Рим — Штаб-квартира Renovatio Corporation
Через несколько дней после интервью Энцо к операционному центру гильдии Renovatio Imperii подъехал бронированный автомобиль. Несколько полицейских вышли из машины, затем открыли багажник и вытащили двух мужчин в наручниках.
Несколько членов Renovatio Imperii ждали снаружи здания, и они сопроводили полицейских и их подопечных внутрь. Здание было довольно скромным, но было видно, что недавно были установлены новые меры безопасности как внутри, так и снаружи. Казалось, что гильдия не хотела рисковать с любым преступником, которого завербовала.
Полицейских отвели в маленькую комнату для совещаний, где перед еще более тяжелым столом были поставлены два тяжелых стула. Заключенных приковывали наручниками как к ножкам стола, так и к собственным стульям, чтобы не было шансов на побег.
Один из членов гильдии выступил вперед и твердо сказал: «Здравствуйте, мои гости. Я Тиберий, тренер гильдии. Сегодня вы погрузитесь в программу обучения, специально разработанную Renovatio Imperii для оценки потенциальных талантов. Как вам сказал Август, мы ищем специалиста по рукопашному бою. Поэтому мы предоставим тщательно отобранное оружие, которое нас больше всего интересует».
Он подал сигнал своему помощнику, который надел на голову каждого из заключенных гарнитуру виртуальной реальности.
***
Внезапно Энцо обнаружил, что он и боксер стоят в бесформенной пустоте, совершенно голые!
Через мгновение появился третий человек, одетый в римскую военную одежду.
«Это наше виртуальное тренировочное пространство», — сказал он. «Здесь члены нашей гильдии могут свободно тренироваться. Мы можем установить здесь любые физические правила, какие захотим». Он щелкнул пальцами, и в ответ вокруг кандидатов появилось несколько полок, заполненных оружием и доспехами.
«Выбери оружие!» мужчина продолжил. «Поединок начнется через пять минут и будет разделен на раунды. В этом раунде побеждает тот, кто первым попадет в цель. Первый человек, выигравший три раунда, будет завербован… а другой вернется в тюрьму, чтобы отбыть свой срок». Он отсалютовал по-римски и сказал: «Удачи!»
Затем он исчез, а на его месте появился пятиминутный обратный отсчет.
Энцо с удивлением осматривал свое тело и пространство вокруг себя. Это был первый раз, когда он испытал новую технологию под названием «Погружение в виртуальную реальность». Это было совершенно захватывающе! Физические ощущения были настолько близки к реальности, насколько он мог себе представить. На самом деле, ему почти не верилось, что это всего лишь симуляция.
Затем Энцо подошел к ближайшей оружейной стойке. Он не был обучен обращению с экзотическим оружием ближнего боя, поэтому взял легкий меч, который, как он знал, мог размахивать с огромной скоростью.
Почувствовав его вес, он нахмурился.
Энцо оглянулся на стену из оружия, на мгновение уставившись на двуручный молот. Он кивнул сам себе, но сохранил меч, а затем повернулся лицом к своему противнику.
Тем временем боксер просто взял пару кастетов, согнул пальцы и одобрительно кивнул, увидев, как они подходят. — Очень хорошо, — сказал он. «Мне это нравится!»
Энцо взмахнул мечом в воздухе, услышав его свист. «Как тебя зовут?» он спросил.
Боксер ответил: «Рашид Байорд. А ты?»
«Энцо Романо».
Рашид уставился на оставшееся оружие на стене, но не сделал попытки опробовать какое-либо другое. В конце концов, он был боксером. Было бы пустой тратой времени выйти за пределы его области знаний. — Думаешь, он говорит правду? он спросил. — Что мы действительно будем свободны, если выиграем дуэль? Правительство жестоко разыгрывает таких, как мы. Мне довольно трудно в это поверить».
Энцо ответил: «Не знаю. Но я не думаю, что они пошли бы на все эти проблемы просто так.
Рашид медленно ответил: «Понятно. Ты знаешь, ты мне нравишься. Вы защищали моего друга от охранников, которые, злоупотребляя своим статусом, давали ему сигареты в обмен на… ну, вы знаете, что они делали. Но предупреждаю вас, меня приговорили к двадцати пяти годам тюрьмы. Я уже сделал пять. Не думаю, что доживу до остального. Если у меня есть хоть малейший выход из этого ада, я им воспользуюсь. Даже если это означает, что тебе придется пасть.
Энцо ответил с мрачной улыбкой: «Не беспокойтесь. Я делаю то же самое. Ничего другого я и не ожидал».
Двое мужчин просто смотрели друг на друга, когда обратный отсчет достиг последних нескольких секунд.
10…
9…
8…
7…
6…
5…
4…
3…
2…
1…
Таймер был заменен новым сообщением.
«Раунд 1: Старт!»
Рашид тут же бросился на Энцо, несколько раз ударив его по лицу.
