Избавившись от флота перехватчиков, эскадрилья Апофиса направилась к мегакрейсеру Федерации.
Апофис передал свой военный код, надеясь избежать каких-либо помех, прежде чем приблизиться к крупному кораблю, но не было никаких непосредственных признаков того, что это окупится. Он понятия не имел, действителен ли код вообще!
Но чем ближе он подходил к звездной битве, тем головокружительнее она становилась.
Военные корабли уничтожали друг друга по всей атмосфере планеты, и в этом была бешеная злоба, которая почти сбивала с толку. Даже Апофис, ветеран игры почти десять лет, должен был признать, что редко видел битву такого размаха и интенсивности.
Внезапно корабль Апофиса сотрясло сильное сотрясение! Тяжелый крейсер Федерации только что взорвался, и его ударная волна газов и боеприпасов поглотила три преследовавших его имперских корабля.
Это были плохие новости для Апофиса. Флот Федерации, казалось, попадал во все большие и большие неприятности. Чтобы не потерять слишком много кораблей, они, скорее всего, вскоре будут вынуждены отступить.
Поэтому Апофису нужно было поторопиться, если он хотел приземлиться на флагман. Если он будет ждать слишком долго, он улетит в гиперпространство, и его миссия будет окончена тут же.
Апофис сказал по частоте связи: «Дерьмо! Мы должны спешить. Деактивируйте все щиты и вложите всю энергию в свои реакторы. Мы должны добраться до мегакрейсера как можно скорее.
Шоколад ответил: «Тогда вперед! Я не хочу рисковать, взорвав свой корабль. Буду через десять минут.
Но когда три корвета, следовавшие плану Апофиса, устремились к мегакрейсеру, предсказание Апофиса сбылось. Несколько военных кораблей Федерации начали ускользать в гиперпространство, а это означало, что вскоре за ними последуют более медленные корабли флота. Федерация организовывала полномасштабный отход.
К счастью для «Эклипс», в подобных военных маневрах «Адмирал» всегда уходил одним из последних кораблей. Адмирал, конечно, должен был организовать отход постепенно, чтобы избежать слишком больших потерь, а их флагманы обычно были тяжелыми крейсерами, самыми прочными кораблями, поэтому они могли выдержать большие повреждения и оставаться в рабочем состоянии.
Апофис, наконец, прибыл в непосредственной близости от мегакрейсера Федерации и передал сообщение по всем стандартным военным каналам Федерации.
«Это полковник Федерации Апофис, идентификационный код A9567! Я выполняю первоочередную миссию Федерации и прошу немедленного разрешения подняться на борт!
Нет ответа.
Он попытался снова. «Это полковник Апофис из Федерации! Выполняется первоочередная миссия! Запрашиваю посадку прямо сию минуту! Отвечай во имя Варды!»
Наконец по радио пришел ответ. «Это гранд-адмирал Оскиол, командующий вооруженными силами Федерации. Разрешение получено, полковник Апофис. Вы можете пришвартоваться в порту 158.
Апофис вздохнул с облегчением и приготовился к стыковке.
***
Имперский флагман — другая сторона поля боя
Император Азероф восседал на своем золотом троне на командной палубе, огромном полу размером почти в триста квадратных метров. Он носил королевскую одежду, чтобы обозначить свое новое положение Императора, и большая часть его лица была скрыта серьезными шрамами от ожогов. Он повернул это обожженное лицо, когда адмирал Хаж поспешно приблизился, чтобы поговорить с ним.
Адмирал отдал строгий военный салют, затем заговорил. — Силы повстанцев отступают, милорд.
Император Азероф слабо улыбнулся, хотя кожа на его шрамах болезненно натянулась. «Сконцентрируйте огонь на корветах. Мы должны нанести максимальные потери, прежде чем они сбегут».
Адмирал Хаж кивнул. «Да мой Лорд.»
В этот момент к трону подошла красивая гуманоидная женщина с рыжими волосами и неоново-зелеными глазами.
Император Азероф повернулся к ней. — Чего ты хочешь, Геката?
Геката сказала: «Могущественный асенсионист только что появился на поле боя и направляется к главному кораблю гранд-адмирала Оскиола».
Император какое-то время смотрел на нее. «И?»
Геката продолжила: «Он оказался… твоим знакомым».
