Через несколько дней после первой встречи с Ксенит Ван и группа рассредоточились, используя помощь Сены для вербовки окружающих племен кроликов-кобольдов. Они также пытались найти другие группы, которые могли бы присоединиться к их делу, и постепенно их форт и его царство душ превратились в мешанину множества различных видов.
Поначалу было немного сложно заставить всех работать вместе, но, делегируя и обеспечивая соблюдение некоторых правил здесь и там, они смогли, по крайней мере, создать хоть капельку порядка. Удивительно, а может и нет, но самой трудной частью принятия всех этих разных племен было не смешение разных культур или разных видов, а необходимость добыть необходимую пищу, чтобы накормить их всех.
Полчища хищных насекомых уничтожили большую часть съедобной растительности. Это оказало каскадный эффект на экосистему и всех, кто от нее зависит. Стало настолько плохо, что Келла была готова отправить Вана и группу на поиски еды.
Но они вернулись только с полуголодным ядовитым тигренком… прекрасным черно-зеленым величественным зверем. Чья мать была королевой северного леса. Но умер после того, как ему постоянно приходилось каждый день отбиваться от полчищ насекомых. Заставить его увести своего единственного ребенка на юг, подальше от центра активности орды, в поисках еды и безопасности…
Было трудно разлучить детеныша с его умершей матерью, но Луна смогла это сделать, проведя с ним несколько минут наедине. Затем группа сожгла тело в его честь, чтобы не быть съеденными насекомыми, и ушла. Луна несет маленького детеныша на руках, на ее лице написано сложное, но грустное выражение. Достигнув своей цели – завоевать всех цариц леса, но не так, как она себе это представляла.
Когда они вернулись с новостями, что на многие мили вокруг нечего есть. Моральный дух упал, и люди стали бояться того, что может с ними случиться в будущем. Теплицы Вана, даже с вновь обретенной помощью мандрагор и альраунов, едва могли удовлетворить спрос.
Вскоре беженцы по всему лесу начали появляться у главных ворот их форта, узнав о группе, которая готова принять любого, кто желает присоединиться. Ван хотел увеличить свою власть и численность, вербуя других присоединиться к нему, но теперь он столкнулся с дилеммой: ртов было слишком много, чтобы их кормить, и недостаточно, чтобы их можно было обойти. Не помогло и то, что большинство людей, пришедших присоединиться, были матерями с детьми и теми, кто не умел сражаться, и которых приходилось с нуля обучать тому, как помогать или выполнять ту или иную конкретную задачу.
И когда снова зазвенел сигнал тревоги, предупреждая всех о надвигающемся рое насекомых. Ван не мог не задаться вопросом, где находится Лин… обычно она уже пришла бы сюда, рассказывая им обо всех своих бедах, но обещая, что изменит ситуацию, несмотря на то, что все идет не так.
Она опоздала… и это было на нее не похоже.
И как раз в тот момент, когда Ван поднялся на валы стены и посмотрел на новую орду насекомых внизу. Их барьер маны активировался сам по себе, к всеобщему удивлению, и над местностью начал витать странный красный туман. Нет, весь регион, наполняя людей страхом.
И когда он снова посмотрел вниз с краснеющего неба на насекомых внизу. Все, что он видел… был ужас…
Достаточно ужаса, чтобы преследовать его всю оставшуюся жизнь…
—Лин от первого лица—
«Ты не можешь этого сделать!» — кричала Лин из-за решетки, хватая их, но затем получая отпор от магической силы, которая, казалось, состояла из крутых металлических стержней.
Не испугавшись, она продолжала кричать. «Вы с ума сошли! Ты наконец сошёл с ума! Это какая-то измена! Что дает вам право на это!» – крикнула Лин Салин, которая презрительно посмотрела на нее сверху вниз.
«Тот, кто предатель, — это ты, Лин…» — сказала Салин, немного ликуя, глядя на затруднительное положение Лин. «Я знала, что такой «урод», как ты, будет только сдерживать нас в этой нашей войне, и что это будет лишь вопросом времени, когда ты покажешь свое истинное лицо…» — усмехнулась она.
«О чем ты говоришь!» — кричала Лин, требуя ответов.
