Северо-западный лес был местом, где даже самые уважаемые земледельцы могли столкнуться с опасностью для своей жизни. Оставить после себя группу женщин, не имеющих никакого развития, само по себе было равносильно смертному приговору. Тем не менее, это единственный вариант, который дал этим несчастным душам шанс выжить. Быть вместе с ним на самом деле было худшим исходом.
«Пожалуйста, подумай об этом еще раз, Рю… почему бы тебе тоже не спрятаться вместе с нами. Мы преодолели такое большое расстояние… Я уверен, что этот человек не сможет нас найти». Предложение Итцель было сказано по доброте ее сердца, но как Рю, будучи культиватором, мог не знать, что расстояние, которое они преодолели, было настолько ничтожным, что по стандартам опытных культиваторов маны о нем даже не нужно было упоминать?
Рю, естественно, проигнорировал крики Итцеля, вместо этого полностью сосредоточившись на чем-то другом. Его брови сдвинулись вместе, как будто он столкнулся с чем-то чрезвычайно трудным. «Хууу…» За его резким дыханием последовал глухой звук.
Ицель была потрясена, обнаружив, что большой гроб возник совершенно из воздуха и упал прямо перед ней. В следующий момент Рю опустился и коснулся деревянного сундука. «Извините, что беспокою вас, но я знаю, что вы там живы. Пожалуйста, помогите мне защитить их, если вы слушаете».
Если мастер Лиод не сможет сдержать этого человека, существует приличная вероятность того, что Рю будет схвачен сегодня. Таким образом, возможно, мисс Ангел, которая пряталась в его пространственном камне, не очень-то хотела сопровождать его. С такой мыслью он мог бы оставить ее здесь, может быть, она передумает и решит вмешаться, если человек в черном попытается причинить вред Ицелю и остальным.
Его дракон-хранитель считал ангела своим другом, так что сама по себе она не должна быть плохой личностью. Учитывая, что именно у него на спине была нарисована мишень, возможно, этот ангел нужен ему больше, чем группа Итцеля. Но даже в таких тяжелых ситуациях у Рю оставалось чувство ответственности перед девочками.
«Рю… пожалуйста, послушай меня…» Ицель, которого с самого начала беспощадно игнорировали, хотела обнять мальчика, но он поймал ее руки на полпути и клюнул в губы. «Делай, как я сказал, любимая. Я обещаю, что вернусь и заберу всех вас».
С этими последними словами Рю толкнул женщину на землю, в то время как корни дерева над ними быстро закрыли щели, запечатав их в деревянной пещере. «Мама…» Дженни и Кортни прижались к Итцелю, но женщина-жрица обняла дуэт.
Слезы полились из глаз Итцель, когда она обернулась и увидела чудесный гроб размером с человека, украшенный всевозможными драгоценными камнями. Жил ли кто-нибудь в этом сундуке? А даже если и было, почему Рю оставил это им? Очевидно, он должен нуждаться в этом больше, чем они сами.
Чем больше она думала о том, как мальчик на самом деле отказался от своих защитных чар ради кучки ничтожеств, тем больше Ицель рыдала. На данный момент она может только молиться за безопасность Рю.
Больше всего ее ранило то, насколько она ошиблась, опознав мальчика. Да, Рю был их благодетелем, который в одиночку улучшил их жизни. Несмотря на это, Итцель так и не смог понять глубину своей заботы о них.
Кем был Рю? Это был человек с хорошей жизнью, который случайно наткнулся на группу бедных людей и решил протянуть им руку помощи, поскольку это ему ничего не стоило. И все же помогать людям — это одно, а отказываться от того, что может спасти жизнь другим… не было никакого сравнения между тем, как она видела Рю, и тем, кем оказался мальчик.
***
*Бах* *Бах* *Бах* Паула и Лиод обменялись тяжелыми ударами, искажающими местность и переворачивающими ландшафт. Ни одна из сторон не желала терять ни йоты позиций, как бы сильно их ни оттесняли.
