Прошло немного времени с тех пор, как они покинули заставу, и достигли леса Блеск. Видимо, этот аванпост был там не просто так: большинство людей старались проводить в лесу как можно меньше времени из-за его опасностей. Хотя это все равно не мешало людям разбивать лагерь на день или два в темном лесу…
Йеси еще раз подъехала к карете, чтобы разъяснить важность ее приказов.
«Что бы вы ни делали, не покидайте карету ни по какой причине, если я этого не скажу. Когда я путешествую по этим лесам, мое слово — закон, и вы и ваши войска будете подчиняться всему, что я скажу. Я ясно выражаюсь?.. Йеси посмотрела на него так, словно собиралась с ней поспорить. Но он просто кивнул, ничего не возражая, и она хмыкнула, когда он дал ей свой молчаливый ответ.
«Если что-нибудь нападет на нас, держитесь в центре нашего строя, мы сделаем все возможное, чтобы защитить вас». Йеси закончил и уже собирался уйти, когда Ван задал вопрос.
«Каких опасностей нам следует остерегаться?» — спросил он, с некоторым беспокойством глядя на Йеси.
«Слишком много, так что к тому времени, как я закончу их все перечислять, мы уже выйдем из леса». Она ответила с некоторой досадой в голосе. «Достаточно сказать, что для искателя приключений Блестящий лес — это сокровищница чудес, которая может сделать человека богатым за несколько лет… но опасность с лихвой компенсирует спрятанное в этом лесу богатство… выживаемость тех, кто прочесать этот лес для получения товаров составляет менее двенадцати процентов за первый год. После этого ты будешь считаться ветераном».
«Но. в опасности. Здесь есть защита, немногие люди попытаются напасть на вас в этом лесу, если у них нет денег и жизней, чтобы сэкономить… а посыльные и курьеры, доставляющие важные срочные товары и информацию, неплохо зарабатывают на жизнь, бегая по этому лесу, поскольку это быстрее, чем идти долгим путем. Если они не умрут, то это…»
«Сияющий лес — это также место, где рейнджеры проходят инициацию. Если они смогут прожить здесь целую неделю в одиночку, их считают полноценными рейнджерами и членами гильдии… так что вам не о чем беспокоиться, у нас есть опыт, который поможет вам пройти через это быстро и безопасно. Ты даже не заметишь, что ты здесь… — сказала Йеси, становясь на удивление информативной, хотя в то же время она казалась немного отвлеченной всем вокруг. Ее глаза постоянно бродили по лесу, пока они медленно входили в его голодный вид.
Сказав свою речь, Еси снова вышла вперед, ее спина выглядела немного напряженной. И она была не единственной: все рейнджеры в группе были одинаковыми. Даже Яссан, казалось, смотрел только на лес вокруг них, пока они медленно шли по грунтовой тропе через этот явно опасный лес.
Ван решил немного высунуть голову и попытаться понять, из-за чего весь этот шум. Он провел месяцы в лесу, который буквально вел войну сам с собой, с Красными Ножами творилась какая-то жуткая ужасная хрень, а потом все чертовски взорвалось. Наверняка это место не может быть более опасным, чем то, верно?
Теперь… насколько он мог видеть… он был совершенно… неправ.
Это определенно не было похоже на тот лес, в котором он был раньше. Лес, в котором он был раньше, имел по крайней мере полдюжины цветов, если не больше. Этот лес был полной противоположностью… все деревья, казалось, были одного основного цвета… черного… или хотя бы какого-то его оттенка. С листьями с голубоватыми кончиками он уже знаком.
