожу.
Челюсть Изольды молча отвисла, а профессор Жюль побледнел почти как свежий снег. Профессор алхимии что-то бормотала себе под нос.
«Это ужасающее развитие событий», — сказал профессор Жюль. «И притом очень не вовремя. Вы были на пороге получения информации, которая могла оказаться жизненно важной.
против Пожирателя… тогда тебя это прервало?
Неважно, что
ужасы, которые Пожиратель мог задумать для тела и трона Улдара…»
— Именно об этом я и хотел вас спросить, профессор, — сказал Алекс. «Что могло
Пожиратель делает со своим телом?
Она покачала головой. «Сложно сказать. Насколько нам известно, Пожиратель не является алхимиком, поэтому наиболее известные алхимические применения, применимые к божественной крови и плоти, можно исключить. Опять же, мы понятия не имеем, кем на самом деле является этот Ravener.
способен на это, не говоря уже о том вопиющем факте, что я не эксперт в области божественности».
Профессор посмотрел на Мержина. — Ты хоть представляешь, чего ему могло понадобиться от тела и трона Улдара, Мержин?
Этот контент был незаконно присвоен у Royal Road; сообщайте о любых случаях этой истории, если они встречаются где-либо еще.
Тишина затянулась, прежде чем Святой наконец ответил; несколько мгновений он просто смотрел перед собой расфокусированными глазами и с пустым выражением лица. — Я… я правда не знаю. Мое обучение не включало в себя изучение того, что можно сделать с телом моего собственного бога… до какой порочности мы дошли?»
«Похоже, никто из нас не может сказать этого правильно», — сказал Седрик. — Но мы должны положить этому конец, что бы это ни было. Нам нужно найти проклятого Пожирателя… Я просто хочу, чтобы найти его было так же легко, как говорить о его поиске. Именно так можно было бы решить все эти проблемы.
«Нет, пока мы не узнаем, как остановить его возрождение через сто лет», — хрипло произнес Дрестра. «Даже если мы найдем и уничтожим его, он вернется через столетие. Вашим потомкам придется с этим справиться, и я
быть живым через сто лет, чтобы снова сражаться с его монстрами. Меня это не интересует!»
«Это правда», подтвердил профессор Жюль. «Даже если бы мы его нашли – и тогда у нас не было бы возможности отключить его навсегда – вступать с ним в бой было бы несколько бессмысленно. Тем не менее, я постараюсь незаметно проконсультироваться с некоторыми из моих коллег – тех, кто имеет академические знания в области богословия – относительно того, что можно сделать с телом бога. Любая информация, которую мы сможем собрать, может дать нам некоторое предварительное предупреждение о том, что может произойти».
«Я могу сказать вам одну вещь, которая, вероятно, произойдет», — сказал Харт.
Все повернулись к нему.
«В последнее время «Пожиратель» становится все злее… когда узнает, что его создатель мертв…»
— Да, мы говорили об этом, — сказал Алекс, оглядываясь по сторонам. «Оно придет за нами. Наверное, все мы. Или, по крайней мере, мы должны сделать такое предположение».
— О, ну, это просто чертовски здорово, — Седрик закатил глаза. «Мы все держимся на кровавой нити, и ты думаешь, что будет еще хуже?
»
— Мы не сможем сами сдержать отродье Рейвенеров, — мрачно сказал Дрестра. «Нет, если он станет еще более агрессивным».
«Нам понадобится помощь», — сказал Алекс. «И я хочу, чтобы у нас было как можно больше этого. При разблокировке генерал подал мне несколько идей».
«Ну, я бы хотел получить дополнительную помощь и
некоторые идеи, — сказал Седрик. «Я весь во внимании. Но подожди, прежде чем мы продолжим, покажи нам свою чертову Марку. Мы были здесь, говорили о всяких мрачных и мрачных вещах, и даже не дошли до хороших новостей!
«После всего этого ожидания и стольких трудностей мне тоже очень любопытно, мистер Рот», — добавил профессор Джулс.
Алекс огляделся; остальные, кроме Биргера и Бьёргрунда, выжидающе смотрели ему на плечо.
«Хорошо, мне придется снять рубашку… но… я думаю, если кого-то из вас обидит вид кого-то без рубашки, ты никогда не сможешь быть рядом с Седриком», — засмеялся он.
«Привет!» Избранный нахмурился. — Ах, хотя ты не ошибаешься. «Просто» рубашки мне кажутся такими кровавыми… сковывающими, вот и все!»
«Они действительно таковы, не так ли?» Бьёргрунд согласился.
«Да, я чертовски шокирован, что никто больше об этом не говорит!» — сказал Седрик.
— О нет… — пробормотала Изольда.
Алекс расстегнул плащ и снял рубашку, в то время как Избранный и великан обсуждали сложную тиранию одежды вокруг туловища. Алекс показал своим товарищам Знак Генерала; коронованный меч, паривший над свитком, сиял во всей красе вместо Знака Шута.
— Рад, что мне больше не придется прятать свою Метку под иллюзией Тундара, — Алекс потер плечо.
— Вот как это выглядит на теле. Дрестра посмотрел на это. Остальные столпились вокруг его плеча рядом с ней. Даже Мержин рассматривал его. «Выглядит намного лучше, чем «Знак дурака».
— Возможно, вам стоит подумать о том, чтобы скрыть это, мистер Рот, — сказал профессор Джулс. «Никто за пределами нашего ближайшего окружения даже не знает, что Марк существует. В противном случае возникнет много вопросов… и, возможно, нам стоит быть готовыми на них ответить».
