«Хорошо, девочки, снова настало то время года». — сказала Элиза, обращаясь к группе в столовой. «Приготовьтесь собирать вещи, потому что нас не будет следующие две недели». Она посмотрела на Вана. «Ван, тебе не обязательно приезжать, если ты не хочешь, выбор за тобой до следующего года».
Он кивнул. Очевидно, время от времени взводы будут отправляться в пустоши для практического обучения. И хотя ему дали отсрочку, потому что он был новичком во всем и технически не был настоящим старшим, это не означало, что он не хотел проявить себя. «Я ценю предложение, но я присоединюсь к вам. Я хочу увидеть, как далеко меня завели мои тренировки».
«Одевают.» Элиза сказала так, как будто ее это не особенно беспокоило. — Но просто чтобы прояснить ситуацию: мы не будем держать вас за руку. Там реальная опасность: если вы отстанете, вам некого будет винить, кроме себя. Ты уверен, что хочешь прийти?»
Ван кивнул. «Да, я.»
«Хорошо, мы выезжаем первым делом утром. Будь готов.» Затем Элиза посмотрела на группу. «Уволен!»
—
— Ты уверен насчет этого Вана? — спросила Келла с некоторым беспокойством. «Мы говорим об этих отходах. Это не какой-то пикник, на который можно выйти и рассчитывать на благополучное возвращение.
«Хотя прогулка по пустошам звучит весело, на самом деле я должен согласиться с Келлой в этом вопросе». Кармине добавила. «Там очень опасно, кто знает, что может случиться». Беспокоюсь за безопасность Вана.
«Спасибо за беспокойство, девочки, но со мной все будет в порядке». — сказал Ван. «И я считаю, что это прекрасная возможность для нас вырасти и бросить вызов самим себе. Не говоря уже о том, что мы выйдем с небольшой армией. Что самое худшее может случиться?»
Келла и Кармине переглянулись и повернулись к Вану.
«Просто убедитесь, что вы готовы. Меньше всего мы хотим подвергнуть вас ненужной опасности. — сказал Кармине.
«Действительно, если мы собираемся выйти, вы должны пообещать нам, что не будете идти на ненужный риск». Келла добавила.
Ван кивнул. «Не волнуйтесь, девочки, я не буду. Поверь мне, я знаю об опасности и не сделаю ничего, что помешало бы тебе защитить меня. Я просто хочу посмотреть, что это за отходы, вот и все».
Келла и Кармине выглядели несколько успокоенными, но все же сохраняли некоторые невысказанные опасения. Они решили просто довериться своему хозяину и надеяться на лучшее, готовясь к худшему.
«Я уточню у Крика, что нам следует взять с собой. И посмотрим, что мы сможем организовать для перевозки. — сказала Келла Кармине.
— А я осмотрю девушек и посмотрю, какие из них будут наиболее полезными, возможно, взяв с собой несколько гарпий и троглодитов, учитывая местность. Кармине согласился.
«Я проведу всю ночь, делая талисманы и подготавливая свое царство души к транспортировке в случае чрезвычайной ситуации. Возможно, я смогу собрать небольшую армию, если дела пойдут хуже.
Келла и Кармине кивнули, радуясь, что их молодой хозяин сделал что-то логичное, например, создал запасной план.
— Хорошо, тогда увидимся завтра. И с этим они разошлись до следующего утра.
—
«Я должна сказать, Ван… Твои войска впечатляют…» — прокомментировала Элиза, когда его девушки выстроились в строй.
«Спасибо, хотя они не кажутся такими впечатляющими, как ваши». Сказал Ван, обратив внимание на войска, которые привели Элиза и остальные. В отличие от его девушек, которые были разного происхождения и расы, с разным снаряжением. Отряды Элизы и других девушек были в основном одеты в форму и носили одинаковое снаряжение.
Там были войска с пиками, войска с мечами, войска с луками, а также небольшая кавалерия численностью около сотни и около двух дюжин магов, включая Джинкс. всего солдат было около тысячи, причем каждый старшеклассник вносил около тридцати солдат.
По сравнению с Ваном, хотя он и привел с собой около ста двадцати солдат, сравнение было как день и ночь. Хотя он заметил, что большинство солдат, приведенных его однокурсниками, были в основном хобгоблинами, вероятно, потому, что этот отряд было легче всего разводить и содержать. Хотя он видел, как в эту смесь добавилось несколько вампиров и гулей.
