В последний раз Ван стоял на крыше поезда, держась руками за перила, крыша была заполнена учениками-единомышленниками, все наклонились вперед, чтобы первыми увидеть школу, когда рельсы наконец огибают холм, по которому они ехали. .
А потом оно появилось.
Акелдама, дом восточного отделения школы Кровавой Гавани…
Школа, в которой Ван, Луна и все остальные проведут следующие пять лет, чтобы научиться стать настоящими вампирами и максимально использовать свои способности. Школа, в которой они будут доведены до предела своих возможностей и пройдут ее, чтобы стать одним из самых могущественных существ в известном мире. В школе их научат возглавлять и поднимать орды нежити и сражаться с монстрами, одновременно ведя войска к победе.
Это был огромный город-крепость. Даже как-то больше Светлого города. Имея как минимум шесть колец стен и башен. Шпили и зубцы замка были такими высокими, что возвышались над всем остальным, как небоскребы. Город также был окружен большими мегакуполами, а внешний и внутренний город окружали кольца за кольцами шипов барьера маны. Этот мегаполис купался в темно-красном сиянии, а его стены за пределами внешнего кольца соединялись с рядом других фортов, простиравшихся с севера на юг и за горизонт. По другую сторону ряда стен и фортов виднелась потрескавшаяся земля с трещинами, горящими красными и синими молниями. Поистине бесплодная пустошь, где нечего было увидеть, как далеко ни гляди. Исключение составляет единственная дорога, прорезающая кроваво-красную грязь, словно полоса плоской цивилизации среди холмистых дюн пустыни.
По одну сторону массивных стен стоял ад. С другой… что-то, что прошло через ад, но все еще действовало… с корявыми деревьями и другими небольшими признаками жизни, дающими о себе знать. Защищенные старыми стенами, которые, должно быть, видели тысячу или больше крови и сражений, но все еще стояли крепко…
— Акелдама… — сказала рядом с ним Аркина. «Город Акелдама… не только место, где находится восточная ветвь Кровавой Гавани. А также технически столица самого востока и агрессивной фракции. Дом не кого иного, как Малона Талдора из Дома Талдор и его жены Селин Фосвер.
«Эти двое правили этим городом на протяжении веков и являются лидерами агрессивной фракции, которая желает возвращения лорда-вампира, вернуться к войне и править миром так, как они считают, это их право». Задумчиво разглядывая пейзаж, рассеянно поправляя оправу очков.
«Малон… Талдор…? Вы имеете в виду, что мужчина является лидером агрессивной фракции? Но я думал, они против того, чтобы мужчины правили домом? Разве Селин не настоящая правительница?» — спросил Ван, слегка повернувшись к ней, но все еще пытаясь держать в поле зрения огромный город, пока поезд грохотал.
— И да, и нет… — сказала Аркина, пытаясь придумать, как лучше это выразить. «Хотя это правда, они гораздо более консервативны. Они также верят, что сила дает право, и Мэлон гораздо более могущественный, чем многие думают. Не только в силе и магии, но и в его политических способностях нельзя недооценивать. И из всех представителей агрессивной фракции он самый фанатичный в попытках возродить повелителя вампиров или хотя бы воспитать нового…»
— Оживить повелителя вампиров? Ван моргнул.
«Или создай нового… будь то он… или кто-то другой… И он готов на все, чтобы это произошло. Даже зашел так далеко, что согласился на программу обмена студентами с нашим давним соперником, Фандором на нашем севере.
Глаза Вана расширились. «Но я думал, что они ненавидят налаживать связи с людьми за пределами Олкрая. С какой стати они готовы принять студентов из-за пределов Олкрая и принять участие в их школьной программе! Разве это не помогло бы научить наших врагов всему, что мы знаем о нашей магии и военной подготовке?!
— Предположительно, это было соглашение между ним и Тетрой Умброй. Хотя говорят, что он сделал бы это сам, если бы она не предложила. Благодаря этому он мог бы привести этих учеников в свою школу и возложить на нее всю вину за то, что она была вооружена и приняла врага среди них». — пояснила Аркина.
«Хорошо, но… зачем они ему вообще?»
