До начала боя оставалось пять часов.
Шен сидел, скрестив ноги, перед заблокированным порталом, погруженный в медитацию, ища баланс среди моря бурных мыслей.
Бой будет непростым. Шен не мог сражаться против десяти пользователей ауры, не в одиночку, и он это знал. Как насчет того, чтобы сделать это с помощью сотен тысяч солдат? Было ли это возможно тогда?
Он не был уверен.
Даже его освоенная Война не предложила ему четкого решения. У Земли просто не было сил справиться со всем, что он видел внутри, даже если это могло выглядеть так на первый взгляд, даже если они игнорировали D-ранги.
Проблема началась с численности и качества войск.
Человеческая армия была примерно того же размера, что и армия гноллов, которую он оставил. Однако армия гноллов имела только E-ранги, в то время как защитники Земли представляли собой смесь E-рангов, F-рангов и простолюдинов.
Потом пошли обучение и опыт.
Армия гноллов двинулась как единое целое. У них было одинаковое снаряжение и опыт совместных боевых действий. Они не отступили и не потеряли самообладания, даже когда Шен налетел на них, как мясорубка. Армия Земли, однако, состояла из едва обученных новобранцев, которые могли сбежать при первом же виде крови.
Обстановка также была большой проблемой.
Современные люди привыкли к современной войне с меньшим количеством и слабыми солдатами. Гноллы знали, как сражаться со Стражами — по оценкам Шена, они специализировались
в этом.
И, наконец, возникла самая серьезная проблема — военные машины.
Белые кубики могли упасть с небес, словно божественный молот. Были ли его Стражи достаточно сильны, чтобы построить щит?
Летающие танки могут нанести удар. Смогут ли его Стражи увернуться от сверхбыстрых лазерных снарядов или пережить магические взрывы?
Монолиты могли отобрать Концепции у его Стражей. Какой урон могут нанести гноллам заклинания без концепций?
Фиолетовые шары могут существенно влиять на гравитацию, заставляя человека парить в воздухе, не имея возможности легко передвигаться. Что, если Стражи Земли не смогут с этим справиться?
Когда он принял во внимание D-ранги, перспективы стали еще мрачнее.
Без доступа к Концепциям Земля не могла использовать тактику вливания маны для нейтрализации вражеских пользователей ауры. Если бы гноллы D-ранга могли игнорировать эффект монолита, в то время как Земля потеряла доступ к их Концепциям…
Это была бы их потеря, вот и все.
Конечно, армия Земли могла кое-что сделать, чтобы смягчить эти факторы.
Шен сражался внутри портала один, но теперь его будет поддерживать шквальный огонь — а на Земле было гораздо больше боевых машин, чем у гноллов. Они попытались уничтожить белые кубы, монолиты, летающие танки, фиолетовые шары и все остальное, что попадалось им на пути. Насколько гноллы могли сокрушить армию Земли достаточной огневой мощью, так и Земля могла попытаться сделать то же самое с вражескими войсками.
В каком-то смысле это была война магии против простого интеллекта. Земля адаптировалась к системе и мане, но ее огневая мощь по-прежнему заключалась в порохе и технологиях.
Сможет ли магия гноллов сокрушить технологические чудеса Земли или химические реакции Земли взорвут их врагов до забвения?
Было слишком много переменных и «что, если». Путь Шена не позволял ему предсказать все. Ему оставалось только делать все возможное и надеяться.
Хорошей новостью было то, что все остальные тоже старались изо всех сил.
По мере приближения битвы все больше и больше людей заявляли о своей поддержке. Некоторые решили, что даже если вся эта история с Войной в Разломе была обманом, разумнее перестраховаться и помочь. Другие хотели славы для себя. В любом случае, сотни тысяч, а может быть, миллионы дополнительных людей и военной техники окружали лагерь, готовые помочь или продолжить борьбу, если войска Шена падут.