«Ерунда.» — сказала Элиза. «Вы должны гордиться количеством солдат, которые вам удалось сохранить до сих пор. Не говоря уже о том, насколько они универсальны. Скажите, а вы не думали о том, чтобы вывести еще несколько гарпий и троглодитов? Они действительно могут пригодиться для будущих экспедиций. Я знаю, что школа заплатит тебе кругленькую сумму за каждое яйцо, которое ты им продашь. Спрашиваю из искреннего интереса.
«Нет, я не думал об этом, главным образом потому, что мои девочки мне очень дороги. Но, может быть, при необходимости меня удастся убедить расстаться с несколькими яйцами. Пока я считаю, что обмен достаточно справедлив. Что касается размножения большего количества… мне придется об этом подумать. — ответил Ван.
Элиза кивнула. — Что ж, если ты когда-нибудь захочешь расстаться с некоторыми, я заплачу из своего кармана честную сделку. Кроме того, после этой экспедиции мы потеряем некоторых, заменить их — это… хлопот… Если вы не возражаете, я знаю, что вы не подписывались на разведение, но мы были бы признательны, если бы вы пожертвовали несколько яиц гоблинов. Если нет, мы всегда можем купить больше у нашего поставщика». В конце она пожала плечами, давая понять, что никакого давления не было.
Этот контент был незаконно взят с сайта Royal Road; сообщайте о любых случаях этой истории, если они встречаются где-либо еще.
Ван наклонил голову. Сначала он хотел отказаться от предложения, но потом передумал. Помощь своему взводу могла бы помочь ему в долгосрочной перспективе, но все это будет стоить ему нескольких часов размножения и выкладывания пары дюжин яиц со своими девочками. «Я… подумаю об этом…» — это все, что он сказал по этому поводу.
— Думаю, это все, о чем я мог попросить, спасибо. — сказала Элиза.
После этого следующие несколько часов были потрачены на упаковку ящиков и бочек в длинную очередь повозок возле входа в большие и хорошо укрепленные ворота. Врата, которые выведут их в пустоши и все их опасности.
Вану было приказано сесть в самый задний фургон, пока солдаты все подготовят. Оглядевшись вокруг, когда повозка начала двигаться, а войска начали маршировать, он не мог не осознать всю чудовищность того, что на самом деле происходило вокруг него.
«Это всего лишь один взвод… Их еще сотни, плюс охранники и солдаты, нанятые и обслуживаемые школой и городом. Здесь могло быть примерно… от четырех до шестисот тысяч солдат. И это даже не считая армии и окружающих ее крепостей и военных лагерей… Это даже страшно, если вдуматься. Интересно, сколько солдат есть на Востоке?
всего, и сколько их было бы, если бы объединить все армии трех фракций».
Он попробовал подумать об этом, но число поразило его. «Десять, двадцать миллионов? Более?»
он покачал головой. «Нет, определенно больше, если бы у нас был каждый солдат под началом каждого дворянина, рыцаря или капитана наемников. Неудивительно, что жители других стран считают нас спящими гигантами».
Снаружи повозки послышались голоса. Ворота открылись, и они медленно начали свой путь. То, что увидел Ван, поразило его воображение…
—
Пустоши были совсем не такими, как он когда-либо видел.
Просто бесконечная полоса красноватой земли, насколько хватало глаз. Земля казалась обесцвеченной грязно-коричневой кровью. И искаженный до неузнаваемости постоянными туманными бурями, проносившимися по этой бескомпромиссной равнине. Это было похоже на пустыню, только более мертвую, без признаков жизни, которые могли бы назвать это место своим домом.
Пока они ехали, Ван заметил, что все находятся в состоянии повышенной готовности. Несмотря на то, что их было много, все нервничали, даже единственный рыцарь-вампир серебряного ранга, который должен был быть их проводником в передней части колонны, казался постоянно напряженным.
Но все, что можно было ощутить, — это глухой ветер, от которого холодел позвоночник, и многозначительная тишина, совершенно неестественная для ушей. Пыль и ветер ничем не пахли. Во всяком случае, можно было бы изо всех сил описать запах пустошей тем, чем он не пахнет. Ни запаха гниения, ни ржавчины, ни запаха песка. Ничего. Как будто эта земля была полностью лишена всего, что могло указывать на жизнь на этом бесплодном участке ничего.
Прошли часы, но ничего не произошло, и напряженная атмосфера, казалось, заразила всех, кем бы они ни были. Ван чувствовал это, даже Кармине и Келла не были застрахованы от этого, а Ашина постоянно и напрасно крутила ушами, ее лицо двигалось влево и вправо, пытаясь уловить запах, которого здесь никогда не было и никогда не будет.