Все деревья, казалось, обладали своего рода биолюминесценцией. Опять же, что-то ему было знакомо… но все они казались… скучными… Еще одна особенность этого леса заключалась в том, насколько мертвым он казался… Ему потребовалось некоторое время, чтобы осознать, что, несмотря на легкий ветерок, он не мог… Я вообще не слышу ветра в этом лесу. Лес ни капельки не шуршал и не скрипел… словно это были каменные статуи, похожие на деревья, или хищники… готовые к нападению… их неподвижность – лишь напряжение перед атакой…
Через некоторое время тишина леса стала несколько оглушительной. Единственное, что, казалось, производило какой-то шум, это скрип их собственной кареты и шаги их лошадей…
Гнетущая тишина, казалось, действовала на всех… никто не хотел издавать ни звука, ни движения, которое могло бы привлечь к ним внимание.
Казалось, это продолжалось целый час…
Одинокое дерево наконец, казалось, сдалось и заскрипело своим старым стволом и ветвями…
И почти сразу же все рейнджеры остановились и развернулись, все их стрелы были направлены на обидевшее дерево, кончики стрел светились слабым голубым светом магии и ауры.
Медленно дерево снова скрипнуло, словно возвращаясь на прежнее место, и караван снова продолжил путь…
Ван мог бы снять напряжение ножом… если бы он тоже был настолько глуп, чтобы попытаться…
Следующие несколько часов они путешествовали в гнетущей тишине, не оставляющей места ни звукам, ни цветам…
так было до тех пор, пока… не начал дуть мягкий ветер…
И Ван узнал, почему его назвали лесом Блеска…
Весь лес, казалось, проснулся, сияя ослепительным множеством цветов и огней, настолько ярких, что на некоторые из них больно было смотреть.
Странные существа, похожие на мечехвостов, вылезли из земли, со светящимся лишайником и странными светящимися стеблями на спинах. Цветы проросли за считанные секунды, их лепестки были окрашены в разные неоновые цвета и ярко сияли. Тусклая биолюминесценция деревьев засияла ярче и начала двигаться странными узорами. Затем начали появляться летающие и светящиеся бабочки, и казалось, что мертвый и тихий лес прошлого был не чем иным, как ложью, призванной обмануть неосторожных.
— Не успокаивайся, Ван, — сказал Яссан, подъезжая к карете. «Теперь это может выглядеть как страна чудес, сияющих огнями и чудесами. Но сейчас это опаснее, чем когда-либо… одно неверное движение, и все кончено… — серьезно сказал он.
Ван посмотрел на своего нового друга и на окрестности, его любопытство взяло верх. «Что это за вещи?» — спросил он, указывая головой на существ, похожих на мечехвоста.
Яссан обернулся, чтобы посмотреть, о чем говорит Ван. «Это ползучие растения. Они могут выглядеть как что-то вроде гигантского насекомого или морского животного, но на самом деле это растения с уникальным симбиозом с существами, на которых они ездят, являясь скорее мозгом существа и перемещающиеся в места с хорошими питательными веществами, чтобы закопаться в них. однажды место, которое они покинули, высохло. Стебли, которые они медленно выращивают, полезны для приготовления многих зелий, но они находятся под угрозой исчезновения, поэтому охота на них без лицензии является незаконной. Они также атакуют шарами спор, если вы подойдете слишком близко».
— Я вижу… и вот это, — спросил Ван, указывая на дерево вдалеке с собственной полянкой. Казалось, что вместо листьев его ветви заканчивались длинными лозами.
«Это висящее дерево смерти». Яссан начал свое объяснение. «Теперь, когда мы знаем, что он там, его скоро придется сжечь… если вы подойдете слишком близко, множество лоз попытаются зацепить вас и задушить насмерть. После этого оно повесит ваше тело и позволит медленно разлагаться, обеспечивая питательными веществами свою почву…»
— Ох… — это все, что Ван мог сказать на это. «Эээ… а что насчет этого растения?» пытаясь сменить тему, указывая на странный цветок, который, как мы надеемся, не был опасен.
Яссан обернулся и удивленно моргнул.