Марсия объявила, что купит военную технику на собранные налоги. Некоторые утверждали, что позже она воспользуется ими для установления диктатуры, и они, вероятно, были правы. Она отказывалась одолжить оружие лагерю, покупала его только тогда, когда ей хотелось, и только тем, кому она доверяла, разрешалось прикасаться к этим вещам. Если бы Земля победила, у нее были бы большие пушки и
лояльные люди, обученные ими пользоваться.
Шен возмущался, что она скупилась на помощь, особенно за то, что она не поделилась своими планами и тактикой с генералами для лучшей координации, но что он мог сделать? Угрозы могут заставить ее решить, что она скорее позволит Земле упасть, чем пойдет своим путем. Они не могли рисковать, потому что даже если они убьют ее, выборы новой Девы займут слишком много времени. Она все это знала и использовала в своих целях.
Тем не менее, оставался вопрос: насколько эффективными на самом деле будут ее военные машины? Что могла бы купить Земля, чтобы защитить себя? Рифты должны были помочь в обучении Стражей. Они потеряли бы свою цель, если бы планеты могли просто использовать AP или SC для решения проблемы и заставить ее исчезнуть.
Например, блокирование разногласий противоречило законам Альянса. При этом назначалась мгновенная награда, и если блокада не была снята в течение нескольких часов, система вызывала инопланетных охотников за головами — независимо от местных законов по этому поводу. Альянс не хотел, чтобы кто-то шел против его образа действий.
В конце концов, никто не мог сказать, кто победит. Шен даже не сражался с D-рангами, чтобы знать наверняка, насколько они сильны. Им оставалось только надеяться, что их приготовлений будет достаточно.
Поэтому он медитировал, готовился, пытаясь найти баланс. Это было нелегко, когда впереди его Путь была лишь неопределенность.
Он настоял на этом.
Рано или поздно он добьется успеха – если не благодаря умению, то благодаря упрямству.
Стены крошечной комнаты и единственная дверь были сделаны из прочного толстого металла. В этом месте не было окон или других отверстий. Единственной мебелью был небольшой круглый стол и четыре стула, также сделанные по просьбе Марции из металла.
Это будет ее убежище, пока бушует битва, и у Шена были более важные заботы, чем ее защита.
Марсия, Карл, Хина и Лоренцо сидели вокруг стола. Они были здесь сейчас, поскольку она была вдали от Шена впервые с тех пор, как прибыла в лагерь. Однако, когда битва начнется, Марсия останется там одна, пока ее друзья будут помогать спасать планету.
Она чувствовала себя трусихой, но, по крайней мере, она была бы жива.
трус – и, к ее стыду, это было одним из учений ее отца.
«Не волнуйся так сильно, Большая Мама», — сказала Хина редким заботливым голосом. «Это даст тебе морщины».
Некоторые считают, что японская пионерка играла персонажа с ее ерундой о красоте и статусе, но это было главным девизом в жизни девушки насквозь. Марсия никогда не встречала человека, который бы так целеустремленно стремился к красоте. Хина была настолько одержима этим, что упустила огромный шанс, когда Шен спросил, хочет ли она присоединиться к его клану.
Но Хина по-своему заботилась о Марсии, даже если девушке было трудно выразить это словами. Все дело в том, как она говорила и в ее жестах.
Марсия быстро взяла под контроль выражение лица и позу. «Спасибо», сказала она.
«Вот такая красивая женщина, которую мне нравится видеть», — сказала Хина с цветущей, невинной улыбкой. Марсия вздохнула, но знала, что лучше не говорить девушке, чтобы она не называла ее так.
Карл кашлянул, говоря: «Мелко». Хина сделала вид, что не заметила.
Марсия знала, что лучше не называть Хину поверхностной, но она не позволила этим мыслям отвлечь ее от приготовлений, сделанных в последнюю минуту. Она просмотрела информацию, которую собрали Карл и Лоренцо, сравнила ее с тем, что нашла сама, и определила, что имело отношение к бою. Большинство вещей было не так, поэтому она спокойно пролистывала страницы своего смартфона.
