Шен добрался до женщины за полсекунды и осмотрел ее.
Валентина Бьянки (E) — 45/110 HP
У Валентины были длинные вьющиеся рыжие волосы, собранные в хвост, и светло-карамельные глаза. Ее кожаная броня была черной и украшена золотыми металлическими пластинами, что придавало ей красивый вид. Кроме того, она была довольно тугой, больше, чем любая броня, которую Шен еще видел.
Ее тело, доспехи и что-то, спрятанное на шее — вероятно, ожерелье — были наполнены маной. Она также держала в воздухе прозрачный барьер от заклинаний, чтобы обеспечить некоторую защиту от артиллерийских снарядов на случай, если она будет слишком медленно уходить с дороги.
Шен прошел мимо нее и ударил в лоб следующий снаряд. Он развернул вокруг себя Боевую Ци, которую он решил назвать Основополагающей Ци, и легко подавил взрыв и оттолкнул шрапнель в сторону. Артиллерийские шрапнели были сделаны из огромных кусков металла, и это натолкнуло Шена на мысль. Он перенаправил осколки на обширную территорию вокруг себя. Металл, двигавшийся с большой скоростью, уничтожил все, на что попал, создав облако пыли, маскирующее последующие движения Шена.
Валентина замедлила шаг и подняла руки, когда все вокруг нее взорвалось. Шен быстро схватил ее и побежал обратно в свое убежище, прежде чем она закончила движение.
Через несколько секунд после того, как он сказал Алисии, что скоро вернется, он вернулся с раскрасневшейся и растерянной Валентиной.
Алисия на мгновение выглядела удивленной, прежде чем притвориться, что вытирает слезу из уголка глаза. «Посмотри на моего большого мальчика! Он сейчас приводит девочек домой!»
Валентина наконец поняла, что ее кто-то привел, и быстро повернулась, чтобы посмотреть, кто это. Слово «мальчик» и шутка Алисии, вероятно, не помогли; Валентина могла бы с таким же успехом подумать, что она
был похищен какими-то чудаками.
Однако когда она увидела Шена, ее страх быстро превратился в восторг.
«Человеческий Бог благословил меня!» Она шагнула к Шену, который инстинктивно отступил назад. «Пожалуйста, пойдите со мной, чтобы спасти людей, которые нуждаются в спасении!»
Шен и Алисия переглянулись; то, как она это сформулировала, прозвучало не так. «Что ты имеешь в виду?» — спросил Шен.
«Я подруга Марции», — объяснила Валентина. «Ее отец похитил меня и еще нескольких друзей, чтобы шантажировать ее. Вы знаете, какой он злой человек; вы указали на это в своих аккаунтах в социальных сетях. Верно?»
Шен сдержался от проявления какого-либо выражения лица, но то, как говорила Валентина, очень быстро превратилось из подозрительного в подозрительное.
Она продолжила свой рассказ. «Охранники продолжали спорить друг с другом, когда вы убили отца Марции, и я воспользовался возможностью сбежать. Но нам нужно добраться туда быстро, чтобы спасти их. Я не знаю, что с ними будет теперь, когда я сбежал».
Шен многозначительно посмотрел на свои доспехи. «И твои похитители позволили тебе сохранить твое магическое снаряжение, когда заперли тебя? Или они просто ждали, пока ты оденешься, прежде чем попытаться остановить тебя?»
«Они позволили нам это получить», — сказала она, не теряя ни секунды. «Пожалуйста, нам пора идти. Пожалуйста, я умоляю тебя. Пожалуйста». Она сложила руки вместе и подпрыгнула, как ребенок, умоляющий о чем-то своих родителей. Это было очень неуместно.
Шен покачал головой. Ее слова были достаточно подозрительными, но более того, его боевое чутье все еще было активно, и он мог сказать, что она лжет сквозь зубы.
«Я не знаю, какой коварный план у вас в голове, — сказал он, — но поверьте мне, он не сработает. Я практически невосприимчив к неядерному смертоносному оружию и могу справиться с любым количество магических атак, если мне понадобится».
«Вот почему ты мне нужен!» — настаивала она, начиная плакать. «Пожалуйста, пожалуйста, давайте спасем их. Пожалуйста».
Шену эта попытка показалась довольно смешной, поэтому он попробовал другой подход. «Ты утверждаешь, что ты хороший друг или Марсия, это правда?»
«Да! Пожалуйста, поверьте мне!»
Шен достал свой смартфон из складок своей одежды, где он держал его, и отдал ей. «Покажи мне любую фотографию, где вы двое вместе».
Она испуганно посмотрела на него, затем покачала головой. «Я не могу», — сказала она с преувеличенным страданием. «Ты прав, я не ее друг. Я просто хотел, чтобы ты пришел побыстрее. Я действительно нашел ее настоящих друзей запертыми». Она посмотрела ему прямо в глаза. «Я объясню позже, но у нас мало времени. Пожалуйста».
