[0)ᴠᴇʟ Император Малекит махнул рукой, которая не держала руку его дочери. «Стража, опустите оружие!»
Мужчина подошел к Императору Малекиту, глядя ему прямо в глаза, ничего не говоря.
Затем произошло нечто невероятное.
Император Малекит выпустил руку своей дочери и преклонил колени перед мужчиной, склонив голову. — Бог-Император, мы не ждали вас здесь.
Бог-Император ответил: «Да. ваши люди напали на меня.
Малекит ответил: «Мне очень жаль. Мы находимся в центре крупной битвы. Им было приказано атаковать кого угодно, кроме наших людей.
Бог-Император сделал небрежный жест, призывая Малекита подняться. «Я слышал, что вы хотите использовать Абсолютное Оружие».
Император Малекит ответил: «Ваше великолепие, мы уже три года находимся в ловушке односторонней войны. Мы уже потеряли контроль над половиной галактики! Если Оралия падет, Империя рухнет вместе с ней. Мы должны уничтожить этого врага, чтобы отомстить за миллиарды зетарков, павших в бою, отомстить за моих сыновей, которые заплатили своими жизнями, чтобы защитить Империю!»
Бесстрастный Бог-Император ответил: «Месть неконструктивна. Вы должны отказаться от этого плана. Вы знаете, что Абсолютное Оружие может никогда не быть использовано.
Малекит ответил: «Ваше великолепие, если я сдамся, наши солдаты, наши сыновья, наши герои падут напрасно! Если вы не позволите нам защищаться, то я умоляю вас уничтожить врага, парящего над моей планетой, чтобы мой народ и моя цивилизация выжили!»
Лицо Бога-Императора по-прежнему ничего не выражало. «Если я вмешаюсь, эта война смертных изменится и станет войной божественной. Что, думаешь, у твоих врагов нет богов? Если я вмешаюсь, все боги сойдут на миры смертных и встретятся друг с другом. Галактика будет полностью уничтожена таким образом, что жизнь может никогда не вернуться».
Разум Малекита наконец сломался под напряжением.
Он закричал высоким странным голосом: «Если вы не спасете мой народ, я сам уничтожу эту галактику!»
«Достаточно!» — рявкнул Бог-Император. «Дайте мне оружие! Подчиняться!»
Малекит указал дрожащим пальцем на Бога-Императора. «Стража! Это враг! Он стоит перед вами! Убей его!»
Затем, словно враг не стоял тут же и не слушал, Малекит схватил дочь за плечо и заговорил с ней безумным, громким шепотом. «Беги, Антанрия! Бегать! Быстро в бункер!
Бог-Император даже не пошевелился, когда по комнате пронесся луч негативного цвета.
Менее чем за секунду десять самых опытных восхождений ранга А в галактике рухнули на землю обезглавленные.
Бог-Император печально покачал головой. — Прости меня, Малекит.
Затем он вырвал сердце Императора Зетарков, позволив трупу обезумевшего от горя правителя упасть на землю, присоединившись к трупам своих верных телохранителей.
***
На подземной парковке Антанрия сделала долгую паузу, прежде чем продолжить свой рассказ Апофису. «Тогда я оказалась наедине с этим мужчиной. Я был напуган. Я подбежала к мертвому телу отца, упавшему прямо у подножия трона, и не могла удержаться от слез, хотя принцесса никогда не должна плакать в минуты опасности. Я усвоил это с самого раннего возраста, но… я просто не мог остановиться.
«На мгновение я не мог думать ни о чем, кроме отца… и всей крови, вытекающей из дыры в его груди. Я не осознавал, что человек-Бог-Император шел позади меня, пока не услышал его слова. — Прости меня, Антанрия. Потом я почувствовал, как будто кто-то хлопнул меня по спине, и я увидел окровавленную руку, торчащую из моей груди, заходящую так далеко, что кончики его пальцев касались тела отца».
Антанрия, казалось, на мгновение потеряла способность говорить. Ее рот открывался и закрывался несколько раз, прежде чем она снова смогла произнести свой голос. «Тогда это… больно. Больше, чем что-либо, что я когда-либо чувствовал. Но только на мгновение, потому что тогда… я умер. Я знаю, что действительно это сделал».
Апофис не позволил своему выражению лица измениться, когда он услышал всю эту информацию. Это, конечно, совпадало с тем, что он видел, когда его телепортировали в рейд несколько месяцев назад. — Ну, — сказал он, — если этот парень убил тебя, то как ты до сих пор жив? Ты не Вечный.
Антанрия ответила: «Ну… я действительно не знаю. Но потом у меня было своего рода видение. Не знаю, сколько времени спустя… но богиня отнесла меня в лабораторию, где ты меня и нашел.
Апофис поднял брови. Его сердце билось от волнения. Это звучало как подтверждение теории, которую он рассказал Эмме! — Богиня? он спросил. — Тогда ты знаешь, кто она?