В конце концов, не было ничего существенного, с чем можно было бы справиться. В лагере царило редкое состояние мира, поскольку все стороны готовились к тому, что действительно имело значение. Большие пьесы придут после
война закончилась, по крайней мере, каждая сторона хотела, чтобы в это верила другая.
В конце концов, до открытия портала оставалось всего два часа.
Пришло время привести в действие ее самый смелый план.
Марсия встала и вытащила из инвентаря металлический диск размером с кулак. То, что он у нее был, было ее самым замечательным секретом. Ей оставалось только пожелать этого, и система материализовала предмет в ее руке.
Диск был чёрный с белыми рисунками. Вертикальный силуэт ключа занимал центр, с ромбовидной формой с одной стороны и звездой с другой. Все окружал лавровый венец.
«Создайте Артефакт: Скелетный ключ», — сказала она.
Расовый артефакт — Скелетный ключ
Вы собираетесь создать расовый артефакт.
Стоимость: 100 очков управления.
Вы хотите продолжить?
«Да», ответила она.
Белый свет окружал значок на несколько секунд. Когда он исчез, диск был окружен крошечной белой аурой.
| Куплено: Расовый артефакт (C+) | -100 МП
| Осталось МП: 779
| Количество человеческих артефактов: 1/5
| Заблокированные артефакты: 1/1
«Что это?» — сказал наконец Карл.
Марсия проигнорировала его и достала из инвентаря еще один диск с нарисованным на нем плащом вместо ключа.
«Откуда, черт возьми, это взялось?» — настаивал Карл, вставая и осторожно отступая назад. Однако он оставил свой щит лежать на стуле.
«Создать артефакт: плащ-невидимку», — скомандовала Марсия.
Расовый артефакт — Плащ-невидимка
Вы собираетесь создать расовый артефакт.
Стоимость: 100 очков управления.
Вы хотите продолжить?
«Да», — согласилась она, и то же самое произошло с тем диском.
| Куплено: Артефакт (C+) | -100 МП
| Осталось МП: 679
| Количество человеческих артефактов: 2/5
| Заблокированные артефакты: 2/2
Она положила оба предмета на стол и повернулась к Карлу. «Сядьте и отдохните», — сказала она. «Если все пойдет по плану, скоро тебе придется много бегать».
]Пустота не имела никакого отношения к Реальности.
Не имело смысла вторгаться в Реальность с помощью Порождения Бездны, потому что это должна была быть Бездна.
любой материи или сознательной мысли. Тем не менее, это также было отсутствие правил и надоедливых вещей, порожденных Реальностью, таких как логика.
Действительно, ходили истории о сильно защищенных мирах, которые внезапно просто перестали существовать, потому что Пустота неожиданно проигнорировала все правила, которые обеспечивали защиту этих миров. Реальности повезло, такие обстоятельства казались случайными и чрезвычайно редкими — еще более редкими, чем рождение вселенных.
Однако однажды Пустота внезапно и необъяснимо поглотит все, не обращая внимания ни на какие правила.
Шанс был, даже если он выглядел небольшим — он также мог вырасти до 100% в любой момент; таков был путь Пустоты. Это был лишь вопрос времени, когда все перестанет быть.
По крайней мере, так предсказывали Пророки Пустоты.
Альянс настаивал на том, что это могло произойти с такой же вероятностью, как и самопроизвольное поглощение и исчезновение Бездны. Конечно, это не имело смысла; как отсутствие чего-либо может стать еще дальше
ничего? И все же, кто мог сказать это с помощью Бездны?
В любом случае, Пустота существовала – что само по себе парадокс – и ее воины вторглись в Реальность.
Как и его энергия.
В самых глубоких и безопасных глубинах форта Стилрок, в огромной комнате, сделанной из чистого мифрила, можно было найти энергию Бездны.
