Алекс был удивлен тем, насколько легко удалось добиться аудиенции у короля.
Когда они закончили просматривать дневник Улдара, группа разделилась.
Изольда, Наблюдательный холм, Гримлох, Тереза, Брут, Биргер и Бьоргрунд отправились в Греймур, а Алекс, Седрик, Дрестра, Харт, Мержин и профессор Джулс телепортировались прямо в Уссекс.
Когда они прибыли в замок, было уже поздно, и их внезапное появление вызвало настоящий переполох. Охранники и солдаты карабкались и падали, когда все пятеро Героев материализовались в заснеженном дворе.
Через несколько минут после того, как Седрик объявил о необходимости поговорить с королем, их провели в конференц-зал в одной из самых высоких башен замка. Герои и профессор быстро уселись за длинный стол, а пока слуги ждали, перед ними стояло горячее вино.
Ожидание было недолгим.
Алекс допил лишь около четверти своего кубка, когда двери комнаты открылись, и через них вошла женщина в прекрасном черном одеянии, отделанном золотой филигранью. «Объявляя о своем величии, короле Ательстане Мерсиексе, обладателе божественного права на управление Улдаром, лорде Уссекса, короле Темеленда и правителе земного царства Улдара. Также объявляем о Верховном Жреце Тобиасе Джее — защитнике божественной воли Улдара и лидере его церкви — и придворном волшебнике Эрроле из Уссекса, мастере мистических знаний!»
Когда герольд отошел в сторону, трое мужчин направились в комнату.
Алекс не видел никого из них с тех пор, как они встретились в Рокмуте много месяцев назад, и обнаружил, что все трое изменились.
Придворный волшебник смотрел на Алекса с любопытством, подозрением и интересом. Судя по языку его тела, его презрение к бывшему Шуту, которое было ясно видно по стоящим камням, казалось, давно ушло.
Тобиас Джей тем временем выглядел похудевшим. Старшая. Более напряженный и уставший. Он быстро взглянул на Героев с видом стыда, но когда его взгляд упал на Алекса, с которым он, казалось, активно пытался избежать зрительного контакта, он застенчиво отводил взгляд.
Король Ательстан казался просто изнуренным. Он тоже выглядел старше. Мешки под глазами стали глубже. Когда он смотрел на Героев, он, казалось, делал это почти неохотно.
Выражение его лица казалось кричащим; — Что сейчас происходит?
Но в его поведении не было враждебности, только страх.
Герои и профессор Джулс тут же встали (Дрестра был немного медленнее остальных) и поклонились королю, первосвященнику и придворному волшебнику, пробираясь к местам напротив них.
— Добро пожаловать, — сказал король Ательстан. Слуга поспешил отодвинуть для него стул, затем — после того как он сел — государь жестом предложил своим гостям сделать то же самое. «Прошло довольно много времени с тех пор, как мы виделись».
— Да, ваше величество, да, — сказал Седрик. «Никогда со времен Рокмута».
Эррол заметно поморщился.
«Это было напряженное время». Король Ательстан устало посмотрел на них. Слуга налил ему чашу вина. «Но в последнее время все времена напряженные. Я так понимаю, вы пришли с плохими новостями?
Герои переглянулись.
— Вообще-то… — начал Алекс, привлекая взгляды всех присутствующих в комнате. — Мы хотели начать, если вы не возражаете, с нескольких вопросов к вам.
Брови короля поднялись. «Что за вопросы?»
— Хм… они могут не подойти… — Алекс взглянул на слуг и охранников, стоящих у стен. «На все уши».
Брови Ательстана поднялись еще выше. «Я понимаю. Возможно, я смогу догадаться, о чем идет речь. Затем он посмотрел на своих охранников и слуг. — Пожалуйста, оставьте нас.
Стражники кивнули королю, затем посмотрели на героев, но никто не возражал. И они, и слуги быстро направились к двери, молча закрыв ее за собой.
Король Ательстан успокоил героев и профессора. «Стены в этой комнате облицованы пробкой; это означает, что звук не распространяется очень далеко, поэтому, если кто-то не спрятался прямо за этими очень высокими окнами, мы можем говорить свободно. Прав ли я, предполагая, что вы собираетесь сослаться на обеспокоенность советника Картики по поводу лиц, тайно работающих в нашей армии и внутри нашего королевства?
Герои удивленно переглянулись.
— О да, — сказал Алекс. «Как ты узнал?»
Король посмотрел на Седрика. «Мы подозревали, что вы заметили бы, как мы наводим порядок в доме, а затем пришли бы задавать вопросы».
— Да… — сказал Избранный. «Было несколько человек, которых перевели или внезапно исчезли… и мы понятия не имели, куда они пошли…»
«Наш сад кишел змеями», откровенно сказал Тобиас. «Змеи, о существовании которых мы даже не подозревали. И мы все еще пытаемся очистить остальное».
— Так ты знаешь о скрытой церкви? — спросил Алекс.
