Ван и группа покинули форт через полчаса верхом на Рози. Луна положила на спину Рози подстилку, похожую на коврик, на которой она могла лежать, а затем положила голову на ноги Аньес. После этого она попросила Аньес кормить ее принесенными ею закусками, по одной виноградинке за раз.
«Почему я это делаю?» — спросил Ван, размахивая большим веером, который дала ему Луна, в ее сторону. — И откуда ты вообще взял этот веер? остановившись на мгновение, чтобы посмотреть на пернатый веер. «Кроме того, не слишком ли Рози великовата для этой миссии? Как нам вести разведку, если нас видят за милю?»
«Ты задаешь слишком много вопросов…» сказала Луна, положив голову на колени Аньес. «Мы только что поженились, давай повеселимся!»
«Ты единственный, кто сейчас получает удовольствие», — сказал Ван.
«Не правда!» Луна ответила с улыбкой. «Мое счастье – это счастье каждого! Имея это в виду… вентилятор сильнее!» — сказала она, пытаясь удержаться от улыбки до ушей.
Ван вздохнул и еще некоторое время продолжал обмахиваться, в основном из любви к ней. Однако через некоторое время он устал, и Анна спросила, не хочет ли он тоже прилечь на подушку для коленей. Что он с благодарностью принял, положив голову на ее красивые мягкие бедра.
Пока они шли к назначенному месту на карте, Гвен усердно записывала в свои заметки все растения, которые она видела, и которые можно было использовать для приготовления зелий. Другая принесенная Анна стояла во главе Рози, указывая ей дорогу к цели и следя за тем, чтобы они не заблудились.
Ирис, треххвостая лиса, королева восточного леса, тоже шла за нами. И не только она, но и трое чертенков, которые тоже устали так долго сидеть взаперти в форте и захотели уйти. Даже Белл, оставшийся с ними, следовал за ними, желая ненадолго вернуться в лес. Пока они путешествовали, бесы приземлились на грудь Вана и устроились поудобнее, немного вздремнув на нем, пока он лег на колени Анны.
На самом деле все было довольно мирно…
К тому времени, когда через два часа они добрались до места назначения, группа уже хорошо отдохнула и чувствовала себя хорошо. Сначала они беспокоились, что такое небрежное отношение укусит их за задницу, но поисковая магия Вана, которую он продолжал постоянно с тех пор, как они уехали, показала, что на протяжении всей поездки вокруг них не было ничего опасного.
Медленно Рози остановилась, и Аньес поднялась с колен Луны, когда они поменялись местами, и группа посмотрела на небольшой луг перед ними.
— Тебе не кажется это странным… — сказал Ван, вставая с колен Анны. «Несмотря на весь шум, который мы подняли, за время нашего путешествия сюда мы не увидели ни одного существа…»
Луна пожала плечами. «Я обнаружил, что когда вы становитесь такими же сильными, как мы, большинство угроз имеют тенденцию оставлять вас в покое, пока они знают, что вы приближаетесь. Это лишь одна из немногих вещей, которые я узнал, путешествуя по лесу. Наверное, не помешает и то, что с нами две лесные королевы. спрыгнув со спины Рози и приземлившись перед группой.
Затем Гвен полетела и начала аэрофотоснимок местности на предмет любых угроз и растений, которые могли бы ее заинтересовать. Затем бесы проснулись от всей этой суматохи и от падения с Вана, когда он встал и пошел разведывать местность по-своему.
Красный чертенок злобно взглянул на Вана за то, что тот не разбудил их до того, как он встал, из-за чего тот почувствовал себя немного плохо, поэтому он молча извинился, когда они ушли осматривать окрестности.
Вскоре после того, как Рози уменьшилась до меньших размеров, что заставило Вана держаться, чтобы он не упал, к тому времени, когда она перестала уменьшаться, он был зажат между Аньес и Анной, за которых он держал, чтобы они тоже не упали.
«В следующий раз предупреди нас», — сказал Ван Рози, которая ответила тихим рычанием извинений.
Ван осторожно спустился и осмотрел местность.
Это был что-то вроде луга, большой открытый участок луга с небольшим озером позади, со множеством маленьких побегов цветов и других небольших растений, растущих повсюду. Это место казалось почти безмятежным, что подчеркивалось только тогда, когда легкий ветерок ласкал траву и заставлял ее струиться, как волны в океане.
