Существо просыпается. Он оглядывается вокруг, где находится. Сначала он попытался поднять руку, но понял, что не чувствует ее. Оно есть, но его нет. Он вспомнил, как вышел из уединения и заметил издалека огромный флот. Это был чудовищный остров, окруженный тысячами кораблей, окружавшими гигантские корабли и чем-то вроде прирученного монстра, несущего на своей спине целый остров.
Он оглядывается вокруг и замечает мужчину в чем-то похожем на металлическую маску. Он пытается произнести заклинание, когда понимает, что что-то сжимает его язык заклинаний.
«Слабость чтецов заклинаний — это их способность командовать спрайтами, которые находятся вокруг них. Похоже, вы разговариваете с некими духами, благословленными лунным светом.
— Что ты говоришь, дворняга?
Человек игнорирует его. Нет, он вообще человек? Он пахнет так же, но от него исходит вонь эльфийского происхождения.
Мужчина в маске приподнимает то, что кажется кожей. Нет, это похоже на что-то знакомое… потом он смотрит вниз и понимает… на нем была только красная плоть.
«Что ты сделал со мной?»
«У тебя плохая кожа. Мы должны были убедиться, что вы не принесете нам разорения. Мы не можем повторять ошибок прошлого, поэтому я решил удалить вашу кожу как можно безболезненнее».
«Я не могу чувствовать боль… почему?»
«Я накачал тебя наркотиками. Как видишь, красную плоть на тебе сушили мои коллеги.
— Ч-что ты со мной сделал?
Мужчина в маске смотрит на него, прежде чем проверить. «Это увлекательно. Обычно избавление от чьей-то кожи приводит к смерти от шока. Но ты довольно вынослив. Ты не мускулистый. Ты едва ли средний, поэтому мне интересно, откуда ты черпаешь свою силу.
Он поднимает руку из чего-то вроде деревянного контейнера. Осталась только кость. Он это признает. Гравюры на костях. Это было его.
«Похоже, что это техника гравировки. Это делает тебя сильным. Скажи мне, все ли твои кости исписаны этими надписями?»
Существо зарычало. Мужчина в маске смотрит сквозь очки своей механической маски. — Ну, я не жду, что ты мне скажешь. Вы духовнокровны, поэтому это подействует на вас, а может и нет. Видите ли, у меня есть гипотеза, что хоть на мне она и не сработает. Это могло бы сработать, если бы у меня был сосуд, который позволил бы мне владеть им. Видите ли, есть вещи, которые нужно проверить и угадать.
— Что ты говоришь, дворняга?
Мужчина в маске достает закругленный нож и постукивает по кончику. «Сначала я задавался вопросом, нужно ли мне удерживать тебя так, чтобы твоя голова была направлена вниз, чтобы ты дольше оставался в сознании. Сначала заморите себя голодом, чтобы ваша кожа стала более рыхлой и с меньшей вероятностью была повреждена. Опять же, мне нужно проверить вашу кожу только в том случае, если у вас есть инфекции. Это интересно. Твое телосложение похоже на человеческое, но то, как устроены твои внутренности, заставляет меня задуматься, какое колдовство было сотворено, чтобы это произошло.
«Как я жив?»
«Я успокоил твою кровь с помощью моих коллег. Без посторонней помощи вы не сможете увидеть солнце или сделать шаг на улицу».
На его спине прикреплены крошечные корни. Он мог «чувствовать», как оно кормит его и сохраняет ему жизнь. Он слышал о масках. Беззвучный и Шуты, носящие Тихий.
Тогда человек перед ним — Квайетус?
— Так вы головы этих собак?
«Ах, я просто мим. Не такой Беззвучный и не Шут. Видите ли, я всего лишь имитация того, кем они являются. Во всяком случае, я подтвердил, что проблем с вашим телом нет. Это подводит нас к причине, по которой вас притащили сюда. Я не понимаю. Вам не обязательно было нам показываться. Это излишняя самоуверенность или вы думаете, что мы стали доброжелательными?»
Существо не ответило. Мужчина в маске кивнул, взял банку с солью и бросил в него немного соли.