Шен слышал о людях, которые могли посмотреть кому-нибудь в глаза и определить, лгут ли они. Он не мог. Он мог только анализировать их позы, дрожание голосов, расширение зрачков, температуру, пот и частоту сердцебиения. Его боевое чутье позволяло ему делать все это мгновенно, используя все, что он знал о реакции людей, когда они лгали.
Очевидно, женщина лгала сквозь зубы, но он не понимал, почему она так настойчива.
Неужели кто-то разработал ловушку, которая могла бы его убить?
«Сначала перестань лгать», — твердо сказал он. «Если ты мне это объяснишь и я тебе поверю, то
Я пойду за тобой.»
Валентина некоторое время смотрела на него, слезы текли из ее глаз и шептала: «Пожалуйста, не делайте этого с этими невинными людьми, ожидающими спасения. Пожалуйста».
Шен не был тронут.
Когда Валентина ничего не поняла, она сказала, что что-то изменит ситуацию.
изменилось внутри нее, хотя он не мог точно определить, что именно, только чувствовал это через Боевое Чувство.
Мгновение спустя она слегка расширила глаза. Потом ее слезы перестали капать, и она показала совершенно пустое лицо. В ее выражении лица не было вообще никаких эмоций.
«В твоем нынешнем состоянии ты не способен принять все, что я говорю, за правду», — сказала она, кладя руки на карманы верхней кожаной брони. Раньше он даже не замечал этих карманов. «Небо голубое. Красное. Желтое. Тебя зовут Джек. Алисия. Фэн Шен».
Она была права. Даже когда она говорила что-то, что, как знал Шен, было правдой, он чувствовал, что она лжет.
Он внезапно обнаружил, что очень, очень настороженно относится к женщине.
«Теперь давай попробуем что-нибудь еще», — сказала она. «Выключите свою концептуальную связь».
«Концептуальная связь?» — спросил Шен, хотя он мог догадаться, что она имела в виду под контекстом.
«Ты используешь Концепции, чтобы привязать себя ко мне. Что, между прочим, может быть весьма опасно, если делать это с более сильными существами. Давай, выключи это», — настаивала она. «Я научу тебя чему-нибудь бесплатно».
Шен нахмурился, взглянул на Алисию – и она поняла его взгляд, потому что начала медленно отходить от женщины – затем выключил свое боевое чутье.
«Небо голубое. Красное. Желтое. Тебя зовут Джек. Алисия. Фэн Шен», — повторила Валентина.
Валентина ничего не изменила
в ее позе или манере говорить. Даже ее слова были такими же. Однако теперь Шен был абсолютно уверен, что говорит правду. Все
он знал, что сказал ему это, точно так же, как мгновение назад оно сказало ему обратное. Как будто его знания были переписаны, чтобы заставить его прийти к выводу, что она говорит правду.
Шен начал становиться по-настоящему
волновался.
«То, что ты сделал для меня?» — спросил он, сжимая копье.
«Я существую на другом уровне, чем ты, за пределами твоего понимания, и твой разум пытается компенсировать это, как может», — беззаботно объяснила она.
«Когда вы используете только свои обычные чувства, — продолжала Валентина, — вы принимаете все, что я говорю, за истину, потому что я близок к тому, кого смертные считают богом, а слово бога абсолютно.
«Когда вы используете свою Концептуальную Связь, вы воспринимаете все, что я говорю, как ложь, потому что Реальность не имеет достаточно сильной власти надо мной. Она инстинктивно отвергает меня, и вы чувствуете это через активное использование своих Концепций.
«Я бы никогда не попробовал эту глупую уловку, если бы знал, что ты открыл Концептуальную связь». Она посмотрела на небо. «Я виню тебя в этом, Йорнолар».
Стало совершенно очевидно, что Валентина из Альянса. Она также, по крайней мере, считала себя намного выше Шена, хотя с таким же успехом могла бы и солгать. Он не мог ее прочитать и не знал.
«Как ты теперь определил мою «Концептуальную связь», если раньше не мог?» — спросил он напрямую, повторно активируя свое боевое чутье.
Шен не позволил бы себя запугать без боя. Валентина по-прежнему имела Е-ранг, если только система не лгала ему — и, предположительно, это не была ни одна из двух ситуаций, в которых система могла лгать. «Другой уровень» или нет, он готов был поспорить, что у нее все еще может идти кровь.
«Я не хотела раскрывать свои способности, поэтому не использовала их, а некоторые нужны для обнаружения Концептуальных связей», — уточнила она. «Я просчитался, насколько слабым я должен стать, чтобы приблизиться к тебе. В конце концов, трудно отличить муравья от другого».
