Звук взрывов был оглушительным. Но войска Фандораина оставались твердыми и непоколебимыми. Единственной реальной проблемой, с которой все столкнулись сейчас, был поток вражеских солдат, идущий прямо на них с нескольких новых направлений. Келла начал приказывать войскам сформироваться на Фандораине и защитить их, поскольку на данный момент они оказались истинными лучшими игроками в этой битве.
Однако Зариэль, казалось, проигнорировала их и уже предположила, что с ее войсками справиться с формированием Фандорайна в каком-либо реальном смысле будет практически невозможно. Поэтому вместо этого она сплотила своих солдат и разделила свое элитное ядро на две части. Один должен возглавить атаку на фандоранцев, чтобы занять их, а другой следовать за ней, пока она ходит вокруг, чтобы посмотреть, сможет ли она нанести удар по более слабым целям, таким как студенты. Вероятно, надеясь одержать победу, уничтожив как можно больше из них.
Альдина, не теряя времени, попыталась перехватить ее и бросилась в бой, чтобы сдержать ее или, по крайней мере, удержать на расстоянии, пока Ван и Серина пытались придумать новый план атаки.
«Что теперь? Если мы проиграем многим студентам, все будет кончено. Не говоря уже о том, что она убьет командира… — сказала Астрид, направляя стрелы и стреляя так быстро, как только могла, с безопасного расстояния вместе со всеми остальными вокруг.
Серина начала перечислять возможные варианты проигрыша. «Правила гласят, что если две трети студентов будут убиты вместе с назначенным командиром, вы проиграете… Или, если таймер истечет, проигравшим также считается тот, у кого самые тяжелые потери. Затем судьи присуждают нам баллы за реализованную тактику и стратегию, а также за то, насколько хорошо мы вели себя в бою. Насколько я понимаю… Если мы каким-то образом сможем поддерживать темпы отсева, сохраняя при этом наших учеников живыми… Возможно, мы сможем довольствоваться ничьей…»
Она посмотрела на Авалин. «В немалой степени благодаря Авалин и ее охранникам».
Авалин не была уверена, был ли это комплимент, но просто кивнула головой, прежде чем обратиться к остальной группе. «Мы должны отступить, даже мои охранники мало что могут сделать».
Ван вздохнул. «Если бы это был вариант. В поселке всего две базы. К счастью, они рядом друг с другом. Но если мы оставим одну, чтобы спрятаться в другой, и если они по очереди захватят эту базу. Это будет означать, что у них есть средства подкрепления прямо у нашего порога, и мы потеряем половину нашего собственного количества подкреплений. Я предлагаю вместо этого заменить любые потерянные войска фандораинами. Если мы сможем создать из них критическую массу, мы сможем просто вытеснить врага из деревни все вместе. И, к счастью, Авалин пришла с небольшой армией…»
Остальные студенты вокруг них послышались бормотания. Принять помощь от фандорианцев — это одно… Но заставить их полностью позаботиться о битве и доставить победу, как если бы они не могли добиться ее сами, — это совсем другое… Это казалось… унизительным… А что скажут другие общежития и кланы?
Это предложение уже вызвало некоторый отпор. Некоторые предпочли бы погибнуть в бою, чем полностью положиться на победу Фандораинов.
К счастью, Серал увидел, куда дует ветер, и решил выдвинуть встречное предложение. «Возможно, прежде чем мы это сделаем, мы сами задействуем те войска, которые у нас есть. В конце концов, это для тренировки».
Несколько студентов кивнули в ответ.
«Но… Давайте также не будем забывать, что если мы проиграем… – продолжил Серал. «Мы также теряем двадцать пять процентов нашей стипендии. И хотя мы все из богатых и влиятельных домов… Это не значит, что каждому здесь предоставлена свобода действий, чтобы использовать свое имущество по своему усмотрению… Не говоря уже о общежитии Желтого Клыка, который является нашими союзниками, они не смогут себе этого позволить. было хорошо. Это может остановить наш рост и нанести вред нашему союзнику, что может принести больше вреда, чем всем нам в будущем, если произойдет больше клановых сражений…»
Это заставило студентов замолчать со своим ворчанием. Некоторые из родителей этих богатых студентов были полностью отрезаны от своего богатства в тщетной надежде, что оно воспитает у них хороший характер. В то время как представители желтого клыка бледнели при мысли о потере целой четверти своего дохода. Ван, возможно, и платил им кругленькую сумму денег каждый месяц, но это длилось всего лишь год, и это помогло бедному общежитию достичь паритета с другими общежитиями в их районе. Как только доходы прекратятся, они останутся со своей скудной стипендией наряду со всем, что они смогут добыть.