Энцо поднял руку, пытаясь защитить лицо мечом, но это было бесполезно. Натренированная скорость и форма профессионального боксера были слишком быстры для него, чтобы он мог вот так уклоняться, даже несмотря на то, что он был жестоким уличным бойцом.
Сообщение снова изменилось.
«Раунд 1: выиграл Рашид. Следующий раунд через 30 секунд. Приготовься!»
Энцо тяжело дышал. Боль, которую он почувствовал, когда его ударили, исчезла почти сразу, вероятно, из-за правил симуляции. Тем не менее, шок от того, что его так легко ударили, все еще кружил ему голову. Он не мог поверить, как быстро и ловко Рашиду удалось поразить его! Боксер действительно был на уровень выше тех людей, с которыми Энцо дрался на улицах.
«Раунд 2: Старт!»
На этот раз инициативу взял на себя Энцо! Он прыгнул к Рашиду, уже размахивая мечом, планируя нанести удар своим оружием дальнего действия, прежде чем Рашид сможет подобраться достаточно близко!
Но Рашид предвидел эту атаку и принял во внимание лишнюю длину меча Энцо. Он легко увернулся и контратаковал Энцо ударом в живот.
«Раунд 2: выиграл Рашид. Следующий матч через 30 секунд. Приготовься!»
***
Вне симуляции несколько мужчин наблюдали за поединком на огромном мониторе. В нижней части экрана отображалось множество чисел, которые измеряли жизненные показатели заключенных, скорость их атак и эффективность их движений.
Тиберий сказал: «Романо действительно быстр. Он быстро соображает и максимально использует каждое преимущество в своем окружении. Если бы мы разместили их на поле боя с большим количеством интерактивных элементов, я думаю, вполне вероятно, что он доминировал бы. Однако в таком бесплодном поединке, как этот, профессиональный опыт боксера слишком велик, чтобы его можно было преодолеть».
Август тоже был там. Он сказал: «Как я уже говорил, боксер намного лучше! У него могут быть психические расстройства после долгой карьеры, но нам нужен кто-то сильный и вдохновляющий! Было бы трагедией упустить такое сырое мастерство».
Тиберий ответил неохотно. «Полагаю, я должен согласиться. Боксер — гораздо более прагматичный выбор».
Август ответил: «Ну, игра еще не окончена. Мы договорились, что кто выиграет этот поединок, тот и получит позицию. Не сбрасывайте со счетов своего фаворита слишком рано!»
Тиберий со смехом ответил: «Ага, правда?! Очень хорошо, Эдуард! Как насчет небольшого пари?
Август поднял бровь. «Что у тебя было на уме?»
Тиберий сказал: «Тысяча кредитов!»
Август потер щетину на подбородке. «Деньги? У меня много. Это совсем не интересно. Как насчет того, чтобы поспорить на что-нибудь более редкое… Ваши два боевых клинка Аззинота в WoW!»
Тиберий нахмурился. «Что, два моих рейдовых оружия? Вы с ума сошли? Шанс выпадения этих вещей составляет всего 0,1%! Я потратил месяцы на их шлифовку!»
Август ответил с тонкой улыбкой: «Да, я знаю. Именно поэтому я не хочу пытаться получить свой собственный набор обычным способом. С другой стороны, у меня есть кое-что, что тебе нужно. Как мой ездовой Стремительный Призрачный Тигр подходит для моей стороны пари?»
Тиберий был поражен. «Что, серьезно?! Этот гребаный маунт должен стоить не меньше миллиона кредитов!
Август пожал плечами. «Так что вы скажете?»
Тиберий задумался. Он знал, что Рашид уже выиграл два раунда. Его господство над Романо, вероятно, продолжится. Однако ценность скакуна по сравнению с его оружием была настолько велика, что ничтожного шанса на победу его любимого кандидата было достаточно, чтобы он посчитал это реальной возможностью.
«Иметь дело!» — сказал он наконец.
***
«Раунд 3: Старт!»
На этот раз Энцо был настороже, готовый отразить любую атаку.
Однако Рашид не был дураком. Он знал, что его противник должен быть достаточно опытным, чтобы начать читать его схемы атаки. С этого момента ему нужно быть более осторожным.
Кроме того, судя по выражению лица Энцо, Рашид предположил, что его противник не был бы так ошеломлен, как в реальной жизни, если бы получил те же самые удары. Это было частью его обычного преимущества, на которое он не мог полагаться здесь.
Прошла почти минута, пока двое мужчин смотрели друг на друга, совершенно настороже. Затем, за долю секунды, Рашид подошел вплотную и ударил противника в лицо!
Так же быстро Энцо взмахнул лезвием меча вверх, чтобы встретить кулак Рашида!
Кастеты раскололи Энцо челюсть, а его собственное лезвие полоснуло по запястью Рашида.
«Раунд 3: Ничья. Следующий раунд через 30 секунд. Приготовься!»