Ухмылка Салин стала еще более уродливой, и она включила запись того, что сказала Эми наедине, когда они были в своей комнате. «Паразитные клещи-шпионы… вы забываете, что это живое дерево… эти виды клещей похожи на многие виды растительных монстров. В этом они могут стать частью дерева или любого другого живого существа, за которое они цепляются. Даже эксперту будет сложно их найти».
«Ты… ты шпионил за мной!?» — потрясенно спросила Лин, не веря, что она не заметит чего-то подобного или что Салин зайдет так далеко, что сделает что-то подобное.
«Конечно, я шпионил за тобой… Неужели ты думаешь, что я позволю такой дворняге, как ты, делать все, что ей заблагорассудится, в нашем собственном доме? У меня были сомнения насчет тебя с самого начала… — глядя на Лин с того места, где она стояла.
«Но это ты бросил наши армии на смерть! Отказ от стратегии, из-за которой мы потеряли так много союзников и персонала! Я пытался выиграть эту войну!» — крикнула Лин.
Салин хлопнул решеткой. «Они бы сработали, если бы ты заранее не раскрыл орде все наши планы! Мои стратегии были идеальны! Это ты не заставил их работать! И когда они это сделали, вы попытались заявить о себе!
«Это потому, что я буквально был тем, кто заставил эти твои полусырые сумасшедшие и самоубийственные «стратегии» работать! Если бы не я, ты бы проиграл каждую битву, которую вел!» — воскликнула Лин.
«Салин, пожалуйста, не делай этого!» — воскликнула Эми рядом с Лин. «Лин не предательница, она заботится только о наших интересах!»
Салин фыркнула и покачала головой. «Жаль, что тебя развратила эта ложная фея… Я надеялась, что однажды ты прозреешь и осудишь свою связь с таким существом, но, похоже, ты зашла слишком далеко…» — с жалостью глядя на Эми .
«Ну… сейчас это не имеет значения… как бы то ни было… Я тоже кое-чему научилась у тебя… Лин…» возвращая взгляд на Лин. «Ты тоже в чем-то был прав… если все будет продолжаться так, как есть, мы никогда не победим… так что… я высвобожу красные ножи… и положу этому конец раз и навсегда…»
Эми ахнула от ужаса. «Нет! Вы не можете! Это уничтожит большую часть леса! Нам могут потребоваться столетия, чтобы оправиться от такого!»
— Лучше увидеть его уничтоженным, чем оказаться в руках лессеров… — холодно сказал Салин.
Несанкционированное использование контента: если вы обнаружите эту историю на Amazon, сообщите о нарушении.
«Я не понимаю… Что это за красные ножи?» — спросила Лин, переводя взгляд с Эми на Салин.
«Красные ножи иногда называют ползучими кристаллами, или извивающимися красными, или кучей других названий, в которые я не хочу вдаваться. Это биологическое оружие, в основе которого лежит кровавый шип. Эми быстро начала объяснять. «Он объединяет кровавый шип и кучу других вещей и превращает его в мелкий порошок, который затем преобразуется в разновидность споры методом, о котором никто, кроме создателей, не знает».
«Как только они будут готовы, споры высвобождаются в любом направлении, в каком вы хотите, и все живое, к чему прикасаются споры, заражается и уничтожается самым гротескным способом, который только можно вообразить… оно попадает в ваш кровоток и оттуда пожирает вас живьем, как это и происходит, красновато-черные кристаллы начинают выступать из вашего тела, напоминая ножи. Это буквально разрывает тебя изнутри…»
«Но на этом дело не заканчивается… целые участки леса можно превратить в бесплодную пустошь с торчащими красными ножами. И если его не держать под контролем, он может видоизменяться, меняться и развиваться, пожирая все на своем пути… последний раз его использовали более тысячелетия назад, и людям того времени понадобилось более двух столетий, чтобы восстановить четверть лес, который они потеряли из-за него… каждая фея с тех пор выросла на ужасных историях о том, что произошло в тот день, и никогда больше не повторять подобную ошибку… — закончила Эми с дрожью.
Затем Лин снова повернулась к Салин с недоверчивым выражением лица. «И ты все равно хочешь это использовать!?»
