Флагман коалиции
Лотос сидела в кресле командира, сохраняя выражение лица как можно более спокойным и профессиональным.
Вокруг неё стояло несколько десятков официальных представителей гильдии… и, конечно же, пятизвёздочные игроки, назначенные на эту великую миссию.
Лотос повернулась к одному из офицеров. «Удалось ли вам установить чат-контакт с любым игроком на планете?»
Офицер покачал головой. — Еще нет, мэм. Вероятно, сначала нам нужно подобраться еще ближе к планете».
Лотос кивнул. «Хорошо. Продолжайте пробовать и дайте мне знать, когда у вас получится».
Игрок ворвался в комнату, чтобы поговорить с Lotus. Если бы Апофис был там, он бы сразу узнал его.
Это был Джокер, звездный игрок гильдии Блэкджек. Джокер также оказался заместителем командира флота Коалиции, а также командиром флота гильдии Блэкджек. Он обнаружил в себе талант к командованию флотом и с нетерпением ждал возможности использовать свои навыки в этой миссии.
Джокер сказал: «Командир, я уверен, что любое приближение будет рассматриваться как враждебный маневр».
Лотос напряженно кивнул. «Я в курсе. К сожалению, нам нужно подобраться достаточно близко, чтобы установить контакт с игроками на планете. Сделай все возможное, чтобы обезопасить нас до тех пор».
***
Имперский флагман
На командной палубе Азероф задумался, когда адмирал Хаж снова приблизился. «Вражеский флот не повиновался. Они продолжают приближаться к планете. Каковы ваши приказы?
Азероф спросил: «Каковы наши потенциальные потери, если мы задействуем флот?»
Хаж сказал: «Их флот в основном состоит из корветов. Наши более тяжелые корабли практически не подвергались риску… но они, безусловно, знали об этом и нацеливались на наши корабли с более легкой броней и щитами. Многие из которых, конечно, уже получили повреждения».
Азероф прямо спросил: «На сколько, адмирал?»
Хаж на мгновение остановился. «Ну, судя по симулятору, как минимум половина наших кораблей будет уничтожена. Однако есть еще одна проблема. Эти люди — Вечные.
«Даже если мы их убьем, они просто снова появятся на Терре… именно в том месте, куда они хотят попасть. На самом деле, если Вечные решат врезаться своими кораблями в наши линкоры и крейсера, они вновь появятся в пункте назначения и нанесут нам катастрофический урон.
«Короче говоря, милорд, хотя флот Вечных намного слабее нашего, у них есть определенное влияние на нас. Они могут позволить себе сурово наказать нас за сопротивление им, что, возможно, перевешивает любые выгоды, которые мы могли бы получить от уничтожения их кораблей.
Азероф посмотрел на адмирала. «Да, но Вечные представляют собой экзистенциальную угрозу Империуму. Вы говорите так, как будто потеря их кораблей в бою доставит лишь легкое неудобство.
«Но они не могут просто купить новые корабли, как только они прибудут на поверхность. Фактически, постоянный патруль бомбардировщиков может превратить даже самого сильного из Вечных в слабака, независимо от того, сколько раз они возвращаются.
Адмирал Хаж вежливо кивнул. — Я понимаю вашу мысль, милорд. Тем не менее, мы уже нейтрализовали 10 000 000 из них. Возможно, на данном этапе получение политического капитала с помощью дипломатии компенсирует угрозу, которую эти немногие все еще представляют для нашей страны?»
***
Флагман коалиции
Ситуация накалилась, когда флот приблизился к планете. С каждым моментом шансы на то, что имперцы откроют огонь, становились все выше и выше.
Тем не менее, когда офицер наконец заговорил, не было выпущено ни одного болта. «Наконец-то нам удалось пообщаться с некоторыми игроками на планете!»
Лотос немедленно отправила сообщение Апофису, затаив дыхание в ожидании.
Система:
Игрок «Апофис» недоступен.
Лотос удивился. «Что-то по-прежнему не так». Она отправила сообщение Халку.
Халк сразу ответил. «Лидер гильдии?! Что ты здесь делаешь?!»
Лотос вздохнула с облегчением. По крайней мере, она могла связаться с кем-то, кому могла доверять. «Это долгая история. Скажем так… Я веду кавалерию. Каков отчет миссии?