Император откинулся на своем золотом троне, его глаза горели в ее. «Апофис…»
***
Флагман Федерации
Апофис, наконец, поднялся на абордаж, и вскоре после этого приземлился остальной его флот, следовавший за ним. Когда группа высадилась в корабельном порту, они обнаружили ожидающего их грузного офицера.
╔══════════════╕
╟─╼NPC
ХАРАКТЕР
║╰╼[Имя]: Полковник Гезол
║ ╰╼[Биология] : Космический человек
║╰╼[Уровень] : 200
║╰╼[Уровень] : A
║╰╼[Класс] : Боксер
╚═══════════════╛
Офицер отсалютовал Апофису, подобающем равному по рангу пэру. — Я полковник Гезол, телохранитель гранд-адмирала Оскиола. Добро пожаловать на «Икар VK.3», полковник Апофис.
Апофис ответил на приветствие. — Благодарю вас за то, что приняли нас на борт, полковник.
Гезол сказал: «Ты будешь следовать за мной. С другой стороны, ваша команда должна оставаться здесь.
Апофис кивнул. «Это приемлемо». Он жестом приказал остальным членам команды оставаться на кораблях, а затем последовал за Гезолем дальше в главный корабль.
Офицер проводил Апофиса через множество коридоров, заполненных обезумевшими людьми, пока они не достигли командной палубы. Все это время сквозь стены были слышны приглушенные повторяющиеся выстрелы корабельной дальнобойной пушки.
Эта конкретная пушка была невероятным оружием непревзойденной мощности, способным уничтожать корветы и даже некоторые эсминцы старого поколения одним выстрелом. Неудивительно, что его реверберация была настолько мощной, что напоминала сердцебиение самого корабля.
Апофис был впечатлен, когда наконец предстал перед гранд-адмиралом Оскиолом.
Гранд-адмирал был шестидесятилетним мужчиной в адмиральском мундире с десятками свисающих с него медалей. Это был, без сомнения, один из самых титулованных людей старой Федерации. Несмотря на невероятное напряжение ситуации, на его лбу не было ни капли пота.
Гранд-адмирал Оскиол кивнул стоявшему рядом с ним офицеру, выглядевшему значительно менее собранным. — Я оставляю командование вам, вице-адмирал. Я должен обсудить дела с полковником Апофисом.
Трое мужчин, включая полковника Гезоля, изолировались в личном кабинете гранд-адмирала.
Гранд-адмирал Оскиол заложил руки за спину, коротко кивнув Апофису. — Ну, говори быстрее. У меня есть флот для эвакуации. В чем заключается эта ваша миссия?»
Апофис ответил: «Спасибо, адмирал. Как я уже сказал, у меня есть первоочередная миссия. Я должен добраться до поверхности планеты до того, как ваши корабли будут полностью выведены, иначе я не смогу выполнить свою миссию.
Гранд-адмирал Оскиол казался раздраженным тем, что Апофис ничего не объяснил. «Ваша миссия? Что это будет за задание, полковник?
Апофис сказал: «Канцлер Сули и генерал Ральфот дали мне задание убить Азерофа. Боюсь, я не могу поделиться подробностями, но для этого мне нужно добраться до поверхности планеты.
Гранд-адмирал Оскиол рассмеялся. — Вы так говорите, как будто это самая простая вещь на свете, как будто это вопрос здравого смысла! Сожалею, полковник, но канцлер Сули мертв, а генерал Ральфот ушел. Теперь я отвечаю за Федерацию, и я абсолютно не могу рисковать, жертвуя кораблями ради миссии камикадзе.
«Кроме того, заговор сторонников превосходства к настоящему времени намного больше, чем Азероф. Даже если он умрет, его место займет другой. Если и было время убить этого ублюдка, то это было несколько месяцев назад… точнее, лет!
Апофис сказал: «Конечно, я понимаю, но в любом случае я должен был обратиться к вам за помощью. В любом случае спасибо, гранд-адмирал. Мои люди и я будем выполнять свою миссию как можно лучше в одиночку.
Он начал поворачиваться, как бы собираясь уйти, но внутренне улыбнулся, когда гранд-адмирал Оскиол резко сказал: «Подождите!»
Апофис обернулся.
