Как и предсказывал Юми, битва между объединенными силами Великой Империи Они и 13-м флотом германского флота против лютарского господства закончилась раньше, чем позже. Потеряв половину своего флота, лютары бежали из сектора космоса, который им было поручено защищать.
А Великая Армия Они немедленно воспользовалась этой победой, чтобы перебросить свои наземные войска в нижний мир. Тем временем германский флот сидел и ждал. Это будет долгая война, и они не собирались так беспечно тратить своих звездных десантников в первых сражениях. Вместо этого они просто обеспечивали воздушную поддержку армии Они, что позволяло им быстро уничтожать критические оборонительные точки.
Участие Эриха в битве закончилось, как только лютарский флот сбежал, спасая свои жизни. К моменту окончания боя на его счету было более 50 убийств, что было самым высоким показателем среди всех в его авиагруппе. Но не только его личные навыки удивляли тех, кто наблюдал за битвой с безопасных экранов, но и его способность умело координировать свою авиационную группу, чтобы нанести наибольший урон своим врагам, неся при этом минимальные потери.
Человек, победивший терминал флота-улья Нараку, теперь оказался способным командиром Корпуса истребителей, что вызвало волну национальной гордости по всей Империи.
—
Когда Эрика наблюдала за битвой, она почувствовала, как ее сердце обливается кровью. Было несколько сражений, в которых она думала, что Эрих погибнет, но он оказался слишком умелым, чтобы его можно было победить в бою. Мужчина как будто играл с ее эмоциями, совершая такой опасный маневр.
Однако, когда битва закончилась и Эрих остался совершенно невредимым, она наконец смогла вздохнуть с облегчением. Хотя Империя имела возможность воскрешать своих солдат из мертвых посредством клонирования и передачи сознания, это не считалось идеальным.
Мало того, эта технология была своего рода секретом. Насколько было известно другим межзвездным цивилизациям, Германская Звездная Империя не располагала такими передовыми медицинскими технологиями. Об этом знала только императрица Альфхейма, и она скрывала такие знания от всех, включая своих дочерей.
Таким образом, Эрика сейчас сидела одна в своей кровати, обняв колени. Думая о том, какой глупой она вела последние несколько лет, с тех пор, как впервые вышла замуж за Эриха. Она никогда не умела общаться с противоположным полом, но когда она была рядом с Эрихом, это был особый ад.
С одной стороны, мужчина ей очень понравился. Он не был откровенно жестоким, несмотря на историю между ними. И она восхищалась им за все, что он сделал для Империи. В конце концов, Эрих спас ее родной мир от неминуемого разрушения.
Но с другой стороны, Эрика не могла смириться с тем фактом, что ее карьера в поп-индустрии оборвалась в результате их брака, а ее муж нарушил самое запретное из табу, переспав с инопланетной женщиной.
К счастью, она не знала о предыдущих отношениях Эриха с С’алет, иначе, возможно, Эрика никогда не сможет преодолеть свое противоречивое состояние. Тем не менее, после того, как Эрих чуть не рисковал своей жизнью в бою, ментальные барьеры Эрики, которые не позволяли ей должным образом общаться с мужем, не говоря уже о близких отношениях, начали медленно разрушаться.
Все, что она могла сделать, это плакать, как маленькая девочка, о своем внутреннем конфликте и проклинать свою глупость.
«Почему я такой глупый?…»
—
В то время как у Эрики медленно менялось мнение о своих чувствах к мужу, мужчина, о котором идет речь, был занят празднованием со своими пилотами. Собравшиеся в столовой, чтобы напиться спиртного. Битва имела ошеломляющий успех, и Армада, которую Лутарская Ассендантия послала, чтобы победить Великую Империю Они и Германскую Звездную Империю, была полностью разгромлена. Возможно, менее четверти их кораблей удалось уйти без проблем. Остальные были либо уничтожены, либо сильно повреждены.
Мало того, эти пилоты впервые почувствовали вкус боя, и многие из них совершили немало убийств. Не более, чем их командир, чьи постоянные инструкции и способность оценивать поле боя позволили им остаться относительно невредимыми.
Так, один молодой летчик поднял свой бокал пива в знак тоста за своего командира, приведшего их к победе.
«Командиру Джагеру, без него мы все были бы мертвы!»
Эрих лишь посмеялся над этим тостом, но тем не менее поднял пивную кружку, прежде чем сделать глоток спиртного. Он был доволен своими результатами в первый раз на CAG. И, очевидно, все комментарии в его прямой трансляции были невероятно позитивными. Тем не менее, в нескольких моментах боя он чуть не выпалил позывные своих погибших товарищей, отдавая приказы.