Антанрия ответила: «Да… Ее зовут Варда Элентари. Она является одним из божеств-покровителей Империи. Фактически, она крестила меня, когда мне было три года, и стала моей богиней-покровительницей».
Апофис заставил свое выражение лица вернуться к нейтральному, хотя внутри он торжествовал. — Почему ты не сказал мне всего этого, когда мы встретились?
Антанрия отвела взгляд. «Мы только что познакомились. Я ничего не знал о ваших намерениях. Было ясно, что ты использовал меня как инструмент, по крайней мере сначала. Я хотел сохранить самую важную информацию при себе, по крайней мере, до тех пор, пока не найду кого-то, кому я мог бы доверять».
Апофис кивнул. Он понял стратегию. Он задавался вопросом, было бы все иначе, если бы он знал правду с самого начала. «Если вы знаете, как пала Империя, — спросил он, — каковы ваши настоящие намерения? Каков ваш эндшпиль?»
Глаза Антанрии вспыхнули ярко-красным, когда ее гнев разгорелся еще сильнее. «Я найду того, кто это сделал, этого таинственного врага Империи, и заставлю его заплатить за страдания, которые пережил мой народ».
Казалось, она вновь переживает воспоминания в своей голове, но затем снова встретилась взглядом с Апофисом. «Мне очень жаль, что я солгал вам. Особенно сейчас, когда ты единственный человек, который помог мне и даже позволил мне пробудить мои вознесенские способности».
Апофис ответил: «Я все еще не понимаю. Почему ваше тело способно воспроизводить мою энергию? Твоя история совсем этого не объясняла.
Антанрия ответила: «Я не знаю. Для меня это тоже загадка. Но кажется, что когда ты влил в меня свою энергию, я стал своего рода продолжением тебя, и это позволило мне со временем продолжать становиться сильнее».
Это было, конечно, именно то, что и предполагал Апофис, но больше это ему ничего не говорило.
В любом случае, Апофис очень скептически отнесся к мысли, что Антанрия действительно рассказала ему каждую деталь, которую могла вспомнить. Если она когда-то скрыла правду, то теперь она легко могла скрывать больше деталей, предполагая, что ей будет опасно делиться ими с ним.
Но он также понимал, что от дальнейшего допроса ничего больше не получит. Конкретные подробности войны, в которой вел Зетарк, были достаточно интересны… как и подробности того, что его собственная будущая временная шкала, по-видимому, содержала в себе как Бога-Императора Апофиса.
Итак, Апофис встал и крепко обнял Антанрию. «Вы никогда больше не должны мне лгать», — сказал он.
Она ответила на объятие. — Я знаю, — прошептала она.
***
Терра — Где-то рядом
В комнате для совещаний, покинутой ее первоначальными владельцами, за пыльным, потрепанным столом сидела толпа из более чем десяти игроков и обсуждала их.
Цезарь встал со своего места и сказал: «Спасибо всем, что откликнулись на мое приглашение».
Зельда ответила со своего места: «Не то чтобы нам было чем заняться. По крайней мере, это было отвлечением».
Марио тоже заговорил. — Мы слушаем тебя, Цезарь. Пропустите формальности. Каков твой план?
Цезарь откашлялся, но прежде чем он успел начать свою заготовленную речь, его заместитель в бешеной спешке распахнул дверь комнаты и тут же подошел к Цезарю. — Шеф, — прошептал Тибирус на ухо своему начальнику, — еще какие-то представители требуют, чтобы их немедленно впустили!
Цезарь разочарованно вздохнул. Они не могли прибыть на минуту раньше? — Впусти их, — сказал он.
В комнату вошли четыре игрока, и их личности очень удивили Цезаря. «Люцифер?» — удивленно спросил он. «Зевс? Джокер? Какого черта ты делаешь на Терре? Разве вы не были во флоте Коалиции?
Затем заговорил четвертый игрок, темнокожая женщина с решительным выражением лица. «Нас заблокировал Имперский флот, поэтому мы совершили тактическое самоубийство, чтобы помочь вам лично».
Цезарь был поражен этим диким гамбитом, который стоил всем этим игрокам целого уровня. Он мог бы поклясться, что видел эту женщину раньше, но, когда все крутилось у него в голове, он не мог точно вспомнить, кто она такая. «И вы?»
«Я Лотос, — сказала она, — командующий флотом коалиции… и лидер гильдии «Затмение».
Цезарь кивнул. Это имело смысл. — Я удивлен видеть вас здесь. В конце концов, у нас здесь уже есть Апофис.
Глаза Лотос сузились. «Апофис не имеет ничего общего с миссией Коалиции. Как и вы, я здесь с одной миссией: убрать своих людей с этой чертовой планеты!
Несколько других игроков за столом аплодировали с разным уровнем энтузиазма. Тем временем Цезарь полусаркастически усмехнулся. — Ну, чем больше, тем веселее.