Оскиол сказал: «Я знаю о вашем боевом послужном списке, полковник».
«Сэр?» — спросил Апофис вопросительным тоном.
Оскиол продолжил: «Ты герой, который убил Ренье и разгромил целую армию орков на Кроносе I. Какая это была славная победа! Маршал Андроф даже представил вас к награде, хотя записи с его имплантата говорят, что он умер всего через несколько минут после того, как вы вернулись в штаб, чтобы сообщить о своей победе.
Глаза гранд-адмирала хитро сверкнули. — Как это случилось, я весьма озадачен одним вопросом. Как получилось, что такой полубог, как полковник Зарейл, человек с пятидесятилетним военным опытом, вместе с целой командой асенсионистов не смогли пережить эту миссию… за одним примечательным исключением?
Апофис невинно пожал плечами. «Люди постоянно гибнут на войне, гранд-адмирал, какими бы могущественными они ни были. Скажу так: без полковника Зарейла мы бы не победили. Он поразил Ренье на последнем издыхании после того, как Ренье подумал, что он уже мертв. Вот что позволило мне нанести смертельный удар. При других обстоятельствах здесь мог стоять он, а не я.
Разумеется, все эти подробности были либо полуправдой, либо откровенной ложью.
Гранд-адмирал Оскиол на мгновение задумался. «Произошли странные вещи. Это определенно похоже на упорство и хитрость, которых я ожидал от полковника Зарейла. Но больше всего меня беспокоит еще один наш рекорд.
«Правда ли, что адмирал Азероф повысил вас до лейтенанта во время Инцидента Эры? На самом деле, согласно нашей базе данных, вы были военным губернатором этой планеты… с тех пор, как она была разрушена Империей Орков.
Гранд-адмирал многозначительно помолчал, прежде чем произнес следующую фразу. «Я полагаю, что адмирал Азероф дал вам такое благополучное начало вашей военной карьеры, направив вас на путь к славе, но теперь вы хотите убить его?»
Апофис вздохнул. — Послушайте, гранд-адмирал. Я уже говорил вам, что моя миссия имеет жизненно важное значение. Даже если это правда, что убийство Азерофа не разрушит сторонников превосходства — или «Империю человечества», или как там они сами себя называют — он слишком опасный враг, чтобы оставлять его в живых. У меня нет времени давать вам полгода военных разборов и бюрократических отчетов.
Гранд-адмирал Оскиол резко повысил голос. «Вспомни свое звание, полковник! Я новый лидер Федерации. Я определяю ваши приоритеты! И сейчас, я думаю, ваш главный приоритет — избежать смертной казни за государственную измену!
Гранд-адмирал Оскиол помахал полковнику Гезолю, давая ему сигнал действовать.
Ситуация была критической. Несмотря на то, что Апофис был чрезвычайно могущественным, он не был полубогом, как Гезол. Не было никакой возможности, чтобы ранг B, такой как Апофис, мог победить ранга A, такого как Гезол!
Более того, сражаться внутри космического корабля было чрезвычайно опасно. Корабль мог быть хорошо защищен от внешних взрывов… но внутри него было так много хрупких систем, что сражение могло обернуться катастрофой для всех, кто находился внутри.
Если Апофис даст отпор сейчас, велика вероятность, что он окажется в космической пустоте. В отличие от ранга А, такого как Газоль, Апофис не мог выжить в таких условиях. И хотя это привело бы к его возрождению на поверхности планеты внизу, Апофис не мог позволить себе потерять целый уровень из-за смерти.
Апофис и Гезол смотрели друг другу в глаза, каждый подбадривал другого, чтобы он двинулся первым.
Гезол медленно сказал: — Не пытайся, Апофис. Вы не выживете, не говоря уже о победе. Неприятно быть забитым до смерти. Многие люди сильнее тебя… говорили мне об этом. Я думаю. Вот как я интерпретировал все крики и плач».
Но как только напряжение достигло апогея, кто-то постучал в дверь кабинета Оскиола.
Взгляд гранд-адмирала метнулся к двери. «Входить.»
Невысокий офицер открыл дверь и отдал честь. «Извините, что беспокою вас, гранд-адмирал, но мы получили запрос на связь от вражеского крупного корабля».
Напряжение в комнате немного спало, когда появилась новая угроза.