«Однажды мы уже выздоравливали от этого, мы можем сделать это снова», — уверенно сказала Салин.
«Но на этот раз ситуация другая!» — воскликнула Эми. «Раньше мы имели дело с чудовищными захватчиками! И взята была только четверть леса! Сейчас больше половины леса исчезло! И у нас нет ни армии, ни сил, необходимых, чтобы справиться с последствиями применения красных ножей! Это было бы взаимное самоуверенное уничтожение!»
Салин грустно покачала головой. «Какая у тебя мало веры. Ты забыл, что мы феи? Чего мы не можем сделать? К тому же… уже поздно… Я уже дала добро… – затем она повернулась к ним спиной. «В следующий раз, когда ты увидишь меня… война закончится, и мы победим. Я отпущу тебя, а Лин будет казнена за свои преступления, и все вернется на круги своя… — повернувшись, чтобы уйти.
«Солевой раствор! Солевой раствор!» Эми кричала ей вслед.
«Соляной раствор, черт возьми, сука! Ты убьешь нас всех!» – крикнула Лин вслед.
Но Салин ушла, не раздумывая, чтобы быть уверенной в том, что все наладится, а если нет, то это будет не ее вина, а вина Лин и остальных, которые загнали ее в угол. Они будут виноваты… не она… она об этом позаботится…
—Ван от первого лица—
Ван с ужасающим восхищением наблюдал, как на множестве трупов жуков внизу начали образовываться уродливые красные выступающие ножевидные кристаллы. Обычно, независимо от того, сколько насекомых было убито, их ни на йоту не заботило то, что случилось с ними или их собратьями.
Кроме этого раза…
На этот раз они визжали и чирикали от боли и агонии. Какофония ужаса и смерти преследовала его уши и поселилась глубоко в его мозгу, отказываясь уходить. Они врезались друг в друга и безумно убивали друг друга в безумной боли и замешательстве, приходя в ярость, надеясь, что их пытки скоро закончатся. И когда это произошло, после себя не осталось ничего, кроме их трупов.
Но если бы на этом все закончилось, возможно, все было бы хорошо. К сожалению, это было не так…
Некоторые трупы начали подниматься, их глаза были почти пусты, если не считать тусклого светящегося красного света, видневшегося изнутри. И самым гротескным образом они начали пожирать друг друга. Создание асимметричных существ прямо из чьего-то худшего кошмара.
Многих на зубчатых стенах начало рвать. Другие отступили на несколько шагов назад со страхом в глазах.
Ван посмотрел на Келлу, надеясь, что она поймет, что происходит и что делать. Но даже она смотрела широко раскрытыми глазами в ужасе на зрелище перед ней, совершенно не понимая, что происходит.
Затем он понял, что ему нужно выйти из этого положения, и начал отдавать приказы, чтобы все небоевые персонажи бежали и искали убежища в его мире души, а все остальные должны были готовиться к худшему.
Похоже, это тоже помогло Келле выбраться из этой ситуации, и она повторила кое-что из того, что он сказал, и добавила к этому еще несколько четко определенных приказов.
— Келла… — сказал Ван, привлекая ее внимание. «Мы…» он не хотел этого говорить, но понял, что у него нет выбора в этом вопросе. «Мы должны уйти… как только мы разберемся с… что бы это ни было… мы эвакуируем лес…» его руки сжались в кулаки, он был недоволен тем, что после всего этого времени им пришлось бежать из леса, или что он сделает это. решение уйти без Лин где-либо поблизости. Но у него не было выбора…
Келла помолчала, глядя на сложное выражение лица Вана, но кивнула. «Не волнуйся, мы не уедем без нее. Мы найдем ее прежде, чем уйдем… — успокаивающе положила руку ему на плечо.
Ван одобрительно посмотрел на нее, прежде чем выражение его лица снова стало жестким. После этого они двое начали отдавать приказы готовиться к бою, не зная, что будет дальше.
Затем они ждали и наблюдали, как орда насекомых внизу превратилась в отвратительную массу изломанной плоти и острых красных ножей…
Постепенно существа начали трансформироваться и распространяться, цепляясь друг за друга и образуя связи и усики. Вскоре казалось, что это была одна гигантская масса волнистой плоти и частей тела.