— Тогда решено. Ван заговорил. «Мы сражаемся до последнего солдата или пока не истечет время». Его слова имеют вес, который помог студентам смириться со своей ситуацией.
Вскоре вокруг послышались кивки, а в глазах всех вокруг появилась решимость. Они будут сражаться до последнего, чего бы им это ни стоило…
После этого студентов отправили помогать, где они могли. Те, у кого были луки и кто умел ими пользоваться, были отправлены на помощь солдатам с приказом отступить, если ситуация станет слишком опасной. Остальные будут помогать передвигаться, создавать частоколы и использовать свою магию для временного зачарования доспехов и оружия. А те, кто умеет оказывать поддержку, пошли усиливать свои войска, чтобы они сражались сильнее и дольше.
Бой продолжался полчаса. Обе стороны толкаются вперед и назад. Командир противника, похоже, был рад переждать. И не зря… Ее заместитель наконец-то присоединился к битве, вытеснив южные силы в район базы вместе со всеми остальными.
«Извини, Ван, я убил их сотню. Но они продолжали продвигаться вперед или обходить меня. В конце концов, все узкие проходы были уничтожены… Но, по крайней мере, я убил нескольких их учеников». — сказал Кармине, злобно ухмыльнувшись.
«Действительно, это была хорошая разминка перед основным блюдом». — добавила Ашина со своей ухмылкой.
«Серьезно, вы двое слишком хорошо ладите, на мой взгляд». — прокомментировал Ван.
Чтобы беспокоить их войска, было выдвинуто еще больше осадной техники. И Ван с некоторым трепетом посмотрел на парящий перед ним экран, поскольку количество их резервов начало сокращаться.
«В конце концов, у нас, возможно, не останется другого выбора, кроме как положиться на Фандораинов, которые помогут нам выбраться из этой неразберихи».
Он думал. «В казармах общежития все еще были свободные койки, возможно, мне следовало попытаться переместить в них несколько своих солдат из моего царства души, это было бы полезно в этой ситуации. Но затем снова…»
Он покачал головой.
В конце концов, это не имело большого значения. Если бы они могли продержаться еще немного, они, возможно, смогли бы сделать ничью. Или он так думал.
Эта история была незаконно украдена из Королевской дороги. Если вы заметили это на Amazon, сообщите об этом.
«Наемники!» Студентка вскрикнула с вершины сторожевой башни, прежде чем нырнуть с головой под укрытие, когда стрела пронеслась прямо там, где всего несколько секунд назад находилась ее голова.
Именно в этот момент битва начала меняться. Было ясно, что у вражеского командующего окончательно закончились расширяемые войска и собственные резервы. Это означало, что ей пришлось потратить свои очки на более дорогих наемников. Но хотя они и были дороже, они также были крепче, чем средний студент-солдат. Возможно, они не были такими сильными, как королевская гвардия, но они были гораздо эффективнее в борьбе со всеми остальными войсками, находившимися под их командованием. Убийство двоих или троих за каждого потерянного наемника.
«Это… не должно быть проблемой…»
– обеспокоенно подумал Ван. «Это просто означает, что нам придется начать призывать остальную часть королевской гвардии Фандораина раньше… Верно?»
Он был не прав. Скорость истощения теперь стала в пользу врага. Скорость призыва юнитов не могла соответствовать скорости их потери в бою. И королевская гвардия, как бы хороша она ни была, была вынуждена отойти назад, чтобы не допустить полного окружения. Это было уже впечатляюще, несмотря на то, что бой длился целый час подряд. Ни один королевский гвардеец не пал, хотя кое-где было несколько раненых.
Это только еще больше доказало их ценность в сознании Вана. Со временем он начал добавлять их в круги призыва, пытаясь остановить ход битвы. Но, похоже, вражеский командир заметил это и, наконец, решил действовать.