«Это цветок эроса. Очень редкий вид растения, поскольку он является одним из ингредиентов при изготовлении зелья эроса. У него сильный запах, который является афродизиаком, подойдите слишком близко, и вы возбудитесь… у него длинная луковичная структура, кончики лепестков сплетены таким образом, что напоминают губы… он высасывает самцов досуха, если они неосторожны… иногда они вступают в симбиотические отношения с рапсовыми лозами… в обмен на то, что помогают сдерживать самцов, рапсовые лозы получают долю питательных веществ… лучше всегда держаться подальше от такого растения, если вы не знаете, что делаете… даже женщины могут пострадать от его запаха… хотя… странно видеть его так близко к дороге…
Если вы найдете эту историю на Amazon, знайте, что она была украдена. Пожалуйста, сообщите о нарушении.
— Ох… ладно… — Ван теперь с тревогой оглядывался по сторонам. Интересно, какие еще скрытые опасности могут таиться в этом странном лесу?
— Не волнуйся, Ван. Я и моя сестра защитим тебя. Мы проходим через этот лес не в первый раз и не в последний раз. Просто сохраняйте спокойствие, и, если хотите, я объясню еще кое-что об опасностях этого места.
— Э-э… да… Мне бы этого хотелось… — выжидающе сказал Ван. Не желая путешествовать по месту, об опасностях которого он не знал. Хотя какая-то часть его не хотела знать, опасаясь стать топливом для кошмаров. Но его более логичная сторона взяла верх, и он внимательно слушал, что Яссан собирался сказать дальше.
Затем Яссан начал кратко перечислять вещи, на которые следует обратить внимание в лесу, указывая на ядовитые растения и существ, а также на деревья, которые могут двигаться в мгновение ока, чтобы напасть, пронзить или задушить человека без предупреждения. Не говоря уже о множестве животных в этом лесу, по сравнению с которыми даже тигр чувствовал бы себя мило и приятно.
«Многие странные существа называют это место своим домом, до такой степени, что немногие люди даже знают, сколько из этих странных существ здесь на самом деле живет», — сказал Яссан. «Даже по сей день изучение этого леса затруднено из-за его скрытых опасностей. Всякий раз, когда ученый чувствует, что наконец-то разгадал все его скрытые угрозы, он умирает от новой… что… как ни странно, помогает нам выяснить, от чего они умерли, добавляя это в список вещей, на которые следует обратить внимание…»
«К счастью… как я уже говорил… Этот лес маленький… даже несмотря на то, что он густой, в опасности, из-за чего он кажется больше, чем есть на самом деле. На самом деле переход занимает всего несколько дней, хотя некоторые люди могут заблудиться в нем на несколько недель… дело в том… пока вы придерживаетесь дороги и следите за своим окружением, вы должны быть в безопасности… условно говоря…» — сказал Яссан. , заканчивая объяснение.
«Через несколько часов мы направимся к миниатюрному форту с хорошо расположенным барьером маны. Мы останемся там на ночь, а завтра отправимся к следующему. После этого нам будет ясно, как отправиться прямо в Светлый город. В главном вестибюле форта есть карта, на которой показаны все скрытые тайники с ресурсами на случай, если вы заблудитесь. Советую вам на всякий случай обязательно прочитать его… вам также следует взять там карту леса… У вас есть еще вопросы?» – спросил Яссан.
Ван чувствовал, что у него их сто, но не знал, о чем спросить, не чувствуя при этом беспокойства или раздражения… и он не хотел беспокоить Ясана в течение следующих нескольких часов, когда у него была работа. «Нет, со мной пока все в порядке… я не хочу отрывать тебя от работы и допускать, чтобы твоя сестра кричала на тебя».
Яссан покачал головой. «Моя сестра не так уж и плоха. Она, наверное, знает, что я тебе все это объясняю. В конце концов, лучше всего, чтобы ты знал, ради всех нас…
«Должен ли я приказать некоторым из моих гоблинов занять периметр, пока мы идем?» — спросил Ван, обеспокоенно оглядываясь по сторонам. Но потом пожалел о предложении, ведь какую помощь смогут предложить его гоблины?