Аркина слегка повернула к нему голову. «Помнишь, что я говорил о строительстве дороги в столицу Нильфана? И почему дорога туда и обратно занимает все больше и больше времени? Ну… говорят… что на данный момент Мэлон готов сделать все, чтобы увеличить скорость попадания в этот город, неважно какой ценой. Даже если это означает принятие некоторой помощи от наших технических врагов. Некоторые думают, что это способ изучить магию света, которую используют фандорианцы. Другие говорят, что это способ доказать опасность пустошей и продемонстрировать нашу военную мощь, чтобы запугать фандорианских студентов. Чтобы они могли рассказать о том, насколько мы велики и важны для них. В конце концов… в каком-то смысле… мы защищаем всю цивилизацию от постоянно нарастающей угрозы пустошей. Если бы не мы, оно распространилось бы по всему миру!»
«Серьезно! Я… я этого не знал… — сказал Ван, ошеломленный новой информацией. «Я слышал это… по крайней мере, из книг, которые читал. Что, когда Алькраз отправился в свою экспедицию по завоеванию континента, он оставил треть своих сил. В то время я всегда задавался вопросом, почему… но если это произошло потому, что угроза пустошей была слишком велика, чтобы ее игнорировать…
Аркина кивнула. «Постоянные атаки монстров и того хуже были причиной того, что Алькраз никогда не использовал всю мощь своей армии. Даже вся мощь самой туманной бури в значительной степени сдерживается барьерами, которые движутся вверх и вниз по стене, которую вы видите перед собой. Если Алькрей падет… мир вскоре последует за ним… если бы не это, эта агрессивная фракция давно бы вышла на тропу войны. Только честь и долг удерживают их здесь… и их вера в повелителя вампиров…
Вану потребовалась секунда, чтобы переварить эту новую информацию. Это было много интересного… после минуты молчания он неловко спросил о новых студентах по обмену, которые приедут. Интересно, почему он до сих пор о них не слышал.
«Так… эти студенты по обмену… Какие они? Кто они? И почему никто не упомянул о них раньше?»
— Насколько я знаю… — начала Аркина, наклоняясь и понизив голос, как будто это был большой секрет. «Все это будет храниться в секрете до церемонии открытия. Помнишь, как Розалин всю дорогу в самом начале поезда пыталась предоставить тебе номер первого класса?
— Да… хотя я просил ее не делать этого… — он покраснел, вспомнив, как Розалин пыталась дергать за каждую ниточку, какую только могла, чтобы предоставить ему лучшую каюту, какую только возможно. «Это было слишком много…»
«Ну… у нее возникли проблемы с доставкой его для тебя, потому что его уже забрали студенты по обмену». Она наклонилась, чтобы прошептать. «Предположительно… сама принцесса Фандора и ее свита приедут лично в качестве студентов по обмену».
Глаза Вана почти вылезли из орбит. Даже он не был таким уж отшельником, чтобы не знать, что принцесса Фандора была наследницей не только Фандора, но и Киттара. Известна как умелая лучница и с юных лет тренировалась как убийца и следопыт. Тот факт, что послали кого-то столь важного, как она, означал, что это не была какая-то простая программа обмена студентами. Но на кону стояла репутация обеих стран!
«Что, черт возьми, здесь делает кто-то вроде нее!» Ван громко прошептал в ответ.
Несанкционированное использование: этот рассказ размещен на Amazon без согласия автора. Сообщайте о любых наблюдениях.
Аркина пожала плечами. «Кто знает, как думают фандорианцы. Все, что я знаю, это то, что она также придет с несколькими членами ордена Люциуса. Есть даже несколько человек из ТРОА, и убийцы вампиров тоже.
Челюсть Вана чуть не отвалилась. Истребители вампиров, члены ордена Люциуса и люди из ТРОА!? Что, черт возьми, происходит!? — Откуда ты вообще все это знаешь!? — пришлось ему спросить, изо всех сил стараясь не говорить слишком громко, чтобы кто-нибудь не подслушал.
Аркина стала застенчивой. «Ну… ты знаешь… я слышу всякое… И я всегда стараюсь быть в курсе самой последней информации, поскольку я так люблю учиться… и поэтому… Я просто сложил два и два…»
Ван не знал, как это воспринять. И, похоже, у него не было времени как следует переварить всю эту информацию, потому что человек по громкоговорителю уже говорил всем возвращаться в свои каюты и готовиться к выходу из поезда через четыре часа.
Не имея другого выхода, он решил отложить вопросы на потом и отправиться в свою каюту вместе с другими студентами.
«Я все еще хочу услышать об этом больше позже. Давай встретимся, когда все уладится». — сказал Ван Аркине, когда толпа других студентов сомкнулась вокруг них.
Аркина, казалось, была этому рада. «Конечно! Давай увидимся снова, когда все уладится».