Непрекращающиеся атаки песчаных столбов Паулы становятся все более свирепыми, заставляя Лиода тратить все больше и больше энергии на противодействие им. Однако это не означало, что его полностью отвели на пассивную позицию. Время от времени Лиод может разрушить тот же замок, который построил его противник, и вступить с ней в битву, прежде чем в конечном итоге его неизбежно отбросят назад.
«Я вижу, что твои атаки теряют интенсивность». Паула успешно отразила жестокие удары своего противника, быстро возместив ущерб, нанесенный магическому заклинанию, образовавшему вокруг нее огромный замок.
Лиод, с другой стороны, еще даже не запыхался. Казалось, мужчина может продолжать эту драку вечно. «Да будет так…» В конце концов, у Лиода не было причин стремиться к победе. Его основная цель состояла в том, чтобы дать Рю достаточно времени, чтобы сбежать в пустоту северо-западных лесов. Если бы ему удалось отойти на достаточное расстояние, даже такому сильному существу, как эта женщина, было бы трудно его обнаружить. И это был худший сценарий, при котором Лиод потерпел поражение.
«Думаешь, я не понимаю, что ты пытаешься выиграть время для своего коротышки?» Паула пробормотала небрежно, но ее голос, несмотря на ее ману, злобно пронесся по полю битвы. «Ты действительно думаешь, что мальчик, скрывающий свой возраст, может скрыться от моих чувств? Ха-ха-ха… абсурд…!!»
Как заметил Лиод, произошел внезапный всплеск сгорания ее маны. Очевидно, что приближалось что-то большое. «Знаешь, самое лучшее в контроле над песком — это его двойственная природа. Манипулирование песком чрезвычайно полезно для защиты, однако в умелых руках оно может быть столь же разрушительным и в нападении».
Лиод прищурился, наблюдая, как женщина разрушала большую песчаную конструкцию. «Хотя я уверен, что вы, должно быть, очень хорошо знакомы с этим». Он услышал ее слова. Не было сомнений, что эта женщина пыталась намекнуть на него, постоянно вспоминая его мертвую жену.
С другой стороны, Лиод был старой рабочей лошадкой. Он видит насквозь ее попытки мысленно беспокоить его, пока она готовит следующую атаку. Несмотря на жгучий гнев, он закрыл глаза и собрал свою ману, чтобы противостоять всему, что приближалось. И по какой-то причине он предвидел, что будет дальше.
Замок практически полностью растворился. Дама в черном определенно отказывалась от своей защиты. Теряла ли она терпение? Или она беспокоилась, что Рю сможет выйти за пределы своего сенсорного диапазона и исчезнуть в бескрайней пустыне? Это может быть и то, и другое.
Рассыпанный песок быстро потек к Лиоду, словно огромная река. В следующую минуту огромное количество песка, вылетевшее прямо из лесной подстилки, начало угрожающе танцевать вокруг него. «Вихрь Пустоты!!»
В выражении лица Лиода произошла видимая перемена. Эта женщина не просто обладала теми же способностями, что и его жена, она даже могла использовать то же магическое заклинание. Это вполне может быть случайным совпадением, но Лиод не был дураком. Эта дама определенно была каким-то образом связана с его погибшей женой.
Прекрасно зная, что она не собирается говорить, Лиод даже не удосужился спросить. «Возможно, ты знаешь ее заклинания… но тебе не кажется, что я должен знать ее еще ближе? Если ты действительно хочешь продолжать играть в эту игру… я составлю тебе компанию».
Паула не восприняла его слова всерьез, продолжая нападать. Однако уже в следующий момент у нее появилось плохое предчувствие. Почему старик не пытался убежать? Ее Вихрь Пустоты был чрезвычайно мощным заклинанием, но оно не было мгновенным. У него был большой недостаток – именно столько времени потребовалось для его формирования.
Хотя у нее тоже были средства, чтобы противостоять движению Лиода, ее удивило то, что старик даже не удосужился сбежать, а скорее позволил себя полностью поглотить поднимающейся песчаной буре. Очень скоро Лиода не осталось и следа, одинокую маму поглотило море песка.