Но что было хуже всего… Был ли звук, который издавал их собственный караван…
Вы никогда по-настоящему не осознаете, сколько шума вы производите, когда вы единственный, кто его производит. Каждый скрип и грохот вагонов. Каждый гулкий топот сапог или взмах крыльев. Каждое дыхание жизни удерживалось исключительно в пределах поезда и медленно распространялось по пустошам.
Когда день наконец подошел к концу. Не было ни фанфар, ни радости от того, что их долгий путь подошел к концу, ни облегчения от того, что им удалось поднять ботинки и расслабиться. Вместо этого все стали еще более настороженными, чем раньше, как будто они не доверяли ненарушенному покою, которое у них было до сих пор. Как будто они знали, что это ложь или уловка, призванная удержать их в напряжении и поймать, когда их бдительность ослабнет.
Рыцарь серебряного ранга обратился к группе, когда все остановились на ночь.
«Все, до сих пор нам везло. Сегодня ни одного нападения. Но это не значит, что мы можем спокойно отдыхать. Как вы все знаете, отсутствие нападения в первый день обычно является признаком грядущих плохих событий. Поэтому я хочу, чтобы все сегодня вечером несли двойное дежурство и готовили сигнальные ракеты и зелья. А что касается остального… Если тебе нужно, чтобы я сказал тебе это сейчас… Тогда ты заслужил то, что будет… Уволен!
Все сразу приступили к работе. Повозки разворачивались, пока не сделали два круга вокруг центрального костра. Именно тогда Ван понял, почему повозки, на которых они ехали, выглядели такими уникальными, имея своего рода колонны спереди и сзади. Это произошло потому, что Джинкс активировала какое-то магическое заклинание и создала импровизированный барьер между вагонами. Затем сами повозки были зачарованы, чтобы сделать их более прочными, а их металлическая сторона была направлена наружу, в сторону бесплодных пустошей.
Как только это было сделано, брезент с вагонов сдернули, обнажив несколько баллист. После этого люди готовили на повозках лучников боеприпасы, стрелы и другие вещи, а также зелья маны для магов. Когда это было сделано, деревянные шипы были вынесены и магическим образом прикреплены к последнему третьему кольцу защиты, своего рода частоколу с прикрепленными к ним заколдованными колокольчиками, чтобы предупреждать о любых злоумышленниках, пытающихся заставить его пройти мимо кольев.
Видя все это происходящим собственными глазами Вана, он остро осознал, что, возможно, он вошел в это слишком рано. Возможно, ему следовало остаться и подождать, пока он сам не станет официальным старшим. Но с такими мыслями придется подождать, поскольку они не приносят никакой пользы для беспокойства. Вместо этого он приказал своим девочкам помогать, где они могут, а сам отправился в Джинкс спросить, где он будет наиболее полезен.
Джинкс огляделся вокруг, пытаясь найти что-нибудь, что можно было бы сделать. «На данный момент я не хочу, чтобы вы ничего делали, кроме как смотреть. Поверьте мне, когда я говорю, что мне бы очень хотелось, чтобы вы помогли, но, поскольку это ваш первый раз, лучше просто убедиться, что вы никому не мешаете. Но опять же… — Она задумчиво посмотрела, прежде чем прийти к мысли.
«Если возможно.» Она взяла что-то из своего царства души. «Есть стопка талисманов, которые я еще не успел усилить. Не могли бы вы влить в них свою ману и вернуться ко мне позже? Я также обязательно составлю список любого зачарованного оружия или снаряжения, которое нуждается в перезарядке, для этого очень пригодится ваше избыточное количество маны».
«Конечно. Я был бы рад помочь». — сказал Ван, просто рад, что сможет заняться чем-то продуктивным. Он знал, хотя поначалу казалось, что ему просто поручили занятую работу, чтобы не мешать ему. Это не умаляло того факта, что его задача была очень важной — обеспечить людей рабочим снаряжением и талисманами, которые могли бы стрелять по команде. Убедившись, что он правильно выполнил свою работу, можно спасти чью-то жизнь. Поэтому он взялся за свою работу с такой же серьезностью, как и все остальные, казалось, относились к своим собственным задачам.
Через несколько часов ему сказали попытаться немного поспать. И хотя в такой ситуации это казалось невозможным, он, по крайней мере, попробовал.
В конце концов. Едва он успел вздремнуть, как его разбудили звуки боя…
