Когда общение закончилось, мысли Апофиса уже работали на полной скорости.
Азероф говорил правду? У него действительно была Антанрия?!
Более того, действительно ли он хотел убедить Апофиса снова работать на него, или он просто считал Апофиса слишком опасным врагом, чтобы оставить его на свободе.
Было ли это просто ловушкой, предназначенной для того, чтобы посадить Апофиса в тюрьму, из которой он никогда не сможет сбежать? Что ему теперь делать?
Но сколько он ни пытался мыслить стратегически, в голове Апофиса снова и снова повторялся один вопрос: а что, если Антанрия уже мертва?!
Апофис повернулся к выходу из командной палубы. «Я сейчас ухожу.»
Гранд-адмирал Оскиол резко ответил: «Мы еще не закончили, полковник!»
Апофис повернулся к нему и прошипел: «Ну, я с тобой покончил! Так что либо ты прикажешь Гезолу убить меня и разобраться с последствиями, либо дашь мне закончить мою миссию!
Оскиол обдумывал всю новую информацию, которую только что узнал. События, окружавшие Апофиса, были, безусловно, таинственными… но не было никаких убедительных доказательств того, что Апофис был предателем.
Более того, только что состоявшееся общение было убедительным свидетельством того, что Апофис больше не был верен предателю Азерофу, если он когда-либо был им в прошлом. Поэтому Оскиол сказал: «Вы можете идти, полковник. При одном условии: полковник Гезол поставит на вас ~Метку~, прежде чем вы уйдете.
«~Знак~» был редким навыком, который был общим для дерева талантов каждого класса, хотя к нему было трудно получить доступ и требовалось высокое значение интеллекта.
Это был своего рода межзвездный трекер, который записывал все, что делал пользователь, а также позволял пользователю Навыка отслеживать цель в любой точке вселенной.
По очевидным причинам Навык был очень популярен среди охотников за головами и правоохранительных органов, но у него было довольно простое ограничение: если Энергия цели когда-либо превышала Энергию пользователя, ~Знак~ ломался.
Система:
Полковник Гезол хочет поставить на вас ~Знак~. Вы принимаете?
Апофис согласился.
Хотя Апофис жаждал убить Гезола за это унижение, он решил, что лучший способ действий — сохранить видимость верности Федерации. Поскольку Азероф, несомненно, готовил ловушку, Апофис нуждался во всей возможной помощи.
Приняв ~Знак~, ничего не оставалось делать, кроме как присоединиться к ожидающей эскадрилье и отправиться на главный корабль Азерофа.
***
Когда Апофис снова вошел в небольшой ангар, он обнаружил, что Шоколадка и Белая смеются вместе. Так как Шоколадка раньше отставала, пока остальные приземлялись в порту корабля, Апофис с облегчением увидел, что она добралась благополучно. Возможно, ей даже удалось исправить некоторые повреждения, полученные в стычке.
[0)ᴠᴇʟ Апофис подошел к Шоколадке. «Все ли в порядке? Вы добрались сюда без осложнений?
Шоколад кивнул. «Да, реактор получил лишь поверхностные повреждения. Я рад, что был осторожен, но могло быть намного хуже. Мы все готовы возобновить миссию прямо сейчас.
Апофис повернулся, чтобы обратиться ко всем громким голосом. «Ну тогда! Я объясню новость. Император Азероф утверждает, что захватил Антанрию и пригласил меня подняться на абордаж и вернуть ее. Конечно, это скорее всего ловушка, и поэтому мы собираемся разделиться здесь.
«Халк, ты возглавишь миссию по поиску и объединению членов «Затмения» на Терре. Со своей стороны, я попытаюсь вернуть Антанрию.
Халк казался неуверенным. «Вы уверены, что хотите это сделать? Для меня это явно похоже на самоубийственную миссию.
Апофис ответил: «Если это единственный способ вернуть Антанрию, то у нас нет выбора. Если Азероф знал личность Антанрии, то он, вероятно, не блефует, так как это был довольно хорошо охраняемый секрет. Другие вопросы? Нет? Что ж, давайте двигаться. Желаю вам всем удачи!»
***
Вскоре четыре корвета «Эклипс» вылетели из ангара на глазах у полковника Гезола и гранд-адмирала Оскиола.
Оскиол повернулся к своему телохранителю. — Думаю, мы ошиблись, полковник. Мы должны были расспросить его о настоящей правде о событиях на Кроносе I, прежде чем позволить ему уйти.