Lotus сказал: «Я не могу представить, чтобы 10 000 игроков добровольно покончили с собой и присоединились к вам, но Халк сказал мне, что у вас есть план, поэтому мы были готовы сильно рискнуть, чтобы осуществить этот план. Однако я не вижу, как наши разные гильдии могут изменить ситуацию здесь».
Ухмылка Цезаря стала шире. «Тогда вам не хватает опыта в политике и стратегии. Это правда, что если мы полагаемся на случайных игроков, которые будут следовать замысловатым планам сражений, то мы проиграли. Вы просто не можете доверять им сотрудничать.
«Однако у нас есть еще один актив… население планеты NPC! С тех пор, как Азероф пришел к власти, население ксено в частности стало довольно беспокойным. Как вы можете себе представить, большинство из них очень недовольны тем, что весь их образ жизни был вырван у них из-под ног, и это создает наихудшую ситуацию для оккупационных сил. Если мы сможем сплотить NPC для восстания, мы сможем дестабилизировать оккупационную армию и создать возможность для себя!»
Лотос удивился. «Я не понимаю. Даже если миллиард граждан Ксено восстанет, мы все равно не сможем избежать орбитального флота Азерофа.
Цезарь ответил: «Поэтому уничтожение зенитных батарей — это только наш первый шаг. Наша вторая задача — взять планету в заложники!»
Лотус был настроен скептически. «Уничтожение турелей, защищенных штурмовыми мехами, было бы возможно, если бы у нас была идеальная организация… Но взять планету в заложники? Честно говоря, я не понимаю, как это возможно! У нас где-то есть несколько миллиардов игроков, о которых я не знаю?»
Цезарь ответил: «Два слова: тактическая бомба. В недавнем прошлом Федерация использовала как термоядерные бомбы, так и бомбы на антивеществе, и они, вероятно, держат несколько бомб в военных бункерах. Если мы сможем заполучить их, то сможем заставить Азероф отпустить нас, чтобы мы не дестабилизировали и не разрушили планету!»
Все в комнате были поражены планом Цезаря. Это было, мягко говоря, невероятно смело.
Наконец Зельда сказала: «Это рискованный план… но я, честно говоря, не думаю, что у нас есть другой вариант. Если только мы не примем нелепые условия Азерофа.
Лотос добавила: «Ну, мы пришли сюда, чтобы поддержать ваш план, не зная, что это было. Это была игра, и я не могу сказать, что мне нравится, как это звучит, но у нас нет возможности отступить и попробовать что-то получше. Хорошо, давайте отдадим все силы!»
***
Подземная парковка
Апофис вышел из комнаты снабжения и нашел Халка. «Все готово?» — спросил он, как будто Антанрия только недавно ударила его так сильно, что он сломал несколько ребер, пролетая сквозь бетон.
Халк настороженно посмотрел на него. «Да. С тобой все в порядке? Что вам сказала Антанрия?
Халку, как и большинству игроков Гора, было очень любопытно узнать секрет невероятной и уникальной силы Апофиса. Конечно, Апофис был не из тех, кто делится. Он заставил Халка пройти два подземелья невероятной сложности, но так и не раскрыл свои секреты.
Халк устал от секретности. В какой-то момент Апофису нужно было достаточно доверять окружающим, чтобы сообщить им правду.
Но сегодня был не тот день. Апофис посмотрел Халку прямо в глаза и сказал: «Она не рассказала мне ничего интересного для тебя».
Халк долго смотрел на него, затем кивнул. «Хорошо, Босс. Как скажешь». Он не стал скрывать разочарование в голосе. Он слишком уважал Апофиса, чтобы подлизываться к нему.
Апофис мрачно улыбнулся в ответ. Он понимал разочарование Халка. Он также знал, что сейчас не время делиться какой-либо информацией. — Хорошо, — сказал он. — Что ж, вот наш план. Мы атакуем первую зенитную батарею к северу от Храма Доблести. Затем рядом с огромным торговым центром. Это, конечно, не все батареи, но это нарушит их прикрытие достаточно, чтобы создать брешь, где мы можем легко уклониться от оставшегося огня в этом районе.
Халк медленно кивнул, визуализируя область в своей голове. «Хорошо. Я поговорю с остальными членами гильдии и начну тренировки.
Но не успел Халк закончить говорить, как Апофис получил сообщение от Лотус. «Встретимся внутри здания, расположенного на глобальной позиции 25487,11254, через час со всеми».
Апофис ответил: «Ты в порядке? Что происходит?»
Лотос ответила: «У меня нет времени говорить. Слишком много факторов, на которых мне нужно сосредоточиться. Просто делай то, что я приказал».
Апофис понимал безотлагательность ситуации. «ХОРОШО. Мы будем там через час.
Команда собралась и сделала все необходимые приготовления.
Наконец, все они отправляются в путь вместе: Апофис, Банан, Шоколад, Халк и Уайт, каждый из которых возглавляет команду из десяти игроков.