Собрав свои самые сильные войска, она построила их в клин и двинулась вперед туда, где фандоранцев было меньше всего. Она пронеслась мимо них и бросилась вперед, направляясь к Вану и его сокурсникам, уклоняясь от атак и расправляясь с любыми солдатами, которые попадались ей на пути, плавным взмахом своего окровавленного копья.
Келла, Кармине, Ашина и остальные в это время занимались своими делами. Так что ничего не могли поделать с внезапным самоубийственным броском вражеского командира прямо в самое сердце их базы.
«Все назад!» — приказал Ван, когда командир набросился на него.
Но, к его удивлению и удивлению всех остальных, она остановилась примерно в нескольких десятках футов от них на своем призрачном тигре. Затем она направила копье на Вана. — Ванрис Врансолис, верно? Я, Зариэль Морой Дракулешть, вызываю тебя на дуэль.
Все были ошеломлены внезапным вызовом, особенно Ван, который задавался вопросом, откуда этот человек вообще знает его полное имя.
«А почему я должен соглашаться?» — спросил Ван, слегка смущенный и не решающийся принять предложение.
Зариэль улыбнулась. «Я видел твой бой с Альдиной на арене. С тех пор, как я хотел бросить тебе вызов. Но было бы неловко бросать официальный вызов мужчине. Поэтому я решил вместо этого бросить вызов вашему клану. Но ты так долго его формировал, что я почти потерял надежду когда-либо бросить тебе вызов.
«Неужели… ты бросил вызов моему клану… просто чтобы сразиться со мной?» — спросил Ван, не уверенный, правильно ли он расслышал.
Зариэль улыбнулась. «Вы меня интересуете. Не каждый день меня интересуют мужчины… На самом деле, я думаю, ты первый!» Ее непринужденная улыбка стала шире.
«Отлично… Значит, ты в меня влюблен…» — ответил Ван, глядя на него раздраженно. «Какая тогда причина, почему вы потребовали целую четверть нашей стипендии?»
Зариэль рассмеялась. «Авария!?» Затем продолжил еще немного смеяться, прежде чем успокоиться. «О-хо-хе-хе… Это…» Она немного задумалась. «На самом деле интересно…» Наклонив голову, она позволила этой идее забродить в ее мозгу.
«Ну, если тебе так интересно, почему бы тебе не сдаться? Если ты пойдешь, я пойду с тобой на свидание». — саркастически предложил Ван, хотя и знал, что это не сработает.
Зариэль снова засмеялся, думая, что это хорошая шутка, а товарищи по команде Вана удивленно посмотрели на него, а затем снова на вражеского командира, смеющегося перед ними как бурю.
— Ох, ты слишком хорош. Она хихикнула. — У меня почти возникает искушение принять ваше предложение. Ты красивая, но… Я предпочитаю сначала проверить твой характер. Хотите верьте, хотите нет, но я долго искала красивого сильного самца. Поэтому, если я выиграю, пожалуйста, простите меня, я бы не хотел, чтобы наши будущие дети выросли в браке без любви». Она пошутила над ним своим подшучиванием.
«А что, если я не докажу свою храбрость?» – спросил Ван в ответ.
«Тогда, я думаю, ты просто не подходишь для мужа. Но не волнуйся, я не буду против тебя. Она улыбнулась. «Хотя я все равно возьму эти двадцать пять процентов. Эта стипендия могла бы иметь большое значение для нашего общежития. Не то чтобы тебе это нужно.
— И что заставляет тебя так говорить? Ван впился взглядом.
Зариэль приподнял бровь. «Вы буквально отправляете на обучение всё общежитие Желтого Клыка…»
Ван хмыкнул, она была права.
«Подождите… Это действительно может быть полезно…»
Как-то ему в голову пришла идея. «Она явно хороший командир и проявляет ко мне интерес. Возможно, я мог бы превратить это в свое преимущество. Я поклялся себе, что стану сильнее любыми необходимыми способами. Если я смогу сделать ее своей подчинённой, насколько мне станет легче?»
«Хотя мне нужно быть осторожным… Я чувствую ее силу… Она даже сильнее Альдины. Это может аукнуться мне, если я не буду осторожен.