«Хорошо?» Оскиол рявкнул. — Что он сказал?
Офицер вздрогнул. — Он… просто хочет поговорить. Он говорит, что это срочно.
Оскиол кивнул. «Спасибо, офицер. Вы можете идти.
Затем Оскиол кивнул Гезолю. — Оставьте это… дело… пока, полковник Оскиол. Возможно, сам Азероф прольет на это свет».
Он посмотрел на Апофиса. — Я знаю таких, как вы, полковник Апофис. Вы, Вечные, после смерти возвращаетесь к жизни без единой царапины. Даже если бы Гезол убил тебя на какое-то время, больше всего от этого пострадали бы мы. То, что вы… воздержались… это знак в вашу пользу, хотя это не значит, что я вам доверяю.
«Мы еще поговорим об этом в будущем… а пока я разрешаю вам присутствовать на этой встрече в качестве полковника Федерации объединенных планет».
— Благодарю вас, сэр, — с достоинством сказал Апофис. — Я принимаю эту любезность с благодарностью. Внутренне он чувствовал себя самодовольным. Он был рад, что Оскиол увидел очевидную правду о том, кто потерял бы больше всех, если бы Апофис действительно пытался сопротивляться!
Трое мужчин присоединились к командной палубе, где был подготовлен гигантский экран для безопасной двусторонней связи. Он был тщательно расположен так, чтобы никакие важные приборы и показания с командной палубы не были видны другому участнику.
Оскиол указал на него. «Офицер связи, мы готовы… Подождите минутку. Полковник Апофис, оставайтесь вне поля зрения, пока я не прикажу вам показать себя.
Появился император Азероф, сидящий на своем золотом троне.
Оскиол не сделал жеста узнавания или уважения. — Чего ты хочешь, Азероф? Он обращался к нему не как к императору и не как к гранд-адмиралу, давая понять, что отвергает действительность даже прежнего воинского звания Азерофа.
Выражение лица Азерофа почти не изменилось. — Вы забываете о приличиях, гранд-адмирал. Вы обращаетесь к иностранному высокопоставленному лицу. По законам Армии Федерации вы будете называть меня Лордом Азерофом, Императором Империума Человечества. Я так понимаю, у вас на борту Икара Вк.3 почетный гость. Кстати, как поживает старый кит? Она хорошо держится под этой бомбардировкой?
Оскиол отказался попасться на удочку. Несмотря на его формальный тон, Азероф издевался над ним по-политическому: обвиняя его в несоблюдении тех самых военных кодексов, которые Азероф больше не признавал действительными. Вместо этого он ответил таким же сухим голосом. «Гость? Я не знаю, о ком вы говорите… Мой Лорд. Он позволил тяжелому оттенку сарказма войти в его голос, когда он растягивал последние два слова».
Самообладание Азерофа пошатнулось. «Не шути со мной, Оскиол! Скажи мне, где Апофис?!
[0)ᴠᴇʟ Оскиол сделал жест, и Апофис вошел в поле зрения экрана. — О, ты имел в виду меня, Азероф?
Обожженное лицо Азерофа расплылось в улыбке. — Ага, вот он!
Оскиол посмотрел между ними. — Значит, он действительно ваш подчиненный?
Азероф рассмеялся. «Нет. Еще нет. Но он будет». Голос Императора превратился в злобное шипение. «Апофис, у меня есть маленький Зетарк, которого ты не смог защитить. Приходи на мой корабль, если хочешь ее вернуть!
Апофис сохранял самообладание на протяжении всех своих отношений с Оскиолом, но сейчас что-то надломилось внутри него. Он намеревался дать саркастический ответ, но вместо этого то, что вырвалось из его рта, было чистой ненавистью, когда он прыгнул вперед, чтобы приблизить свое лицо к экрану! «Ты умрешь, если прикоснешься к ней, Азероф! Ты меня слышишь?! Мертвый! Даже если мне придется охотиться за тобой до центра галактики тысячу лет, ты мертв!»
Смех Азерофа был полон чистого детского ликования, когда он понял, что действительно сломал самообладание Апофиса. «Ага! Успокойся, мой старый друг! Присоединяйтесь ко мне на моем корабле, и мы обсудим, что вы должны сделать, чтобы обезопасить ребенка.
Общение закончилось.