Оно не имело видимой формы, но его можно было воспринимать своим зрением. Посмотрев в его сторону, я обнаружил что-то раздражающее, похожее на точку.
загораживал зрение, необъяснимое слепое пятно в уголке глаза, которого не было, когда смотришь.
Он ничего не разрушил и не повредил, но напугал всех, кто находился поблизости. Все существа, рожденные в Реальности, могли чувствовать энергию Пустоты своими душами. Это пришло в форме направленного страха; они чувствовали, что где-то рядом, в определенном направлении есть что-то, что поглотит их целиком, если им дать шанс.
Ни один инструмент не мог измерить это, потому что это было не что иное, как отсутствие проявленных вещей. Можно было бы выкачивать энергию из Пустоты и накапливать ее в течение мгновения или миллиардов лет, и страх, который они будут испытывать от этого, будет таким же.
Обнаженный Верховный лидер стоял на коленях перед скоплением Бездны. Его выпуклые мышцы пульсировали черными венами. Его глаза были совершенно темными.
Он пытался получить благословение.
Женщина-гнолль в золотисто-белых доспехах внезапно появилась в комнате, в нескольких милях от центра, где находилось Скопление.
«Портал скоро будет разблокирован», — сообщила она. «Остальные настаивают, чтобы мы придерживались нашего первоначального плана и защищали только себя».
Верховный лидер сначала не ответил. Его заместителю пришлось повторить это десятки раз, чтобы его разум вернулся сюда и сейчас.
«Мне нужен мальчик», — ответил наконец Верховный лидер. «Его аура была сильнее, чем обычно, и я хочу выяснить, связано ли это с тем, что он был затронут Бездной. Это может быть нашим билетом отсюда».
«Если это не связано с Бездной, — ответила она, — многие из нас умрут напрасно». Она ничего не показывала ни на лице, ни на теле, но неодобрительный тон ясно давал понять, что она об этом думает.
Верховный лидер встал, отступил назад и отвернулся от Накопления. Чернота в его венах и глазах исчезла, когда он сказал: «Конечно. В любом случае я так приказываю». Он удлинил шею и тело, и звук хруста костей наполнил это место. «Похоже, прошло слишком много времени с тех пор, как я всем напоминал, почему мне нужно подчиняться». Он улыбнулся, его острые зубы были видны, его длинные клыки обещали боль. Он шагнул вперед, и внезапно его лицо оказалось в нескольких дюймах от нее. «Даже ты, кажется, забываешь об этом, Клык Клыка».
Ее тело задрожало, и она тут же откинулась назад, положив руки на землю и показав ему свой живот и шею в абсолютном подчинении. Ее броня все еще была в пути, но она не могла защитить от него.
«Извиняюсь, Верховный лидер», — сказала она, трижды не издав ни звука.
Он смотрел на нее свысока достаточно долго, чтобы она переосмыслила всю свою жизнь. Наконец он махнул рукой. «Ты сам сказал, открытие портала приближается. У нас нет времени тратить время на позерство. Ты прощен. Веди меня к тем, кто осмелится говорить против меня».
Фэйлтуск горячо благодарил его всю дорогу до первого офицера, который тайно поделился с ней своими тревогами. Она ненавидела себя за это, но ее страх перед Верховным лидером был сильнее.
Все, что она могла сделать, чтобы попытаться уменьшить свою вину, — это заставить себя не отводить взгляд, пока офицер умолял о смерти изо всех сил своих легких.
В пятистах ярдах от портала за двумя рядами танков следовали еще два «хаммера» с крупнокалиберными пулеметами. Над ними зависли бесчисленные боевые вертолеты, а небо заполонили реактивные истребители. Далеко-давно артиллерия была подготовлена.
Все они были на расстоянии одной команды от того, чтобы обрушить смерть на того, кто прошел через портал.
Пешие солдаты ждали позади хаммеров, разделенные на шеренги и группы, готовые к развертыванию. На всей территории плацдарма было создано множество снайперских гнезд.