Ван вернулся в свою каюту и начал готовиться к отъезду. У него было не так уж много вещей с собой, так как большую часть всего он хранил в своем мире души, а то немногое, что у него было, было в основном для галочки. Переждав час с женой и Анной, он провел время, обсуждая, что они будут делать, когда выйдут из поезда. Куда им пришлось идти и к чему им, возможно, придется подготовиться.
Время пролетело незаметно. Поезд дал последний свисток, и громкоговорители включились еще раз, чтобы приказать всем пассажирам оставаться в своих каютах, пока не будет назван номер их вагона. Один за другим были названы номера, и студенты вместе со своими сопровождающими и/или слугами покинули поезд. Только для того, чтобы встретить суровых на вид учителей, которые собирали группу, подсчитывали, все ли там, проверяя список, и просили своих учеников следовать за ними в город.
Примерно через сорок минут вызвали их машину, Ван и остальные ушли и пошли по очереди, ведущей на этаж станции, где их разделили. К счастью, он и Серал оказались в одной группе, и они поприветствовали друг друга, пока ждали в очереди.
«Эй, Ван, эй, Серал». — крикнул Яссан, подходя к их группе. «Просто хотел официально попрощаться до следующего раза. Мне нужно уйти с Хлоей и убедиться, что она доставит свой товар. Было приятно путешествовать с вами двумя. Надеюсь, когда-нибудь мы сможем сделать это снова». протягивая руку.
Ван принял рукопожатие. «Ты тоже. Хотелось бы, чтобы мы побыли вместе еще немного. Всегда было интересно поговорить с тобой о гербологии. Не каждый день кто-то понимает значение растений в нашей повседневной жизни».
«То же самое. Я буду скучать по нашим дискуссиям». — сказал Яссан, а затем повернулся к Сералу. — Мне тоже было приятно познакомиться, Серал. Мне бы хотелось, чтобы мы провели больше времени, узнавая друг друга». протягивая и ему руку.
— То же самое, — сказал Серал, тоже принимая рукопожатие. — Если ты когда-нибудь будешь в Занабрае, зайди и постучи в мой дом. Я буду рад вас приютить.
Яссан представил себе, как он стучится в массивную дверь Занакра и спрашивает саму Тетру Умбру, ничего ли, если Серал выйдет поиграть. «Да… Я думаю, нам стоит просто обменяться контактами, и вместо этого я позвоню тебе…»
«Это… наверное, к лучшему…» — сказал Серал, тоже подумав несколько минут.
Затем они обменялись номерами, и трое из них убедились, что все они подключены правильно. Как раз вовремя, гид посмотрел на них суровым взглядом, как бы говоря: Поторопитесь!
Они попрощались, и Ван и Серал отмахнулись от Яссана. Затем встал вместе с остальной группой, пока гид начал выкрикивать имена, проверяя, все ли здесь. Закончив, она встала перед своей группой и начала объяснять, как все будет работать. Чем больше она говорила, тем больше она выглядела и говорила как сержант-инструктор.
«Хорошо, ты, личинка. Некоторые из вас, возможно, были выходцами из больших домов. У некоторых из вас могут быть важные связи. Но здесь все это не имеет значения!» — прорычала она, и ее голос разнесся повсюду.
«Здесь слова твоего учителя — закон. Вы будете подчиняться им, как если бы это были приказы командира. У нас здесь много правил. Но наиболее важные из них заключаются в следующем».
«Один! Слушайтесь своих инструкторов! Два! Никаких драк или дуэлей, если это не одобрено учителем и на тренировочной площадке или на арене. Три! Вы будете размещены вместе с другими студентами и вашими войсками в одном комплексе казарм, и вы будете нести ответственность друг за друга и за тех, кого вы привели. Их действия — это ваши действия, их благополучие также полностью зависит от вас. Мы предоставим вам только самое необходимое для их ухода, все остальное ляжете на вас. Телесные наказания редки, но реальны, как и коллективные наказания, подробнее об этом будет сказано позже».
Похоже, по поводу последнего случая кто-то перешептывался, некоторые студенты выглядели так, будто им хотелось протестовать против этого. Но гиду, похоже, было все равно, и она продолжала кричать.