Как ни странно, масса отвратительной плоти, казалось, не интересовалась ничем за пределами мана-барьера, хотя ее щупальца, казалось, прилипали к нему, почти как если бы человек прислонился к чему-то в поисках поддержки или, возможно, просто из любопытства? Конечно, пугающая мысль…
На глазах Ван и Келла позаботились о том, чтобы все, кто не должен был сражаться, были безопасно помещены в царство душ. А всех, кто мог сражаться, выводили и ставили на стену, чтобы подготовиться к худшему, чего, к сожалению, было немного…
— Айза, — сказал Ван, привлекая ее внимание. «Иди, найди Гвен и попроси у нее отчет о ядре барьера маны. Нам нужно знать, сколько сока там осталось и как долго он может храниться. Если нам придется продержаться несколько дней, возможно, мы сможем выжить, пока эти… твари… не нападут. Но после этого я не уверен, что оно выдержит. Я хочу знать точные сроки или, по крайней мере, вашу приблизительную оценку того, как долго продержится барьер маны и сколько, по ее мнению, пройдет времени, прежде чем он будет разрушен. Понимать?»
«Понятно!» Иса кивнула и быстро ушла, чтобы сделать именно это.
«Келла, я хочу, чтобы ты обошла нашу стену, я хочу знать, окружены ли мы или есть ли сторона, куда мы можем убежать. Пока вы этим занимаетесь, пусть кто-нибудь проверит все наши запасы боеприпасов и поднимет их, а другая группа приступит к работе с этой артиллерией. Меня не волнует, сколько времени это займет, если есть люди со свободными руками, заставьте их работать, лучше, чем просто сидеть на них и позволять их мыслям беспокоиться».
«Роджер!» Келла признала это и ушла, чтобы сделать это.
— Луна, — сказал Ван, поворачиваясь к ней.
«Д-да!» Луна сказала, выпрямляясь, она не совсем привыкла к тому, что Ван вел такой авторитетный тон.
«Загляните к Гвен и попросите ее наложить на вас заклинание воздушного пузыря». — начал Ван.
— Заклинание воздушного пузыря? — спросила Луна в замешательстве.
«После этого возьми свою виверну, которой ты уже должен был дать имя, и полети выше и посмотри, что ты сможешь увидеть. Убедитесь, что она также применила его и на виверну. Ван продолжил.
«Хотя мне не нравится мысль о том, чтобы отправить тебя в опасность… виверна, которую ты приручил, слушает только тебя и меня, и в данный момент мне нужно остаться здесь… могу ли я доверить тебе это?» — спросил он, глядя ей в глаза.
Глаза Луны расширились. «Да! Конечно!» — сказала она, внезапно почувствовав давление ответственности, возложенное на нее, и страх перед необходимостью вылетать в этом красном тумане, хотя он, казалось, почти исчез…
Ван кивнул. — Хорошо… — затем выражение его лица смягчилось, и он наклонился вперед, пока его лицо не оказалось перед ее лицом. Он нежно обхватил ее лицо руками. «Быть. осторожно… и вернись ко мне. Хорошо?» теперь показывает скрытую уязвимость внутри.
Глаза Луны стали чуть шире. Заметив беспокойство, но также и решимость отправить ее, несмотря ни на что. Если раньше она не волновалась, то сейчас она определенно беспокоилась… но она не могла позволить своему беспокойству проявиться…
— Не волнуйся, Ван… — решительно сказала она. «Я не сделаю ничего безрассудного…»
Ван кивнул. — Я знаю, что ты не сделаешь этого.
Затем они поцеловались, прежде чем расстаться, Аньес отошла в сторону с обеспокоенным видом. Ван заметил это и жестом предложил ей сделать то же самое, после чего она поцеловалась с Луной перед тем, как расстаться.
— Хорошо, я скоро вернусь, обещаю, — сказала Луна и ушла.
Ван некоторое время смотрел, как она уходит, прежде чем снова повернуться лицом к отвратительно-красной массе. Никогда раньше он не чувствовал себя настолько серьезным, но было что-то в этом образе, от которого у него мурашки по коже. Поэтому он наблюдал за этим, как ястреб, не отводя взгляда…
