[Часть 1/4]
Это была ночь полнолуния. Бледная и большая луна слабо освещала заснеженные горы северного края, окутанные лесом.
«Хаа, хаа…»
Несколько фигур двигались по густо заснеженному лесу. Среди них одна фигура явно отставала, изо всех сил стараясь не отставать от своих коллег, при этом тяжело дыша.
Судя по одежде и маске, это могло быть не сразу заметно. Это был мальчик, который, казалось, был подростком, возможно, еще даже не взрослым. Он остановился в тени деревьев, словно отдыхая, сгорбившись и тяжело дыша, — жалкое зрелище.
…Ну, это я в двух словах.
«С тобой все в порядке? Если ты устал, тебе стоит отдохнуть?»
Побыв на этом месте какое-то время, ко мне подошел коллега, который, казалось, сочувствовал ситуации. Подойдя ближе, они сделали предложение шепотом. Я узнал голос; это был Яхиро.
(Все эти слуги носят одинаковые маски, поэтому каждый раз спрашивать, чтобы узнать, кто есть кто, хлопотно.)
Про себя я издал несколько ироничный смешок. Я задерживаю дыхание. Затем я поднимаю голову.
«Хаа, хаа… хех, меня это вполне устраивает. Просто продолжай идти вперед, не беспокоясь обо мне».
Я вызывающе улыбнулась, несмотря на металлический привкус крови во рту. …Конечно, из-за маски они не увидели бы моего выражения лица.
«…Ты храбро держишься, да? Ну, поторопись и догони. Не отставай».
«Понятно… Эй, разве эти слова не звучали немного странно?»
На мой вопрос нет ответа. Пожав плечами, я продолжаю отчаянно бежать, пытаясь всех догнать.
…Да, мы мчались по лесу, как черные тени, практически не разговаривая. Мы энергично бежали, но почти не было слышно ни звука, даже шума шагов, благодаря уникальному методу ходьбы и дыхания, которые мы синхронизировали. Кроме меня.
«Черт… это бесполезно!»
Я ругаюсь себе под нос, мое лицо краснеет. К сожалению, я еще не до конца освоил технику дыхания, что и стало основной причиной того, что раньше я запыхался. Это действительно унизительно. Я практиковал это так много раз, не так ли?
«…!»
Мой коллега, идущий впереди, заметил это и подал знак движением руки. Одновременно мы все перестали бежать и укрылись за различными предметами. А затем мы выглянули из тени деревьев, чтобы мельком увидеть огромный силуэт.
«…»
Спрятавшись за большим деревом, я медленно всматривался в «это». В то же время я затаил дыхание.
Черная колоссальная фигура освещалась лунным светом, отчетливо обнажая ее форму.
Он должен быть не менее 2 метров (6,5 футов) в длину… Интересно, больше ли он шести метров (19,6 футов)? Это был олень. Чудовищный олень с массивными эффектными рогами, похожими на произведения авангардного искусства, непропорционально разросшимися на заснеженной горе на севере. Помню смутно, но он был вдвое меньше даже обычного оленя. Не говоря уже о том, что с этой точки зрения на его голове было более двух пар глаз. Кроме того, его челюсти, предназначенные для жевания травы, были разделены на четыре части. Это было явно не природное существо.
Правильно, это ёкай… существо сверхъестественное, находящееся за пределами человеческого понимания. Звери, окутанные энергией ёкаев, были ненормальными, чудовищными существами.
«По данным Скрытой группы, он немного крупнее среднего ёкая. …Он пожирает духовные травы?»
Командир отделения, Кучинаси, который был слугой более десяти лет и руководил двумя отрядами слуг для этой миссии, тихо пробормотал. «Духовные травы» — общий термин для растений, которые, получая пользу от потока духовной энергии, приобретали эффекты, выходящие за рамки законов природы, становясь драгоценными ингредиентами для духовной медицины.
Между прочим, существа редко поглощают изменяющуюся духовную силу или энергию ёкай, чтобы превратиться в растительноподобных существ ёкай… ну, сейчас это не важно.
«Они нас еще не заметили. Давайте окружим».
«Да. Лучники, рассредоточьтесь во всех направлениях. Стреляйте одновременно, когда я подаю сигнал. Не забудьте отравить наконечники стрел».