Выражение лица полковника Гезоля не изменилось, пока он пристально смотрел на разгоняющиеся корветы. — Я со всем уважением не согласен, гранд-адмирал. Отпустить его было, без сомнения, самым мудрым решением, которое вы могли принять.
Гранд-адмирал Оскиол поднял бровь. «Почему?»
Ответ полковника Гезоля был лишен эмоций. «Потому что он скорее сражался бы, чем рассказал нам правду… и он, несомненно, победил бы меня».
Оскиол странно посмотрел на Гезоля, но его доверие к полковнику было так велико, что он принял этот ответ и долго обдумывал его.
***
Вскоре эскадрилья «Затмения» разделилась, чтобы выполнять свои отдельные миссии. MK.3, MK.4 и MK.5 направились к Терре, а MK.1 помчался к главному кораблю Азерофа. Позади них собственный флагман Оскиола ушел в гиперпространство, отметив завершение отступления Федерации.
MK.1 пронесся между ныне пассивными бегемотами Имперского флота, как муха сквозь стадо слонов. Прошло много времени с тех пор, как он был в центре такого важного флота военных кораблей, и огромная сила вокруг него вызывала ощущение клаустрофобии.
Он мог видеть жестокие результаты космической битвы вокруг себя. Тысячи потерпевших крушение кораблей висели в космосе, разрубленные надвое или даже стертые в порошок, а вокруг них в космосе дрейфовали мертвые остатки их экипажей.
Это была тяжелая жизнь NPC ранга F, у которого не было силы Вознесения. Для них было достаточно простого выстрела из лазерной пушки, чтобы положить конец их существованию.
Корабль Апофиса, наконец, приблизился к тяжелому имперскому дредноуту Азерофа. Корабль был намного меньше корабля Оскиола, но по-прежнему оставался одной из самых больших моделей военных кораблей, произведенных старой Федерацией.
Апофис сделал передачу на общедоступной частоте. «Это полковник Апофис на борту MK.1, запрашиваю разрешение на посадку».
Три истребителя быстро появились, чтобы сопроводить его в ангар главного корабля.
Апофис приземлился и высадился, чувствуя себя чрезвычайно напряженным. Он посмотрел направо, потом налево, но никого не увидел. Ангар был совершенно пуст.
Затем его зрение начало расплываться, и он упал на землю. Последнее, что увидел Апофис, была женщина, идущая к нему.
***
Халк, пилотировавший MK.4, теперь был командиром эскадрильи «Затмение» в их миссии на Терру.
К счастью, отступающий флот Федерации привлек всю огневую мощь Империума, что позволило эскадрилье беспрепятственно проскользнуть мимо. Однако Халк знал, что внизу их, вероятно, ждет приветственная часть!
Три корвета вошли в атмосферу на высокой скорости, заставив их корпуса светиться от трения при входе.
Затем послышались звуки детонации, когда планетарные зенитные батареи открыли огонь!
Халк быстро нажал кнопку радиопередачи. «Рассеивать!»
Но было слишком поздно. MK.5 сразу же взорвался, так как вся его защита была направлена на защиту корпуса во время входа.
Халк выругался. «Шоколад, нет! Уходи оттуда, Белый! Быстро!»
Теперь остались только MK.3 Уайта и MK.4 Халка. Потеря еще одного корабля означала бы ранний провал, поскольку у них не было бы места для всех возрожденных членов экипажа «Затмения» на одном корабле.
Оба корвета начали маневры уклонения, но по мере приближения к поверхности планеты это становилось все труднее. Не только их скорость увеличилась, но и огонь зенитной батареи стал еще яростнее.
Халк был бывшим военным, и этот спуск наполнил его тело знакомым ликованием. Стресс маневрирования напомнил ему о его опыте с братьями по оружию и заставил его почувствовать, что он снова сражается на великой войне.
Его команда, которая была моложе, была в ужасе.
Халк был так счастлив, что чувствовал себя почти на грани оргазма. «Дерьмо!» он рассмеялся своей команде. «Разве это не самая смешная вещь в мире?!»
Наконец корветы оказались достаточно близко, чтобы были видны первые небоскребы Терры. На таком расстоянии зенитные батареи, ориентированные на атмосферу, не могли продолжать стрельбу, не рискуя самим городским пейзажем, поэтому они прекратили огонь.
Но даже несмотря на то, что по ним больше не стреляли, это было все, что два корвета могли сделать, чтобы снизить скорость. Их максимальная скорость разгона составляла около 600 километров в час, и было очень трудно безопасно сбросить скорость, даже со встроенными в корветы компенсаторами, которые не позволяли экипажу погибнуть от внезапных изменений скорости.