По мнению Паулы, с Лиодом было покончено. Он никогда не сможет надеяться вырваться из этого водоворота, постепенно она сможет просто погасить воздух внутри своей конструкции, и бой будет окончен. «Этот человек сошел с ума?» Хоть она и насмехалась над ним, правда заключалась в том, что Паула была предельно бдительна.
Стоя напротив песчаной бури, которая коснулась самого неба, Паула начала медленно разрушать величественную конструкцию, намереваясь раздавить находившегося внутри человека до смерти и удушья. «Было приятно познакомиться с тобой. Не скажу, что я был доволен… но это было весело, сколько бы времени это ни длилось».
«Хм… это именно то, что говорила моя жена… эта распутная женщина… ха…» Претенциозно обиженный голос наконец вырвался из кружащегося вихря. Паула была застигнута врасплох. Как раз в тот момент, когда она начала верить, что старик решил покончить жизнь самоубийством, она внезапно проснулась.
«Ха-ха… беспорядочная связность? Разве это не говорит о тебе больше, чем о ней? Может быть, ты не смог ее удовлетворить, и ей пришлось искать в другом месте?» Несмотря на то, что она отвечала на подшучивание старика, на самом деле Паула усилила свою бдительность, одновременно увеличивая вращение своего вихря, быстро выбрасывающего воздух.
«Дело никогда не было в удовлетворении… эта шлюха начала жаждать нашего студента. Ты можешь в это поверить?» Настала очередь Паулы потерять душевное спокойствие. Понял ли старик, кем она была за вуалью? Это должно быть почти невозможно, учитывая, что она использовала измененный голос, а ее лицо все еще было идеально замаскировано.
«Значит, вы должны ненавидеть ее за то, что она предпочла мужу собственную ученицу?» Паула парировала, в то время как скорость вихря выросла до такой степени, что он нарушал свет и саму реальность. Это был предел ее возможностей, и все же мужчина, находившийся под ее влиянием, казалось, болтал с ней от скуки.
«Зачем? Она никогда не говорила мне, что больше не любит меня? Просто вместо меня одного теперь в ее сердце было два человека». *Шрррррррррр* По коже Паулы поползли мурашки от жужжащего звука, и прежде чем она успела среагировать, что-то прорезало небо с такой скоростью, что разрезало сам небосвод.
Паула не могла среагировать на такую скорость, это было невозможно. Все, что ей удалось сделать, это слегка сдвинуть живот, чтобы его не разрезали пополам. Всего за долю миллисекунды светящийся огромный кинжал пронзил ей боковую часть живота.
«Невозможно… Как он может двигаться так быстро…» Лиод был явно слабее Паулы. Будучи слабее в развитии, он не мог достичь такой скорости, которая делала бы ее реакции бесполезными. Тем не менее, она получила урон, несмотря на то, что была на пике своих возможностей.
Обернувшись, она обнаружила мужчину, стоящего на большом кинжале маны и смотрящего на нее с отчасти изумлением, отчасти с подозрением. Только тогда Паула поняла, что к тому времени, когда она сосредоточилась на защите, человек разорвал вуаль на ее лице, оставив ее профиль открытым.
Лиод же почувствовал, что его сердце остановится. Он не может поверить в то, что его глаза проецировали в его мозг. Это была Паула? В этом не было никаких сомнений. Это было лицо, с которым он провел десятилетия. Лиод был последним человеком, который ошибся в своей личности.
В течение следующей минуты они оба могут только смотреть друг на друга, не говоря ни слова. «Я спрошу тебя еще раз… кто ты?» Губы Лиода задрожали, когда он спросил об этом. Независимо от того, насколько сильно его эмоции бушевали и сердце колотилось, призывая Паулу, рациональность по-прежнему имела первостепенное значение, поскольку дуэт был вовлечен в борьбу не на жизнь, а на смерть.
На несколько секунд даже Паула была ошеломлена непредвиденным развитием событий. Однако ее колебания длились еще короче, чем сам Лиод. «Хм… Что ты думаешь? У меня есть подозрение, что мы действительно можем быть родственниками». Она издевалась снисходительным тоном.