Тот факт, что все они умерли и ушли, и только он остался, чтобы возглавить это новое поколение пилотов, был чем-то, что, как верил Эрих, всегда будет преследовать его. И таким образом, он справился с виной этого выжившего, как всегда, выпив обильное количество алкоголя.
Выпив около двух литров лагера во время празднования со своей новой авиагруппой, Эрих покинул вечеринку и направился к гауптвахте с новой кружкой и дополнительной кружкой пива. Как и обещал, он приехал навестить Великого принца Они, пытаясь узнать больше о королевской семье и ее внутренней политической структуре.
Эрих ранее наткнулся на то, что, скорее всего, было секретом королевской семьи, когда Юми случайно раскрыла, что ее приказы абсолютны. Это привело к тому, что Эрих стал все больше интересоваться этой женщиной и тем, как она, по сути, стала тенью за троном.
Таким образом, когда он вошел в гауптвахту, чтобы поговорить с Рю, он решил быть гораздо более вежливым по отношению к этому человеку, протягивая пиво через щель силового поля, в котором находились заключенные брига. Рю снова отнесся к напитку с подозрением, но, увидев, как Эрих так беспечно пьет свое, решил рискнуть и отпил пива. Только вытерев пену изо рта, Наследный Принц Великой Империи Они наконец выплюнул свою язву.
«Итак, герой Германской Звездной Империи пришел, чтобы почтить своим присутствием этого принца. Как такой человек, как ты, смог завоевать благосклонность моей двоюродной бабушки и разрушить королевство Нараку, я никогда не узнаю. Очевидно, боги благоволят тебе больше всего. Все остальные!»
До этого момента Эрих просто воспринимал все, что сказал Рю, спокойно. Но мысль о том, что он имеет какую-то привилегию, раздражала Эриха так, как принц Они даже не мог себе представить, и поэтому Эрих нахмурил бровь, прежде чем задать простой вопрос, но сделал это с горечью в голосе.
«Ты думаешь, что небеса проявили ко мне благосклонность? Ты так думаешь? Боюсь, такой избалованный принц, как ты, никогда не поймет борьбы солдата.
Я потерял больше, чем вы можете себе представить, и как раз в тот момент, когда я подумал, что наконец-то смог достойно положить конец этому жалкому существованию, я обнаружил, что меня выдернуло из бездны только для того, чтобы быть вознагражденным браком без любви и какими-то бессмысленными медали. Если честно, смерть была бы предпочтительной альтернативой.
По твоей форме я вижу, что ты носишь знаки отличия командира и крылья пилота, но твоя тётя говорит мне, что тебе ещё предстоит сражаться ни в одном бою. Похоже, что в Великой Империи Они сильны кумовства… Но меня это не волнует. Если у меня есть какие-то претензии к тебе, так это то, что твой пистолет заклинило в тот момент, когда ты нажал на курок…» По выражению глаз Эриха Рю мог сказать, что он имел в виду каждое сказанное им слово. Всю свою жизнь Они Принцу говорили, что честь и слава добываются на поле битвы. Что долг человека — сражаться за свою родину. Все генералы и адмиралы его отца рассказывали чудесные истории о мирах, на которых они сражались.
Тем не менее, перед ним был солдат, который, по сути, был всем, чем Рю стремился быть в жизни, и все же этот человек говорил ему, что война — это не что иное, как ад. И что награды, полученные за доблестную службу на поле боя, совершенно бессмысленны.
Одним простым заявлением все мировоззрение Принца Они перевернулось с ног на голову. Как мог столь награжденный боевой офицер мыслить столь пессимистично? Особенно, когда все, с кем он когда-либо разговаривал, называли войну славным делом.
Сначала Рю не хотел верить словам Эриха, но когда он увидел усталый взгляд мужчины, он понял, что видел это раньше. Принц Они когда-либо разговаривал только с одним человеком из рядовых Военных Они. Все остальные были одними из самых высокопоставленных офицеров его отца. И этот человек так же устал от выражения лица, как и от слов, которые Рю всегда пытался понять.
«Малыш, только солдат по-настоящему понимает, что такое война… Если хочешь узнать, то тебе придется испытать это самому».
Сначала Рю подумал, что этот солдат говорит о том, каким славным был его боевой опыт, но теперь, увидев тот же взгляд в глазах Эриха, когда он говорил о понесенных потерях и о том, что он предпочел бы умереть в финальной битве с Терминусом. Рю наконец понял, что имел в виду этот седой старый ветеран.
С учетом вышесказанного, принц Они теперь стал немного больше уважать Эриха. И всякая зависть, которую он испытывал к этому человеку, внезапно исчезла после того, как он взглянул в его мучительные глаза. Увидев, что Рю наконец начал относиться к нему с пониманием, Эрих задал вопрос, чтобы еще больше растопить лед.
«Итак, теперь, когда мы пришли к взаимопониманию, расскажи мне о своей тете…»