Рашид закричал: «Что?! Нет, я ударил его первым, глупая ты машина! Ну, ты хочешь так играть, Энцо?! Я покажу вам, чему меня научили десять лет боксёрского стажа!»
Энцо улыбнулся. Наконец-то он получил то, что хотел!
Снова начался отсчет тридцати секунд. Энцо воспользовался этим коротким перерывом, чтобы бросить меч и схватить со стены боевой молот, который он держал двумя руками.
Это поразило всех, кто смотрел, а также Рашида.
«Что?» он спросил. «Ты и так медленный с одноручным мечом, и ты меняешь его на что-то еще более медленное? Ты сдался или просто дурак?
Улыбка Энцо стала шире. «Я бы не беспокоился об этом. Скоро вы узнаете, чем я занимаюсь!» «Раунд 4: Старт!»
Рашид мрачно ответил: «Посмотрим, приятель!»
Он бросился к Энцо… Но как только его кулак был готов коснуться лица Энцо, удар двуручным молотом сломал ему руку!
«Раунд 4: выиграл Энцо. Следующий матч через 30 секунд. Приготовься!»
Рашид отступил назад, недоверчиво глядя на свою руку. Хотя это не было так больно, как настоящая травма, немного текста над ней гласило: «Правая рука покалечена».
«Как можно быть таким быстрым с таким гигантским куском металла?!» — задыхался он от ярости. «Эта штука должна весить несколько килограммов! Он такой же быстрый, как твой меч! Вы, должно быть, взломали систему, или это какая-то ошибка!»
Улыбка Энцо стала торжествующей. «Чтобы победить, вы всегда должны изучать свое поле битвы и узнавать о нем каждую деталь. Вот что отличает такого боксёра, как ты, от выжившего и воина вроде меня, Рашид! Вы не нашли время, чтобы изучить уникальные качества этой арены. Вы просто видели кастеты и ни о чем другом не задумывались».
Он крутил гигантский молот в одной руке. Он казался легким, как игрушка. «Вот чего вы не понимаете: мы здесь имеем дело не с реальностью! Мы в боевой симуляции! Ловкость, сила, ловкость… Все это выдумка по сравнению с реальным миром, управляемым компьютерными данными! Статистические рейтинги в базе данных компьютера, которые можно модифицировать!»
Энцо повернулся и схватился за огромный оружейный шкаф у его основания. После нескольких мгновений вздутия он поднялся высоко в воздух.
«Понимаете?» — спросил он, смеясь от удовольствия. «Я заподозрил все это, когда мне сказали, что это индивидуальная тренировочная симуляция… Физика этого места совсем не реалистична! Как будто каждый предмет здесь сделан из картона! Но, в то же время, они были запрограммированы на причинение нам ран, если они вступят в контакт.
Рашид в шоке уставился на оружейный шкаф, который Энцо держал в одной руке. Для такого человека, как он, который всю свою жизнь дрался на боксерском ринге, ему было очень трудно принять этот новый образ мышления.
— Это… это ничего не меняет! — сказал он наконец. «Я все равно лучше тебя. У меня больше опыта. И теперь, когда ты отказался от своего единственного секретного преимущества, оно тебе больше не поможет! Ведь ты всего лишь подонок из трущоб…»
«Раунд 5: Старт!»
Все это время Рашид и Энцо двигались немного ближе друг к другу в противостоянии мачо, так что они оказались почти лицом к лицу. Рашид отвлекся на собственную ярость, и начало раунда застало его врасплох!
Только не Энцо. Его речь, конечно же, была рассчитана на то, чтобы привести Рашида в презрительную ярость. Когда раунд начался, Энцо тут же ударил Рашида своим молотом в бок. Он двигался быстро, как нож, и у Рашида не было абсолютно никаких шансов уклониться из-за крошечного расстояния между ними.
«Раунд 5: выиграл Энцо. Следующий матч через 30 секунд. Приготовься!»
Рашид ничего не сказал.
Он чувствовал себя так, словно его только что били по голове целых пять раундов на боксерском ринге. Голова кружилась от смятения.
Как? Как могли физические законы, управлявшие всей его жизнью, вот так просто исчезнуть? У него просто не было возможности переварить свой мозг.
«Раунд 6: Старт!»
И все же Рашид был не из тех, кто сдается, даже так близко к поражению. Это было одно из качеств, которые сделали его таким могучим боксером на протяжении стольких лет! Как только он увидел огромное слово «Старт», он бросился на Энцо самым быстрым и яростным левым хуком в своей карьере. Это был самый мастерский удар, который он когда-либо наносил, и он никогда больше не нанесет такой быстрый и сильный удар.
Этого было недостаточно.
Огромный, несколько килограммовый меч ударил его по лицу за четверть секунды до того, как он ударил противника в челюсть.
«Раунд 5: выиграл Энцо».
«Поздравляю, Энцо! Вы выиграли дуэль».