«Действительно.» Выражение лица первосвященника помрачнело. «Странные события происходили в этом цикле, мы подумали, что нам следует провести небольшое расследование. Я узнал, что двое членов моего совета были змеями, готовыми укусить. На его лице промелькнуло выражение печали. «Я знал их десятилетиями и ничего не подозревал».
Он посмотрел на Алекса. «Они ответственны за покушение на вашу жизнь в Рокмуте и сейчас находятся в наших подземельях».
— Ох, — гнев Алекса усилился. «Я рад, что ты их поймал. Как?»
«Мы начали тщательно проверять каждого члена нашего высшего командования», — сказал король Ательстан. «Все они. Мы скрывали свои действия только от себя и тех, кого мы могли лично проверить.
. Лица неизвестного, неоднородного или загадочного происхождения были тщательно исследованы. Зачастую это были те, кто занимал высокие должности, попадая на них по рекомендациям других людей, пользующихся большим доверием. При тщательном изучении выяснилось, что слишком многие из этих ссылок содержат проблемные нарушения».
Этот рассказ был украден без одобрения автора. Сообщайте о любых появлениях на Amazon.
«Нравиться?» — спросил Алекс.
«Рефери часто было трудно найти», — сказал Кинг Ательстан. «Или когда мы их находили, они часто были давно мертвы и похоронены на разных кладбищах».
«Я даже санкционировал эксгумацию некоторых из этих могил», — торжественно заявил Тобиас Джей. «Многие были пусты, что указывало на определенную закономерность в этом мошенническом деле: по-видимому, чиновников низшего ранга или дворян представляли помощникам те, с кем они были знакомы, те, кого либо подкупили, либо шантажировали, чтобы они представились. Эти помощники получали восхваляющие их достижения письма от людей, до которых было либо трудно достучаться, либо малоизвестных, но их должности всегда звучали впечатляюще и безупречно».
— Оттуда, — продолжил Эррол. «Эти агенты станут незаменимыми для тех, на кого они будут работать, и благодаря своей компетентности они поднимутся по служебной лестнице. И поскольку они продолжали превосходно выступать, никто не чувствовал необходимости подвергать сомнению их происхождение».
«Такие вещи не редкость», — сказал профессор Жюль. «Похожие вещи действительно происходили в университете. Когда-то новый профессор был принят на работу на основании рекомендательного письма, написанного архиволшебником из Рейнской империи, бывшим выпускником нашего института. Письмо светилось похвалами, а человек, о котором идет речь, продемонстрировал невероятный талант к алхимии. В то время в отделе была вакансия, и вскоре их приняли на работу. Но два обстоятельства заставили их обратить на себя пристальное внимание. Во-первых, их явное отсутствие этики. Хотя их навыки были первоклассными, они часто подвергали студентов риску — риску, который был невыносимым, даже принимая во внимание варварские протоколы безопасности, действовавшие в то время. Именно это изначально заставило людей сомневаться в них. Вторым вопросом, который привлек к ним пристальное внимание, был тот факт, что архиволшебник, который предположительно дал им рекомендательное письмо, всегда был главным сторонником безопасности студентов во время их обучения в университете столетием ранее. Были заданы вопросы, написаны письма и обман раскрыт. Его немедленно отстранили от должности, но он продолжал оттачивать свои склонности к незаконным действиям, прежде чем предстал перед судом и назначен на встречу с делео, но я отвлекся. Это довольно распространенная схема».
«То, что мне стыдно признать, заразило большую часть армии, церкви и суда», — сказал Ательстан. «Сначала мы нашли некоторых высокопоставленных лиц, поскольку они были ближе всего к нам».
— Но никто не признался, — покачал головой Тобиас Джей. «Никто не говорил, никто из тех, кто был с ними связан, не говорил… ни один не сотрудничал. Ни когда их просили, ни когда им приказывали, ни даже когда их пытали. Никто не сказал ни слова. Обнаружение каждого вероломного червя было задачей поиска связей и следования по очень скудным следам пергамента.
«Конечно, нам пришлось работать тайно», — сказал король Ательстан. «Мы бы предпочли уничтожить их всех сразу, но мы пришли к выводу, что коррупция настолько глубоко просочилась в наши системы, что ожидание действий по исправлению ситуации значительно увеличило бы шансы на разрушительное предательство. происходит».
«Мы продолжили поиски и решили правдиво ответить вам, если вы сами или советник Картика приедете узнать, привели ли мы наш «дом в порядок», — сказал придворный волшебник Эррол, выглядя смущенным. Он переключил свое внимание на Алекса. «Я должен безоговорочно извиниться за нападение на вас в Рокмуте. Некоторые из моих помощников были в сговоре с предателями.
«Я тоже хочу извиниться», — сказал Тобиас.
«И я должен добавить, что я разочарован в своем королевстве», — сказал король. «Мы объединились против Пожирателя под предводительством Улдара, и я не могу терпеть тех, кто идет против моего слова или против его божественной воли».