«Ха… здесь практически ничего нет…» — сказал Ван, оглядываясь вокруг. «Я ожидал хоть чего-то… учитывая, что мы находимся так близко к линиям противника… но… ничего… Я вообще ничего не чувствую вокруг нас…»
«Это странно…» сказала Анна рядом с ним, присоединяясь к нему в осмотре местности. — Но, возможно, Луна была права? Может быть, ни монстры, ни вражеские войска не хотели приближаться, потому что с нами две лесные королевы, — задумчиво сказала она.
«Если это так, то почему они вчера напали на форт? Или накануне? Кажется, тогда для них это не было проблемой. — сказал Ван.
«Может быть, потому, что у них были с собой цифры, которые заставили их поверить, что это того стоит?» — сказала Анна.
«Может быть…» — ответил Ван.
Аньес, со своей стороны, озадаченно оглядывалась по сторонам вместе с Беллом, но по мере продолжения разговора Вана и Анны они все больше и больше боялись своего окружения. Вскоре они оба запаниковали и заволновались, с ужасом оглядываясь по сторонам. А когда Аньес увидела, как Луна наклонилась, чтобы поднять красивый цветок, ее лицо побелело, как полотно.
«Луна! Не! Это территория Мандрагоры!» Она закричала, Белл также добавил и ее крик, чтобы привлечь внимание Луны.
Ван и Анна смущенно и обеспокоенно повернулись в их сторону.
Но, к сожалению, было уже слишком поздно, когда Луна повернулась к группе, которую оставила позади, и выдернула цветок… который был прикреплен к голове… и телу…
Мандрагора издала такой громкий крик, что у Вана задребезжали в барабанных перепонках, несмотря на то, что она находилась на самом краю луга. Он вздрогнул, его улучшенный слух вернулся и укусил его, когда он закрыл уши обеими руками, изо всех сил стараясь заблокировать звук.
Луне пришлось хуже всего, ее глаза закатились, она раскачивалась взад и вперед, как будто была полупьяной, а затем упала на задницу.
«Дерьмо!» пока Ван смотрел на падение Луны, «почему я их не почувствовал!? Может ли это быть потому, что их жизненная сила слилась с растительностью на заднем плане?!
Вскоре еще больше мандрагор вылезли из земли и начали издавать свой смертельный вопль. Затем медленно начали формироваться небольшие холмики из травы и листьев, принимавшие гуманоидные формы со светящимися зелеными глазами.
«Лешие!» Белл попыталась предостеречь, но ее голос почти заглушился. «Будь осторожен! Они могут быть ядовитыми!»
Лешие носили грубое костяное оружие и доспехи, некоторые из них носили шлемы из черепов, вероятно, от многих животных, на которых они охотились на протяжении многих лет. Они дрожали, издавая странные звуки, их голоса звучали так, будто кто-то дует в травяной свисток или когда ветер дует сквозь шуршащие листья.
Несанкционированное использование контента: если вы найдете эту историю на Amazon, сообщите о нарушении.
Ван немедленно прекратил магическое сканирование и притупил слух с помощью магии, чтобы восстановить некое подобие контроля над собой. Чувствуя плач, который дезориентировал его, терял власть над ним. Его разум быстро начал думать о том, какие действия он мог предпринять, чтобы изменить эту ситуацию и спасти потерявшую сознание Луну, теперь окруженную маленькими зелеными женщинами с цветами на головах.
Аньес чувствовала себя не лучше: она тоже упала, из носа у нее текла кровь. Она выглядела так, будто собиралась поднять свой посох, чтобы атаковать струей огня, но колебалась, так как, несомненно, боялась поймать Луну в этой атаке.
Рози и Айрис чувствовали себя не лучше: обе лежали, пытаясь прикрыть свои очень чувствительные уши. Бесы быстро вернулись, чтобы проверить шум, но не смогли приблизиться, у них закружилась голова и они упали на землю. Анна словно взяла страницу из его книги и притупила слух, сформировавшись вокруг него и приготовившись пойти в атаку, как только он будет. Он создал с ней мысленную связь, чтобы они могли разговаривать разумом и общаться друг с другом, не используя слов.