«Четыре! Вы не выше смертной казни! Если вы делаете что-либо, что угрожает вам, вашим сокурсникам или учителям. Вы будете привлечены к ответственности по всей строгости закона! Пять! В зависимости от того, какие классы вы выбрали, вам придется отправиться на занятия в пустоши. Это означает подвергнуть себя и свои войска опасности. Шесть! У некоторых из вас будут общежития возле края стены или они будут размещены неподалеку. А в случаях, если вы станете третьим курсом и выше, вас переселят в специальные общежития и комнаты прямо на стене. Пока вы там, вы не должны мешать дежурным солдатам и должны активно помогать укреплять стену в случае нападения монстров. Если не сделаны особые исключения».
«Вот так мы и увидим, кто из вас маленькие девочки… а кто Женщины! Хотя уровень смертности невелик, мы делаем все возможное, чтобы смягчить то немногое, что осталось. Но некоторые люди умирают, уровень смертности относительно небольшой, и люди погибают. Но это было то, на что вы согласились, придя сюда. Если вам это не нравится. Выйдите из группы сейчас и позвоните маме, чтобы она забрала вас. Нам здесь не нужны слабовольные, у вас есть две недели, пока вы не подпишете школьный контракт, чтобы принять решение».
Послышался еще больший ропот. На этот раз настоящего беспокойства и страха. Даже Ван и Серал переглянулись, не понимая, во что именно они только что ввязались.
«Ты не можешь быть серьезным!» — сказала самодовольная на вид благородная девушка с длинными рыжими вьющимися волосами и свирепыми глазами, подходя к передней части группы, чтобы противостоять гиду. «Что дает школе право подвергать своих учеников такой опасности и…»
ШЛЕПОК!
Все выглядели шокированными.
«Я не давал вам разрешения говорить. Все ваши вопросы можно будет задать после того, как я закончу разъяснять правила. Вернитесь в конец группы. Сейчас.»
Благородная девушка, о которой идет речь, выглядела наиболее удивленной. Пока это удивление не сменилось едва сдерживаемой яростью, и ее руки не превратились в кулаки. Она пристально посмотрела на гида и выглядела так, словно собиралась сказать что-то еще.
Но когда гид просто снова подняла руку с бесстрастным выражением лица. Благородная девушка мудро остановилась, повернулась и протопала через группу к задней части со всей элегантностью, на которую была способна. Однокурсники быстро отодвинулись от нее.
Как только благородная девушка оказалась сзади, гид снова начала сеанс правил. «Если бы это был другой учитель. Вас могли бы заставить пробежать круг по всему городу…» — затем повернулся к остальным ученикам. «Эта школа такая же, как любая другая. Вы можете весело провести время… вы можете найти любовь… подружиться с учениками и учителями… вы можете освоить все навыки, необходимые для того, чтобы следовать своей мечте и жить школьной жизнью, о которой вы всегда мечтали… но здесь есть оговорки… весь этот город всегда на кого-то напали… и когда даже один участок стены рухнет, это означает гибель тысяч людей. Каждый должен забыть о своих разногласиях и работать вместе, чтобы выжить. Я ясно выражаюсь…»
Она пристально посмотрела на толпу студентов. Никто из них не пикнул.
— Хорошо, тогда… Семь! — И гид пошел дальше. Объясняем, что в каждом общежитии будет свой инструктор. Как у всех есть две недели на выбор занятий до начала семестра. Как вне своих курсов они будут обучаться вместе. Как им следует вести себя и относиться друг к другу. Какие еще правила они должны соблюдать в городе и многое другое. Все о том, когда и как они смогут подать заявку на продовольствие для себя и своих войск. Какие заклинания можно и нельзя использовать внутри школы или города.
К концу этого. Толпа студентов простояла на ногах около двух часов. А Луна выглядела так, будто ей уже хотелось лечь. Когда они повернулись, чтобы следовать за гидом к месту, где они проведут следующие пять лет. Они обнаружили, что у Анны и Самиры уже был собственный гид, который указывал им, как забрать багаж своего хозяина. Третий гид, кажется, справляется с множеством наемников и войск, которые привели с собой студенты.
«Следуйте внимательно за своей личинкой!» — крикнул гид. «В этот раз я буду для тебя гидом только один раз. После этого вы сами. Используйте время, которое у вас есть, чтобы выбрать занятия с умом, потому что через две недели состоится церемония открытия, а на следующий день пройдут ваши первые занятия, которые вы выбрали. Не приходи ко мне в слезах, если заблудишься… даже если это моя работа… — пробормотала она последнюю часть.
Ван, Серал и Луна последовали за проводником. И в сам город. Их глаза расширяются от благоговения от всего, что они говорят вокруг себя.