Халк был настолько дисциплинирован, что не стал расспрашивать подробности. Вместо этого он сразу отчитался. «Мы преуспели в нашей миссии. Мы нашли команду Апофиса и принцессу Антанрию, но по пути потеряли Апофиса.
Прежде чем пришло еще одно сообщение, Lotus немедленно ответила: «Потеряна?!»
Прошло несколько мгновений, прежде чем Халк ответил. «Его заставили подняться на борт флагмана Азерофа. Поскольку мы не можем связаться с ним, мы предполагаем, что он был схвачен.
Прежде чем разговор продолжился, по рации снова раздался голос Императора Азерофа.
— Вам будет позволено пройти и забрать своих людей, коммандер Лотос. Взамен я требую официального признания имперской легитимности расой Вечных, включая все наши территориальные претензии. Кроме того, вы отправите 100 000 Вечных на имперскую службу.
Хотя у Азерофа было общее преимущество, Лотосу было ясно, что он осознает, насколько флот Коалиции может навредить раненому имперскому флоту, если захочет.
Лотос на несколько мгновений глубоко задумался. Если бы она заключила мир с Азерофом сейчас, у нее не было бы никаких рычагов, чтобы освободить Апофиса. Как, черт возьми, он вообще попал в плен?!
Джокер, стоявший рядом с ней, сказал: «Я думаю, что это звучит как очень хороший компромисс. 100 000 игроков, которые хотят сражаться за Империум, — это немного. На самом деле звучит захватывающе, и я уверен, что у нас будет много добровольцев. Я настоятельно рекомендую принять это предложение».
Lotus ответила Азерофу по радио. «Мы желаем освобождения всех захваченных Вечных. Включая Апофиса.
Азероф казался удивленным. — Да ладно, теперь ты просишь еще и еще, когда мы уже так неприлично щедры! Ты желал освобождения всех игроков на планете… но Апофис не был захвачен на планете.
Кровь Лотос внезапно похолодела.
Игроки.
Азероф знал правду о Вечных.
Ее сердце колотилось. Насколько они недооценили Империум?
— Прости, — сказала она ледяным голосом. «Это наше условие. Апофис будет освобожден вместе со всеми пленниками Вечных на планете.
[0)ᴠᴇʟ Стоявшие рядом представители других гильдий были недовольны. Лотос действительно злоупотребляла своей властью, рискуя всей миссией ради члена собственной гильдии!
Джокер сказал: «Хммм… Нам придется обсудить подобное условие, прежде чем предлагать ультиматум…»
Но Азероф ответил: «Вы сильный переговорщик, коммандер Лотос! Но я не мог подчиниться, даже если бы захотел. К сожалению, Апофиса нет на борту.
Лотос сказала медленным, ровным голосом: «И все же он был захвачен на борту вашего корабля».
Азероф сказал: «Я этого не отрицаю. Однако Апофис выпал из моих рук. Я доставил его… кому-то… кто заплатил очень высокую цену. В военное время, как вы знаете, долг императора — пожертвовать своими личными желаниями, чтобы наилучшим образом служить своему народу.
Лотос почувствовала, как подскочило ее кровяное давление от самодовольного, ленивого тона Азерофа.
«Кто это?!» — крикнула она. — Скажи мне, или я врежу все корабли этого флота в твой трусливый флагман! Посмотрим, сможет ли знаменитый Император Человечества обмануть смерть так же хорошо, как Вечный!»
Джокер начал немного потеть, но ничего не сказал. Наверняка Lotus просто блефовала.
Азероф сказал: «Я отдал его Богу справедливости… Фемиде».
Lotus сразу же отнеслась к этому скептически. Несмотря на то, что до сих пор сила богов играла роль в некоторых битвах на Горе, она впервые услышала о так называемом боге, так непосредственно взаимодействующем со смертными.
Кроме того, кто когда-нибудь слышал о боге, купившем человека у смертного? Lotus снова пытается связаться с Апофисом.
Система:
Игрок «Апофис» недоступен.
Что ж, на данный момент Lotus придется поверить утверждению Азерофа.
Лотос сказал: «Очень хорошо. Мы принимаем ваше предложение».