— Это… хороший выбор, профессор, — сказал Алекс. «И это на самом деле поднимает вопрос о том, чего я хотел…»
— Подожди, подожди, — сказал Харт. «Я вижу
что Метки выглядят по-другому, но действительно ли эта
другой? Сможешь ли ты сражаться сейчас?»
Алекс ответил ударом Седрика в челюсть.
«Га!» Избранный отшатнулся. «Привет! Зачем ты это сделал?
— Расплата, — просто сказал Алекс. «Помнишь, когда ты отправил меня в полет, когда узнал, что я дурак? Ну, я всего лишь слегка любовно похлопал тебя по челюсти – в основном из уважения к Изольде…
Дворянка покраснела и зашипела, как чайник.
— …и учитывая, что ты пытался выбить душу из моего тела, я бы сказал, что я был весьма милосерден. Алекс ухмыльнулся, как злой кот.
«Любовь, постукивай меня по заднице, она все еще болит!» — сказал Седрик, потирая челюсть. «Клянусь Путешественником, вы действительно
держу обиду!»
— Да, — сказал Алекс, поворачиваясь к Харту. «Как это? Означает ли это, что я действительно могу сражаться сейчас?»
Харт согнулся пополам, его плечи тряслись от беззвучного смеха. Поскольку он не мог говорить, он просто показал Алексу большой палец вверх.
— Чертов предатель, — проворчал Избранный. «Прямо тогда. У кого-нибудь есть еще вопросы? Ну, если да, то не спрашивай их. Не хочу, чтобы он демонстрировал мне что-то еще. Итак, мистер Лав Тэп, о чем вы собирались поговорить, прежде чем уйти и решили дать мне еще золотых зубов?
Улыбка молодого волшебника померкла, и он вздохнул.
«Слушай», — сказал он. «Много
случилось. Члены скрытой церкви почти мертвы, за исключением тех, кто был заселен за пределами Возвышения Улдара. Мы знаем, что Улдар мертв, но теперь его тело забрал неизвестно кто и по неизвестно каким причинам. Дурак ушел, а Генерал вернулся… много
произошло. Мы держим все это при себе?»
Он посмотрел на остальных. «С исчезновением скрытой церкви большая часть нашей потребности в секретности улетучилась, и, вероятно, дела станут совсем плохими, прежде чем они станут лучше. Мне интересно, стоит ли нам рассказать кому-нибудь о… о том, что произошло? О чем-нибудь, что изменилось?
«Мы не можем никому сказать, что наш бог ушел!» — страстно сказал Мержин. «Моральный дух уже истощен. За последние три месяца мне пришлось убедить как минимум три отдельные группы в наших силах не покидать наше дело. Если они услышат, что Улдар мертв, произойдет массовый исход».
— Да, но имеем ли мы вообще право сейчас держать эти новости при себе? — спросил Седрик. «Могущественные враги мертвы, и мне кажется неправильным хранить в себе преступления Улдара».
«Похищение тела — большая проблема», — сказал Харт. «Что, если Пожиратель превратит его в какого-нибудь зомби, и он появится и скажет всем, что нас всех следует убить или что-то в этом роде?» Он пожал плечами. «Я мало что знаю о заклинаниях, но я сражался с нежитью. Кто знает, может быть, Пожиратель сможет сделать что-то подобное, а потом, как вы знаете, наши люди сражаются с нами.
»
«Хорошая мысль», — согласился Алекс. «Я даже не думал о том, что Пожиратель попытается настроить людей против нас». Молодой волшебник нахмурился. «Я не хочу иметь дело с этим дерьмом. Было приятно путешествовать по своей стране, не беспокоясь о том, что меня могут схватить в любой момент. То, как это было для меня раньше, — отстой, и точка, и я не хочу, чтобы кому-то из вас пришлось пройти через это».
— Но как это остановить? – спросила Изольда. «Если
это план Пожирателя, и я имею в виду, если,
поскольку мы понятия не имеем, что
действительно происходит».
«Мы должны опередить это», — сказал Алекс.
— Возможно, нам следует рассказать королю.
Все посмотрели на Мержина.
«Действительно?» — спросил Седрик.
Святой огляделся. «Почему нет? Он — высший авторитет в стране… и… как бы это сказать?» Он тщательно подумал. «Когда я увидел труп моего бога, я понял, что мне нужно предпринять другие действия. Смерть моего друга Кэри и смерть моего бога означали, что мне нужен другой путь в жизни. Тем не менее, когда Первый Апостол увидел тело Улдара, вы сказали, что он отреагировал, только углубившись в уродство. Он не мог приспособиться. Однако я думаю, что король сможет.
Мержин указал на Алекса. «Мы смогли убедить его не брать тебя. Я верю, что он будет достаточно непредубежден, чтобы услышать правду и помочь нам, когда услышит ее».
Остальные посмотрели друг на друга.
«Я не знаю об этом», сказал Алекс. «Я помню, как его армия пыталась меня убить: вероятно, в нее все еще проникли члены тайной церкви, и кто знает, насколько они близки к королю».
Герои смотрят друг на друга.
— Об этом, — сказал Дрестра. «Вы слышали о том, как тот советник из вашего города разговаривал с королем, верно?»
— Да… — сказал Алекс. «С ним разговаривал советник Картика, вот что мне рассказал профессор Жюль. Почему с тех пор что-то произошло?
— Очень, — сказал Седрик. — Такое ощущение, будто кто-то пытается выкурить лис из курятника.