Это как бы объясняло это, но то, как она продолжала говорить, как будто она намного превосходила его… Что, если она действительно в это верила? Что, если бы это было
истинный?
«Система лжет мне о твоей силе?» — спросил Шен.
«Конечно», — сказала она как ни в чем не бывало, как будто это не проверяло все, что он знал о системе.
Либо она, либо система лгала. Шену пришлось выбрать один, чтобы принять решение о дальнейших действиях, но для этого ему нужна была информация.
«Кто ты?» он спросил. «Что здесь происходит?»
«Сейчас я… Как меня зовут еще раз? Да, конечно, Валентина Бьянки. Я здесь, чтобы вести переговоры. Я знал, что ты займешь оборонительную позицию, если я спрошу напрямую, поэтому вместо этого я попытался стать твоим другом. Но даже я не могу передать ложную информацию Концептуальной связи или исказить ее так, чтобы вы этого не заметили.
«Теперь к делу. Расскажи мне о прошлом этой планеты. Как выглядел твой дом? Кто им правил? Кто был сильными земледельцами в твое время? Назови свою цену, чтобы рассказать мне все».
Разум Шена работал очень быстро. Насколько она была могущественна? Какова была ее программа? Почему она хотела знать о Вечной Империи?
«Я просто жил в маленьком городке культиваторов…» — начал он, но это было все, что он смог сказать, прежде чем она взорвалась.
«Не ври мне, отвратительное насекомое!» Валентина вдруг закричала, и Реальность задрожала
.
Мир потряс. На Шена ударила звуковая волна, достаточно сильная, чтобы нанести ему несколько повреждений и заставить отступить. Алисия вскрикнула и закрыла голову руками, как будто ей было больно.
«Что?» — сказала Валентина, словно удивившись произошедшему. «Нет-нет! Я ни на кого не нападал! Я не виноват, что этот муравейник такой хрупкий, и не смей говорить обратное!» — кричала она, глядя на небо, на этот раз без какой-либо странной силы в своих словах. «Да, конечно. Да. Что? Нет, я ему этого не скажу! Это всё усложнит… Да. Да, конечно. Хорошо».
Самым странным в ней было то, что на ее лице по-прежнему не было никаких эмоций. Ни тогда, когда она кричала, ни когда она разговаривала с кем-то невидимым. Ее голос был эмоциональным, но это все.
Она посмотрела на Шена. «Мне было приказано сказать вам, что я не могу и буду
ни при каких обстоятельствах не нападайте ни на кого на Земле, если только на вас не нападут первыми. Несмотря ни на что, мой руководитель не даст мне разрешения. Не то чтобы последние два
муравьям было много чего особенного. Она закатила глаза. — Итак, твоя цена?
Шен проигнорировал Валентину и подошел к Алисии. «С тобой все в порядке?» — спросил он, хотя ответ был очевидным «нет». Она упала на колени, и кровь текла из ее ушей, носа и глаз.
«Ой, хватит», — сказала Валентина. «Это всего лишь царапина. Исцели
.»
То, как она сказала последнее слово, имело силу
. Своего рода сила, которую Шен чувствовал в своих костях. Это было первобытно, мощно и обещало больше.
, словно зверь, рычащий в глубинах вселенной.
Реальность исказилась, подчиняясь. Шен почувствовал это так, что это было трудно описать. Алисия, казалось, мелькнула, ее изображение быстро удвоилось, прежде чем одно из них исчезло. Как будто ее существование мгновенно перемоталось во времени. В какой-то момент ей было больно лежать на земле. В следующий раз она снова была цела, стояла, и кровь ушла.
«Видите, с ней все в порядке», — сказала Валентина. «Перестань игнорировать меня или избегать моей просьбы и скажи мне, чего ты хочешь», — настаивала она. «Богатство? Власть? Информация? Назовите свою цену, расскажите мне об этой планете, и мы все будем счастливы».
Шен посмотрел на Валентину – или как там ее звали – новыми глазами. То, что она сделала… Шен не чувствовал, что используется ни ци, ни мана. Она управляла Реальностью таким образом, который он даже не мог объяснить.
Как будто она была правительницей, которой все существование должно было подчиняться.
Она также была явно нестабильна. Она сказала, что ей запрещено нападать, но как он мог поверить, что она будет соблюдать эти ограничения? У него даже не было никаких доказательств того, что она разговаривала с кем-то реальным, а не слышала воображаемые голоса в своей голове.
Не было никакого шанса, что он когда-нибудь расскажет ей что-нибудь о Вечной Империи.
Главный вопрос заключался в том, должен ли он бороться с ней – и ее таинственной силой – чтобы сохранить свою тайну, или ему следует солгать?