Яссан снова покачал головой. — В этом нет необходимости, наши рейнджеры справятся сами, а гоблины могут просто помешать, если не будут знать, что делают. Лучше доверить это профессионалам вроде нас».
Ван кивнул. «Правильно… сколько еще времени, прежде чем мы доберемся до форта?»
«Сейчас осталось не так много времени, может быть, еще пять-шесть часов», — сказал Яссан.
— Понятно… ну… извини, что побеспокоил тебя, спасибо за объяснение, — сказал Ван, готовясь откинуть голову назад в карету.
— Никаких проблем, и это совсем не беспокоило, просто рад, что ты решил послушать. Вы будете удивлены тем, как много дворян даже не удосужились выслушать простого рейнджера… — сказал Яссан.
«Это… звучит глупо…» — ответил Ван, немного не веря, что некоторые дворяне на самом деле такие. Не то чтобы он не верил словам Ясана, но он мог полностью поверить некоторым подобным дворянам… одному, который особенно приходил на ум…
Яссан пожал плечами. «Это то, что есть… увидимся позже, Ван…», а затем медленно двинулся обратно в строй вместе с остальными рейнджерами.
— Увидимся… — сказал Ван, затем закрыл окно кареты и повернулся к Луне и Анне. — Девочки, вы все это слышали?
Луна просто нервно смотрела в другую сторону кареты. Анна кивнула, сказав, что она все слышала и будет следить за опасностями, на которые указал Ясан.
После этого они ехали молча, даже обычно жизнерадостная Луна была подавлена, яркие красивые огни леса не подняли ей духа. Ван, тем не менее, все еще наслаждался великолепием этого места, хотя и был немного сдержан в этом отношении, беспокоясь, что какая-то скрытая опасность может напасть на них в любой момент.
К сожалению, он понятия не имел, насколько это было правдой… весь караван внезапно остановился, когда громкий визг сотряс дорогу…
Вскоре послышались крики, в основном Еси приказывала своим девочкам построиться в строй и готовиться к бою. Ван, Луна и Анна встали, готовые вылететь и сразиться с тем, что на них нападало, но один из рейнджеров подбежал к их карете и приказал им оставаться внутри.
Ван все же высунул голову, чтобы попытаться посмотреть, что происходит, и то, что он увидел, заставило его побледнеть…
Самая гротескная вещь, которую он когда-либо видел, — это медленное и угрожающее движение к каравану. У него было тело паука, туловище и когти богомола, а на гладком лице — десятки глаз. У него было два больших крыла на паучьем теле, а на лице не было рта, но он издавал такой яростный визг, что у всех зазвенели уши, его крылья вибрировали, а его настоящая выпуклая пасть была прикреплена к его туловищу…
Ох… и он забыл упомянуть, что он был размером с гребаную лошадь? И что их было больше десятка?
Йеси выкрикивала приказы своим рейнджерам, их волчьи скакуны рычали на странных гигантских жуков, угрожавших их подопечным. Рейнджеры приготовились сражаться и умереть…
Келла выпрыгнула из передней повозки, а Айза и Гвен сделали то же самое с задней. Приказ своим гоблинам и нескольким гарпиям выстроить оборонительную линию вокруг двух карет в центре.
Вану снова захотелось выйти и присоединиться к ним, его страх и адреналин закачивались в его сердце. Он и раньше сталкивался с гигантскими жуками… хотя и не так… но это не меняло того факта, что он был готов сражаться в случае необходимости, Луна и Анна чувствовали то же самое… Если бы один из рейнджеров не кричал, чтобы они оставались. положим… они бы выскочили помогать, чем могли.