В конце концов, корветы были спроектированы для использования в космическом вакууме, и они меньше подходили для контроля над атмосферой, чем обычные истребители.
Халк изо всех сил пытался оттянуть ручку управления, но переменные между скоростью и атмосферным трением были слишком интенсивными. Два корабля были совершенно неуправляемы…
В последний момент корветы стабилизировались, и миссия была спасена!
Наконец, MK.3 и MK.4 приземлились возле здания, рухнувшего во время гражданской войны. Надеюсь, это даст им хорошее прикрытие.
Халк, Уайт и их десять членов экипажа высадились… тут же заметили очень странное явление.
Улицы были пустынны, ни одного человека в поле зрения.
Для города планетарного масштаба с населением более триллиона это было совершенно неслыханно.
Уайт осторожно огляделся. «Где NPC?»
Халк сказал: «Да, и летающие машины! Это чертова столичная планета, но она пуста, как пустыня!»
Но ни один из них не мог прийти с ответом. В конце концов Уайт спросил: «С чего ты хочешь, чтобы мы начали, Халк?»
Халк ответил: «Я полагаю, посмотри, не мешает ли нам блокировщик связи по-прежнему отправлять личные сообщения нашим союзникам».
Итак, Халк отправил шепотом сообщение ThreeDog через систему чата. «Это Халк из «Затмения». Как вы, ребята, поживаете?»
Через несколько секунд пришел ответ. «Халк?! Что, черт возьми, ты делаешь?!»
Халк был в замешательстве. «Что ты имеешь в виду?»
ThreeDog сказал: «Мы застряли на этой планете больше недели!»
Халк ответил: «Извини. Мы пытались пройти. Мы здесь для вас, ребята, сейчас. Если вы не заметили, несколько минут назад в атмосфере была небольшая блокада. Теперь, каков ваш статус миссии? Вы нашли Антанрию?
ThreeDog сказал: «Да, мы здесь с ней».
Халк пробормотал: «Черт возьми…»
Не отвечая на ThreeDog, Халк сразу же написал короткое сообщение Апофису, надеясь, что блокировщики связи не помешают ему.
Система:
Извините, игрок с именем «Апофис» недоступен.
Халк зарычал: «Дерьмо!»
Уайт спросил: «Что происходит?»
Халк сказал: «Команда Апофиса преуспела в своей миссии. Они нашли Антанрию… но я не думаю, что они на корабле Азерофа, так как я могу добраться до них. Я думаю, что они здесь, на планете».
Уайт нахмурился. — Тогда она не на имперском флагмане, куда сейчас направляется Апофис.
Халк кивнул. «Это точно ловушка, но я не могу связаться с ним по сообщению».
Уайт издал несколько проклятий. «Мы должны пойти за ним! Прямо сейчас!»
Халк покачал головой. «Нет! Апофис дал нам задание вернуть свою команду и Антанрию. Мы продолжим нашу миссию, а потом рассмотрим наши варианты».
Белый рявкнул: «Заткнись! Апофис имеет приоритет. Разве ты не понимаешь? Он наш настоящий лидер гильдии. Если он схвачен и мы не можем его освободить, то нам всем конец!»
Голос Халка стал низким и резким. — Достаточно, Уайт. Апофис назначил меня руководителем этой миссии, и мы сделаем, как я скажу!
Уайт рассмеялся. «Я вступил в гильдию не для того, чтобы мной командовали такие маленькие засранцы, как ты. Я присоединился из-за Апофиса! Я присоединился, чтобы сделать что-то великое!»
Халк понял, что она вполне может уйти, и что без нее он не сможет завершить миссию. Он изменил свою стратегию. — Успокойся, Белый. Смотри, это именно то, что сделал бы сам Апофис. Помните Кроноса I? Он сосредоточился на своей миссии, даже когда вся его команда была уничтожена. Вот почему он всегда побеждает, потому что остается сосредоточенным!
Уайт задумался на несколько секунд. «Да, ты прав. Извини. Я последую твоему примеру.
Халк не показал своего облегчения. «Извинения не нужны. Только фокус. Давайте поторопимся и найдем Антанрию, чтобы как можно скорее помочь Апофису. Уайт, задача вашей команды найти и вывести из строя зенитную батарею. Если нет, у нас нет надежды на побег после завершения миссии».
Уайт кивнул. «Хорошо!»
Все наконец встало на свои места.