Боль. Словно тысяча игл, неоднократно пронзающих его плоть.
«Это соль. Просто соль. Даже без добавки довольно больно…»
— Ты думаешь, я бы ответил человеку, который содрал с меня кожу заживо!?
«Вы знаете? Если только разрез внизу живота не был сделан очень глубоко, это привело к повреждению органов. Тогда с тем, кто подвергнется этому, все будет в порядке. У меня не было бы шанса совершить такую ошибку новичка. Обычно его нужно сделать только один раз. Я могу надеть твою кожу, если ты выживешь. Видите ли, снятие шкуры требует постоянного легкого натяжения кожи. Разрезайте осторожно, чтобы не повредить слои. Для этого нужен опыт, а шкуры гуманоидных существ очень легко рвутся от таких царапин, оставляя непривлекательные следы.
«И твои люди думают обо мне как о монстре, когда ты говоришь. Я не сбрасываю кожу с представителей моего вида.
Предупреждение об украденном контенте: эта история принадлежит Королевской дороге. Сообщайте о любых происшествиях в других местах.
— Да, но ты не из нашего рода. Вот в чем разница, друг. Ты не человек и не эльф. Я признаю, что меня учили, как снимать шкуру с существа, живого или мертвого. Это навык, который передался мне. Видишь ли, тебе следует считать, что тебе повезло.
«Удачливый!?» Существо не могло поверить, что на нем было надето от этого человека в маске. Как кто-то может считать это удачей?
«Поверьте мне, когда я это говорю, но есть и более ужасные способы, которые мои коллеги могут сделать для вас. Здешние шуты совершенно неопытны в искусстве, и мне приходится обучать некоторых из них грубому обучению в обмен на мое хирургическое искусство. Вы не сможете дышать. Я могу снова надеть твою кожу и заставить тебя бежать. Если ты будешь сотрудничать со мной, я смогу починить твою порванную кожу и позволить тебе уйти».
«Я сомневаюсь в этом, но здесь у меня нет выбора. Вы, Беззвучные и Шуты… всегда в темноте… думаете, что вы просто правы. Тем не менее я мертв.
«Хм действительно? Теперь ты заставляешь меня чувствовать себя плохо. Ну, скажите мне.»
«Ты проиграл».
«Мы проиграли? Разрабатывать. Почему мы «проиграли»?»
«Разве это не очевидно?» Существо пытается засмеяться, но из-за травм ему это трудно. «Пока ваш флот пытается пересечь бескрайние моря. Битва ведется повсюду! О боже, неужели вы действительно думали, что ваш континент, ваша земля, расположенная за пределами страшных линий, имеют значение? Учись дурак! Повсюду разбросаны семена света. Как есть Moonblessed! Ваш вид, возможно, и выжил, но вы проиграли, когда Благословенные Луной успокоили око мира! На протяжении сотен лет мы делали эти земли нашими, а ваши люди боролись, как загнанные в угол животные!»
«Я понимаю. Я думаю, то, что они сказали, было правдой. В мире не может быть только одного слепца, по крайней мере, на континенте. Итак, можно ли с уверенностью предположить, что существует множество земель, в которых есть семя света, которые следовали приказам, пытались победить и пали. Это печальная новость».
Никакой дрожи не было. Как будто они просто подтвердили это.
«Кажется, у тебя есть кое-какие знания. Возможно, ты поможешь нам найти тысячу островов.
«Зачем мне?»
«Потому что это самое приятное, что вы можете для нас сделать».
«Твой народ говорит о чести и праведности… и тем не менее ты делаешь это».
«Мы сделали? Когда?»
— Разве это не твоя цель?
— Не совсем, — сказал мужчина в маске. «Я думаю, тебе не следует путать нашу доброту с себе подобными. Они семья. И хотя на кону стоит мир, мы уже давно поняли, какие у нас обязанности. И цель этого флота — достичь тысячи островов».