Белл была в лучшем положении, поначалу она была так же поражена, как Ирис и Рози, но быстро покачала головой, ее волчьи глаза светились зеленовато-голубым светом, который, казалось, что-то делал, чтобы компенсировать атаку мандрагоры. Ибо, как только ее глаза повернулись, она бросилась в сторону Луны, чтобы не дать мандрагорам утащить Луну куда-нибудь.
Глаза Вана покраснели от гнева, когда он увидел, как его возлюбленную утащили, а число его врагов выросло с нескольких десятков до более чем сотни. Приложив усилие воли, он раскрыл свою тень, и из нее с устрашающей грацией вышли две дюжины теневых волков. Они были крупнее, с более четкими чертами лица и более злыми красными глазами. Они грозно зарычали и мысленно бросились на небольшую армию ходячих растений, разрывая их на куски.
Затем Ван положил руки на плечи Анны, стоявшей рядом с ним. «Тёмное заклинание!
Вскоре теневая энергия потекла от него и в них, покрывая их тела угрожающей темной аурой, делая их сильнее и быстрее, а также защищая от звуковых атак мандрагор. Не успел он кончить, как они бросились нападать на стоявших перед ними леших.
Словно в ответ начали появляться более крупные лешие, ростом от трех-четырех футов до четырех-пяти футов. Мандрагоры, видя, что их звуковые атаки почти ничего не сделали с теневыми волками, полубестелесными по отношению к их голосам, изменили тактику и начали выпускать пыльцу, которая должна была отравить и парализовать обширную территорию.
Когда даже это не помогло многочисленным волкам, напавшим на их ряды, они начали терять надежду, и некоторые отступили, в то время как некоторые остались и вместо этого начали использовать магию, которая создавала корни, которые опутывали волков, чтобы замедлить их. Ван и Анна были невосприимчивы к пыльце, поскольку они высвобождали вокруг себя суровую энергетическую силу и в значительной степени могли избежать переплетения корней.
Рози изо всех сил старалась быть полезной, оставаясь в своем меньшем размере, чтобы не мешать, и нападая на любого из более крупных лешей, которые приближались. Она была благодарна, что мандрагоры прекратили свои звуковые и пыльцевые атаки, потому что у нее не было иммунитет к ним. Ирис была такой же, она прыгала вокруг, используя лисий огонь, чтобы атаковать лешей, и несколько иллюзий, чтобы внести замешательство в их ряды, заставляя их думать, что их вокруг больше или меньше, чем было на самом деле. Бесы вернулись и начали просто дико сражаться, работая вместе, чтобы внести замешательство в ряды врага или отвлечь его настолько, чтобы волк мог атаковать из слепой зоны.
Аньес пришлось хуже всего: союзники и враги были настолько столпились вместе, что она не могла раскрыть всю свою силу, не догнав их, или случайно не вызвав лесной пожар из-за всех лугов вокруг них. Ей пришлось атаковать по одному, контролируя огонь так, чтобы он убивал лешей, не распространяясь слишком далеко.
Ван и группа продвигались вперед, но как бы далеко они ни заходили, появлялось все больше и больше лешей, причем более крупные леши становились все более распространенными.
«Что, черт возьми, происходит!? Что здесь делают все эти лешие? И почему они это делают?
— думал Ван, продвигая свою группу вперед, используя магию, чтобы усилить свои силы для атаки. На полпути через луг начали появляться большие холмы зелени.
«Дерьмо! Зеленые курганы!
— подумал Ван вслух, увидев, как перед ними появилась развитая версия лешей.
Над ними возвышались зеленые холмы высотой добрых десять-одиннадцать футов, сложенные из прутьев. Листья, трава и куча другой растительности, даже с несколькими смешанными камнями. Они двинулись вперед с огромной силой и одним шагом смогли отбросить одного из теневых волков обратно во тьму.
«Рози!» Ван закричал, и медведь зарычал с боевым кличем, увеличиваясь в размерах и атакуя зеленый холм перед ней. «Анна! Аньес! Затем он крикнул, и две Анны кивнули и направились, чтобы перехватить другой зеленый холмик, а Аньес поддерживала их своими заклинаниями. «Ирис!» Наконец сказал Ван, используя свою магию, чтобы наделить ее силой, когда она произнесла заклинание иллюзии, чтобы создать впечатление, будто теневых волков было больше, чем было на самом деле, запутывая лешей, какие из них были настоящими, а какие нет. Затем Гвен выпустила магические заряды сверху, обеспечивая воздушную поддержку группе внизу.