Затем гигантские насекомые атаковали караван, и рейнджеры выпустили свои светящиеся наконечники стрел. Каждая из них попадала в цель… если бы только это было все, что нужно, чтобы убить этих странных ужасов… ведь похоже, что у них не было центрального мозга, и хотя многие стрелы попадали в цель, в лучшем случае они убивали одного или двух из них. существ, а также одолел третьего и ранил еще нескольких в первом нападении. Остальные прорвались вперед и начали рвать на куски рейнджеров и гоблинов, которые пришли им подкрепиться, разбрызгивая кровавые куски повсюду.
Два рейнджера погибли, а гоблины в три раза больше погибли за несколько секунд боя. Рейнджеры быстро убрали луки и вытащили мечи, работая вместе, чтобы попытаться убить этих существ с минимальными потерями. Работайте в тандеме друг с другом, атакуя и защищаясь. Рейнджеры на другой стороне продолжали вести огонь, поддерживая своих сестер на передовой, сосредотачивая свои атаки и делая все возможное, чтобы помочь своим товарищам…
Как бы они ни были сосредоточены… Они не увидели еще одной атаки со стороны…
Очередная волна из дюжины этих отвратительных существ застала рейнджеров врасплох. Они развернулись и попытались перестроить свой строй, но было уже слишком поздно.
Карета Вана опрокинулась и начала вращаться, поскольку ее постоянно толкали, дезориентируя Вана и остальных, когда битва снаружи начала достигать апогея. Существо своими косоподобными руками ворвалось в деревянную карету. Зачарованы они или нет, карета медленно начала разваливаться на части, Луна и Анна выкрикивали смесь боевых кличей и растерянности, не зная, что делать. Они потеряли равновесие и дезориентировались, карета постоянно переворачивалась, а их тела снова и снова падали друг на друга.
Наконец, из отверстия в карете высунулось лицо, на котором не было ничего, кроме глаз, и Ван, не теряя времени, послал в сторону поток сгустившегося пламени. Заставить его закричать от боли и отступить. Затем Ван использовал эту возможность, чтобы еще раз взорвать отверстие, чтобы расширить его, а затем еще раз, чтобы напугать все, что могло быть близко. Он осторожно высунул голову, покрывая себя чарами за чарами для защиты. То, что он увидел, было чем-то прямо из ада…
Около дюжины тварей теперь лежало мертвым… но оставалось еще дюжина… больше половины рейнджеров тоже лежало в луже собственной крови, и к ним присоединилось около тридцати трупов гоблинов. Но это было не самое страшное…
«Возьмите благородных ребят… они стоят хорошенькой кравы…» — произнес голос, и из леса появилось около двух десятков человек в черных одеждах, с закрытыми лицами, с луками и мечами.
Йеси и Келла выкрикивали приказы, пока бандиты в черных одеждах атаковали усталых рейнджеров и гоблинов. Затем они закричали, что нужно отступать, и рейнджеры начали разбегаться, а остальные гоблины и гарпии Вана, все, кроме Гвен, которая пошла с Келлой, остались сражаться насмерть.
Следующее, что заметил Ван, это то, что рейнджер оттащил его от боя, чтобы защитить от нападения впереди.
Еси заметила, подбежала к нему и подхватила на руки, а затем полетела в лес так быстро, как только могли ее ноги. Луну забрал другой рейнджер, Яссан, следовавший за другой группой. Но Анна отказалась бежать и вместо этого приказала остальным выйти из дополнительного экипажа и начать новую оборонительную линию, готовая умереть, чтобы выиграть им немного времени.
Ван пытался остановить Еси и пытался помочь своим друзьям. Но Еси двинулся слишком быстро, и битва исчезла из поля зрения…
«Вы идиоты! Не дайте им уйти!» — крикнул главарь бандитов. «Преследовать их!» и полдюжины бандитов бросились через лес в погоне за своей добычей, но столкнулись с теми немногими, кто еще остался в живых. Оставшиеся бандиты были вынуждены остаться, чтобы попытаться контролировать чудовищных существ, которых они выпустили на волю, и бороться с оставшимися бойцами, оставшимися, чтобы сражаться с ними.