«Тогда вы принесете смерть на острова. Я видел работу ваших людей за последние несколько недель. Вы убиваете зверей. Превратите их прах в пищу для своего урожая и оскверните леса! Древние леса! Сократите, потому что ваш вид хочет потреблять все, что вы можете! Ваших людей не волнует сумма, пока вы получаете то, что хотите! Вы потревожили наши дома! Убивайте невинных существ… и теперь ваша цель — бессветные, спрятанные в биомах этой земли! Они не сделали ничего плохого!»
«Ах, это тебя злит? И вы сказали… биомы? О, так на этом острове есть биомы, да?
Существо вздрогнуло от своей ошибки. Он только что рассказал этому человеку в маске о биомах?
«Итак, вы пытались атаковать наших солдат в одиночку, думая, что сможете с ними справиться».
Мужчина в маске что-то прошептал одному из Шутов. Шут вышел из комнаты и поспешно удалился.
«Это информация, которую мы можем использовать. Остров довольно огромен, и здесь есть много ресурсов, которые принесут пользу флоту».
«Тебе не стыдно».
«Выживание — наш приоритет. Мы не смогли пережить три поколения пребывания под тусклым небом только благодаря милосердию и доброте. Если вы действительно так думаете, то я мог бы похвалить вас за веру в то, что у нас есть такая способность».
Он жестом просит Беззвучного дать ему толстую стопку бумаг. «Теперь ты расскажешь мне все, что знаешь. Да, и не вздумайте прикусывать язык. Я сошью его обратно, и мои коллеги позаботятся о том, чтобы вы нам все рассказали».
Один Шут и один из Беззвучных готовятся вместе с человеком в маске. Существо смотрит на них, прежде чем, наконец, осознает, в каком состоянии оно находится. Туловище без конечностей, которое должны спросить эти монстры.
Вопросы продолжались.
Он не знал, что ему вкололи, но это сделало его правдивым. Он не мог устоять перед неустанными вопросами. Он увидел проблеск света и не знал, что это такое, пока все не превратилось в сплошное пятно от задаваемых вопросов.
Царапины пера по бумаге. Мягкий голос и бормотание Шутов и Беззвучного, которые поддерживают его жизнь. К вопросам, оставшимся без ответа, его содранные раны присыпают солью.
Уколы были самыми ужасными. Когда его веки подводят его и когда его сердце перестает биться. Он слышал этот ужасный шум, когда втыкали иглу.
Он проснулся бы и увидел эту зловещую механическую маску рядом с масками Шутов и Беззвучных.
Тогда там было просто пусто.
Он чувствовал, как слюни вытекают изо рта, и последнее, что он видел, были эти ненавидящие глаза, сверлящие его душу. Существо затаило дыхание. Стоявший рядом с ним Беззвучный достал трубку с заостренным концом и воткнул ее ему в легкие.
«Еще нет. Вы не сказали нам, где находится тысяча островов. А до тех пор ты действительно думаешь, что сможешь отдохнуть? Друг, ты только что пытался убить моих солдат, и я обещал отпустить тебя, если ты будешь сотрудничать… но это если ты проживешь достаточно долго, чтобы рассказать мне все это, не сопротивляясь. Я аплодирую вам за ваше сопротивление, но до тех пор, пока ваши тайны не будут раскрыты и все, что у вас в голове, не будет записано на бумаге. Поэтому я буду спрашивать снова и снова».
Существо с вызовом смотрит на человека в маске, собирает слюну и сплевывает ее ему в лицо.
«Идите к черту, шавки. Пусть холодный лунный свет утопит тебя могучими волнами. Вы, загорелые дураки, должны были утонуть. Ваше зло не должно было быть допущено в этот мир! Теперь это наш мир! Не ваш! Наш! Это было наше! Да здравствуют Благословенные Луной! Да здравствуют Сыны Лунного Света!»
Существо издало остатки голоса. Никакого ажиотажа не было. Ни единого бормотания людей в масках перед ним.
Мужчина в маске после минутного молчания тихо кивнул, достал шприц и вставил его в ухо. Из-за ограничений он не мог двигаться. Оцепеневшая боль вернулась прежде, чем существо успело закричать от боли. Боль прошла, и вопрос был задан снова.
«Где мы можем найти тысячу островов?»