Глядя на нее сверху вниз,
«Так? Ты собираешься драться со мной? Или глазеть на меня? — пошутила Зариэль, держа копье на плечах и ожидая.
«Я принимаю твой вызов… Если я выиграю… Независимо от того, выиграет твой клан эту битву или нет, ты будешь моим подчиненным. Но если ты выиграешь?.. Жду ее ответа.
Зариэль была ошеломлена требованием Вана. Она явно на мгновение удивилась тому, о чем он ее спросил. Но когда она подумала об этом, она не смогла удержаться от улыбки и беззаботного смеха еще раз, хотя битва вокруг них продолжалась. «Ой! Ты определенно подходящий муж!»
Затем она посмотрела на него сверху вниз, как хищник на добычу. «Если я выиграю…» Она немного задумалась. «Ну… я не буду делать глупостей, например, просить тебя лечь со мной в постель… Нет… Если я выиграю, нам придется заключить любовные узы…» Одарив его понимающим взглядом.
Ван побледнел. О любовных узах он узнал в классе. По сути, это были более слабые версии брачных уз. Подобно связыванию наложницы, но где мужчина и женщина имеют равную власть в отношениях. Но все было не так просто: чем дольше продолжалась связь влюбленных, тем сильнее переплетались чувства двух людей.
Это был способ, с помощью которого два дома в конечном итоге объединились, когда их наследники не любили друг друга. Это эффективно помогло бы этим двоим влюбиться друг в друга до того, как у них возникнут настоящие брачные узы. Конечно, существовали методы любовной связи, которые позволяли разделить связь без принудительного смешения эмоций, но у него было ощущение, что это не то, о чем она говорила.
— Т-ты же понимаешь, что у меня уже есть полдюжины жен, верно!? Ты уверен, что действительно хочешь этого?! — воскликнул Ван, широко раскрыв глаза от ее требования.
«Конечно, знаю… А у тебя шесть жен! …Это горячо! Теперь я хочу тебя еще больше!» Она наклонилась вперед с огненным взглядом в глазах.
Теперь все студенты бормотали об этой внезапной перемене. Интересно, чем все закончится дальше.
— Ну… ты собираешься принять… или нет? — спросила Зариэль, пока Ван пытался придумать встречное предложение.
Ван посмотрел в сторону битвы. Врага медленно оттесняли с помощью подкреплений фандоранцев. Он мог бы просто задержаться еще на некоторое время, завязав командира переговорами, дав ему большее преимущество.
Но…
— Хорошо… я принимаю… — Ван посмотрел на нее глазами, полными решимости.
Зариэль вздрогнула от направленной на нее кровожадности. «О-о, ты определенно подходишь для мужа». На ее лице появилась похотливая улыбка.
Все остальные были шокированы и сбиты с толку решением Вана.
— Ван, ты уверен? — спросила его Луна обеспокоенным голосом.
Ван кивнул. «Мне очень жаль, ребята…» Глядя на свою жену, Серину, Серал, Авалин, Астрид и всех остальных. «Но я хочу этот бой. Чтобы увидеть, насколько я вырос. Даже если она победит, это не будет нам во вред. Я обещаю вам, что.»
Астрид тяжело вздохнула. «Только не пострадай слишком сильно. И, пожалуйста, вернитесь в целости и сохранности». Ее глаза наполнились беспокойством за него.
«Действительно. Ты ведешь себя более упрямо, чем некоторые девушки, которых я знаю. — сказала Серина, покачав головой. «Но… делай то, что считаешь необходимым…»
«Покажи ей, на что способен мужчина с запада», — сказал Серал, пытаясь придать своим словам некоторую гордость.
Авалин молчала, но было ясно, что она хотела пожелать ему всего наилучшего, но не знала, как сказать это.
После этого он повернулся к Зариэль. «Я готов.» Делаем несколько шагов вперед.
Зариэль улыбнулась и спрыгнула со своего призрачного тигра перед ним.
«Это бой один на один. Никаких помех. Проигравшим считается тот, кто первым сломает щит. Вы согласны с этими условиями?» Она спросила его.
Ван кивнул. «Я готов, когда бы ты ни был».
Зариэль улыбнулась и заняла свою позицию. «Тогда пусть матч… Начнется…»