Затем Ван выпустил стрелы тьмы, которые при попадании в цель быстро расширялись, образуя своего рода воздушный шар с шипами, иногда взрывая лешие изнутри и выбрасывая ядро маны, из которого они образовались, наружу, а иногда уничтожая его.
Таким образом, они пробились к середине луга, но как бы далеко они ни продвигались, на их пути все равно появлялось все больше и больше врагов. Вскоре энты и цветочные духи начали сражаться с ними, затягивая их и замедляя путь к тому, что выглядело как довольно большое дерево посреди луга, окруженное небольшим озером.
«Что, черт возьми, происходит!»
Ван задумался уже во второй раз. «Почему все эти существа нападают на нас!? Почему они похищают Луну!? Может ли это иметь какое-то отношение к тому большому дереву?»
Ван не хотел этого делать… но он вывел резервы своих теневых волков, еще две дюжины, чтобы компенсировать разницу в растущем числе врагов, которые теперь начали медленно окружать их. Применив в последнюю минуту несколько заклинаний, таких как заклинание ускорения и барьер маны, он подготовил девушек к тотальной атаке.
«Если мы здесь увязнем, нам никогда не спасти Луну! Нам нужно прорваться! Приготовься! По моему знаку! — крикнул Ван, подготавливая остальных, как мог, с помощью еще нескольких заклинаний.
«Заряжать!»
Затем группа двинулась вперед, используя новую обретенную силу, которую они получили от заклинаний Вана. Убить десятки леших и снести на своем пути несколько зеленых холмиков и лакомств. Пройдя большинство монстров, которые вставали у них на пути, Ван приказал большинству теневых волков позади блокировать преследование любого, кто мог бы последовать за ним.
Ван бросился вперед, держа в руке копье тени, которое он метнул в ближайшего энта, оказавшегося на их пути. Часть его взорвалась щепками от удара, но он все равно бросился в атаку, пытаясь остановить собственный заряд. Затем Аньес бросила ему в ноги несколько огненных копий, чтобы свалить его, а Анна бросилась убить его, отрубив ему голову, в то время как они изо всех сил старались не терять темп.
Тогда лешие, вооруженные грубыми костяными луками, начали стрелять в них костяными стрелами с расстояния по приказу мандрагоры, которая, казалось, вела их. Ван создал шар черного пламени и выстрелил им в мандрагору, но лешие уже выполнили свою задачу и продолжали стрелять самостоятельно.
Рози пробиралась сквозь стоявших на их пути лешей, открывая путь, по которому они могли следовать. Вану пришлось помочь Аньес, подобрав ее, чтобы не убежать от остальной группы. Аньес, не привыкшая так много бегать и не обладавшая для этого выносливостью, он мысленно приказал тем немногим теневым волкам, которых он взял с собой, построиться вокруг них, чтобы защитить их от любых возможных контратак.
Когда они приблизились к тому, что выглядело как неглубокий сухопутный мост к большому дереву в центре луга, Ван опустил Аньес и потянулся к большому сложенному пергаменту, который он нес с собой. Развернув его, оказалось, что это большой магический круг, заранее нарисованный и готовый к использованию.
«Купи мне немного времени!» — крикнул он, начав направлять ману в круг, полностью доверяя это своим друзьям. Вскоре из круга появился свет, и в его центре образовалась Анна, которая отвечала за храм в его царстве души.
Это было то, над чем Ван работал некоторое время, так как теперь он больше не может просто вызывать вещи из своего царства души, он создал метод с использованием магических кругов, который мог обойти эту проблему. Это потребовало больших усилий, но в таких ситуациях оно того стоило.
Жрица Анна, хотя формально все еще была неофитом, на самом деле была сильнее обычной Анны, имея в своем распоряжении список заклинаний. Мыслью он приказал ей занять тыл и защитить их, пока они прорвутся через сухопутный мост на небольшой остров на озере. К счастью, здесь почти не было врагов.
Пока они пробивались, Ван заметил в конце моста небольшую группу альраунов, развитую версию мандрагор. Их зеленые тела были покрыты множеством цветов, и вместо одного-двух или трех футов в высоту они достигали трех-пяти футов ростом, с блестящими волосами и лозами, обвитыми вокруг их тел.
Но когда они достигли конца сухопутного моста, вместо того, чтобы напасть на них… вместо этого они сделали что-то странное…