Сирато предположил, что, будучи заместителем командира отделения слуг в этой миссии, лучники кивнули в знак согласия и получили приказы от Кучинаси, командира отделения. Стрельба с одного направления сужает цели для контратак. Стрельба со всех сторон заставляет существо на мгновение колебаться в выборе, против чего нанести ответный удар, создавая короткое окно нерешительности.
«Лучники, стреляйте, а затем отступайте. Он будет сбит с толку. Давайте решим, стоит ли нам прикончить его после. Это цель. Давайте покажем ему заметную приманку и устроим ловушку».
Когда лучники отошли от группы, командир (Сирато) дал дальнейшие указания. В то же время у меня было плохое предчувствие.
«Режь ему задние ноги, пока он бросается на приманку. Владельцы клинков и топоров, подожди в кустах. Если необходимо, копейщик, брось копье в его зад. …Томобе!!»
Затем командир (Сирато) назвал мое «имя» с совершенно раздраженным выражением лица. Через щель в маске наши взгляды встретились. Его холодные глаза пронзили меня насквозь.
«Как только лучники привлекут его внимание, выходи. Веди его к месту засады на звериной тропе».
Это было указание, которое можно было рассматривать почти как обращение с нами как с одноразовыми пешками.
«Эй, Кучинаси. Это…»
«Я не могу позволить себе нарушить координацию действий отрядов. В этом смысле эта дополнительная задача как раз подходит. …И кажется, удача тоже на нашей стороне».
Кучинаси пробормотал саркастическим тоном, вспоминая мое прошлое. Я почувствовал в ее словах отвращение и осторожность, как будто она хотела отогнать нарушителей спокойствия.
«…Да.»
И… по разным причинам я не мог с этим поспорить.
«…»
«…»
Под пристальные взгляды окружающих слуг я направился к назначенному месту согласно инструкциям.
«Не опускайся. …Если ситуация станет опасной, мы поддержим тебя, ладно?»
«Да. Я рассчитываю на тебя».
— прошептал Яхиро, проходя мимо, и я коротко ответил. Подавив неописуемую неловкость, я вошел в чащу, крепко сжимая копье. Я еще раз всмотрелся в цель.
Согласно информации, в качестве целей были два средних ёкая. С одним уже разбирались другие. Нам пришлось уничтожить другого… этого чудовищного оленя. Если сообщения были точными, они уже напали на две деревни, устроили засаду на торговцев на городской дороге и стали причиной более дюжины жертв. С этим обязательно нужно было разобраться.
(Уничтожение вредителя… Не такая уж милая история, да?)
Откапывая воспоминания из прошлой жизни, я про себя усмехнулся. Мне хотелось проклясть сценаристов и сценаристов, которые внушили мне такое жесткое мировоззрение.
…Я просто проигнорирую тот факт, что я на это подсел.
«Ух…!!? Оно приближается!!»
Звук, прорезавший воздух, немедленно вернул меня в реальность. Крики монстра эхом разнеслись по лесу. Более десяти стрел обрушилось на его голову и шею. Выпущенные из мощных луков, наполненных духовной энергией, эти стрелы легко могли пробить дешевую броню. Однако для существ, находящихся за пределами человеческого понимания, это не было бы смертельной раной. Вместо этого он взревел от гнева.
Я почувствовал, что спрятавшиеся в лесу лучники тихо и быстро отступили, когда я выскочил из чащи. В то же время я стремительно выскочил из кустов. С копьем в руке я крикнул и вонзил копье в заднюю ногу. Это был мощный толчок, усиленный духовной энергией.
…Но оно вонзилось в ногу на ширину бревна. Какой упрямый!
«Нет, это так тяжело».
Не выдержав абсурда, я не мог не прокомментировать.
‘Уууу!’
«Тч!? Бег здесь лучший вариант!»
Сразу после этого олень-монстр обернулся и угрожающе продемонстрировал бесчисленные зазубренные зубы внутри своей челюсти. Я тут же развернулся и побежал бежать. Это был отчаянный побег, еще более напряженный, чем раньше.
«Бегать не стыдно, и это полезно. Ценный урок от бывшего командира отделения… Увааа!!?»
Когда я мчался на полной скорости, я оглянулся и увидел приближающиеся клыки. Я рефлекторно изогнул свое тело, уклоняясь от линии атаки. Мимо пронеслась тень массивного существа. Если бы я был на несколько секунд медленнее, меня бы затоптали насмерть. Монстр продолжил движение, оставив меня позади и устремившись глубже в лес.