Герои и профессор Жюль неловко переглянулись.
Алекс говорил. — Это… это еще не все, ваше величество. Мы также многое узнали о них и их миссии».
«Ой?» он посмотрел на Алекса с интересом.
«Мы уже сражались с ними раньше», — продолжил молодой волшебник. «Взрыв уничтожил множество их записей, но недавно нам удалось устранить их лидера и его заместителя».
«Лидер?» — спросил Тобиас. «Расскажи нам больше.»
Алекс, профессор Жюль и герои рассказали им все, что они знали о скрытой церкви. Они рассказали им о Первом Апостоле, о Вознесении Улдара и битве, которую они там сражали, о жертве Кэри и даже о Путешественнике. Затем Алекс рассказал им сокращенную версию того, как он и другие наконец покончили с угрозой Первого и Третьего Апостолов и их войск.
Король слушал с восторженным вниманием, первосвященник со смешанными эмоциями, а придворный волшебник с шоком.
«Действительно?» Король посмотрел на Седрика. «Это не какое-то огромное преувеличение?»
«Да, меня там не было», — сказал Избранный. «Но я присутствовал на битве на Ульдаре и несколько дней назад своими глазами увидел на полу голову Первого Апостола».
«Замечательно», — подумал король. «Мы должны использовать это. Теперь, когда мы знаем, откуда взялась эта организация, и имена тех, кто возглавлял ее, мы, возможно, сможем использовать эту информацию, чтобы выкурить остальных крыс. Нам нужно будет обсудить это дальше».
Король Ательстан глубоко вздохнул и с облегчением улыбнулся. «Должен признаться, я думал, что вы здесь, чтобы сообщить еще больше плохих новостей, но вместо этого вы дали нам великое благо. Мне нужны были такие хорошие новости, ситуация становится слишком мрачной… с…
Он сделал паузу, изучая лица шестерых посетителей.
«…почему вы все выглядите так, как будто кто-то только что умер?» он спросил.
Мержин издал сдавленный звук.
Алекс повернулся к своим спутникам, каждый кивнул ему.
Его глаза встретились с глазами короля и удержали их. «Ваше Величество, то, что мы собираемся вам сказать… У меня не хватит слов, чтобы описать, насколько это потрясающе важно для всех нас. И как важно, чтобы оно не покидало эту комнату, если мы этого не захотим. Ты уверен, что нас никто не услышит, ни за дверью, ни даже в коридоре?
Король внезапно снова выглядел очень уставшим. «Эти комнаты безопасны, моя личная охрана заверила меня в этом. Почему?»
Алекс глубоко вздохнул. «Мой король, место, где мы впервые сразились с тайной церковью, — это место, где Улдар вознесся из материального мира. Используя силу Путешественника, мы смогли открыть дверь в его святилище».
Слышен был кашель мух.
Тобиас Джей с дикими глазами внезапно вскочил со стула. «Вы имеете в виду это? Спустя многие тысячи лет путь к святилищу Улдара найден? Вы говорите нам, что были там… что видели его?
Прежде чем кто-либо успел ответить, ответил Харт. «Да.»
Теперь король и придворный волшебник тоже были на ногах.
«Невозможный! Ты, должно быть… ты скрывал это от нас? – потребовал Ательстан. «Когда?»
— Что еще более важно… — в глазах короля загорелась надежда. — Если это правда — и, клянусь Улдаром, после того, как он сказал «да», лучше бы так и было — тогда ты, должно быть, разговаривал с ним! Что он сказал тебе? Какие указания он вам дал? Что он делает? Как он?»
«Он мертв», сказал Харт.
Алекс внимательно наблюдал за тремя мужчинами. — Харт, я думаю, нам следует рассказать об этом королю наедине.
— Ммм, — сказал Чемпион. «Так быстрее».
«Это ложь, должно быть!» Сказал Тобиас. «Почему ты лжешь, Чемпион Улдара?»
— Боюсь, это не так, первосвященник, — сказал профессор Жюль. — И на самом деле, возможно, было бы лучше… — Она спохватилась. — …послушай, я не жду, что ты нам просто поверишь. Не сошло с рук. Но мы можем доказать, что то, что мы говорим, правда. Мы бы хотели, чтобы вы пошли с нами в святилище… просто… — она сделала паузу, глядя на первосвященника и придворного волшебника. «…только вы трое. Больше никого, ни охраны, ни слуг. Мистер Рот может легко телепортировать нас туда.
«Это нелепо!» — крикнул Тобиас Джей. «Я… что ты выиграешь от этой лжи? Что вы-«
— Мы пойдем с тобой, — вмешался король Ательстан с пепельным лицом.
«Что? Мой король… — начал придворный волшебник.
Монарх поднял руку. «Я не хочу этого слышать. Что я точно знаю, так это то, что Улдар слишком долго молчал, и что любая ложь такого масштаба была бы бессмысленной. Я доверяю Героям. Посмотрим, что они нам покажут».
Он действительно выглядел очень, очень уставшим.