Они окружили весь портал на случай, если противник попытается проникнуть за портал и использовать его как прикрытие.
Все было подготовлено.
Шен стоял один в ста ярдах от танков. Он смотрел на портал, но когда наступила десятиминутная отметка, он повернулся к нему спиной и активировал Львиный рык.
«Время пришло», — сказал он.
Не нужно было ждать, пока войска замолчат. Воздух был тяжелым от напряжения, и только люди, отдававшие приказы, что-то говорили.
«Помните о своей подготовке и стойте твердо. Если вы побежите, Земля падет. Бежать некуда безопасно.
«Подчиняйтесь своему начальству, даже если вы думаете, что лучше заняться чем-то другим; вы не можете увидеть более широкую картину с земли. Не мешайте полковникам интервенции. Делайте свое дело.
«Оставайтесь сильными. Отдайте все свои силы. Судьба человечества лежит на ваших плечах».
Он деактивировал Львиный рык и сказал системе: «Купите черную древнюю мантию культиватора G-уровня».
Не было причин покупать что-то лучше этого. У Шена была ограниченная сила атаки, и все, что он мог купить, имело худшее сопротивление, чем его тело. Он также не знал, будет ли покупка более качественной одежды с чарами самовосстановления дешевле в долгосрочной перспективе – не тогда, когда он собирался отправиться с ней в бой. Его последний
Оборудование E+ показало себя не очень хорошо.
| Куплено: Снаряжение (G) | -90 AP
| Осталось AP: 2 764 832
Мантия материализовалась на его руках. Он снял серую мантию и надел черную. Он предпочел бы использовать белый цвет, но кровь испортит его, и это может повлиять на моральный дух его солдат как положительно, так и отрицательно. Он бы не стал рисковать.
Он взял простое серебряное кольцо из выброшенной мантии и надел его. Он купил его за 4090 стандартных монет. У него было заклинание «Чувство маны», но он этого не сделал.
«Купите самое острое и прочное D-копье, которое я могу», — сказал он дальше.
Шен подумывал о покупке копья за стандартные монеты, как и кольцо, но отказался от этого. В Учебном руководстве пионеров этого не было, но Стражи могли покупать вещи только того же уровня, что и их ранг. Учитывая предстоящий бой, лучше было пожертвовать AP ради D-копья.
| Куплено: Оружие (D-) | -1 800 000 AP
| Осталось AP: 964 832
Перед ним материализовалось черное копье с белыми полосами. Наконечник копья выглядел так, словно был сделан из хрупкого кристалла, но он был уверен, что система с ним не шутит. Альтернативы у него не было.
«Проверьте», — сказал он.
Непоколебимое суждение (D-)
Чары:
Самовосстановление(D-), Острота (D-), Прочность (D-), Устойчивость (D-)
Копье, используемое Верховными судьями Сарвилии для отправления правосудия.
Шен схватил оружие, и мир снова почувствовал себя хорошо. Он был его Путем и, следовательно, копьем, но он не мог отрицать, что наличие внешнего оружия делало его гораздо более смертоносным.
Шен посмотрел на портал. Через несколько минут перед черной блокадой появились большие белые цифры.
Обратный отсчет шестьдесят секунд.
Шен взял себя в руки, ведь это будет первое потенциально смертельное испытание, с которым он столкнется лицом к лицу.
Обучение обошлось без смертей. Во время разговора с Валентиной он был слишком невежественен, чтобы понять ее силу, поэтому это не в счет. Время, проведенное внутри разлома, также не учитывалось, потому что большую часть времени он был не в себе, а после того, как восстановил контроль, оказался слишком силен.
На этот раз он будет идти навстречу потенциальной смерти своими ногами и понимать, что это значит.
Эта Война в Разломе ответит на вопросы, которые он задавал себе последние восемь дней:
Был ли Путь Фэн Шэня достаточно хорош, когда он сталкивался с врагами своего уровня? Или это была уловка, которая до сих пор срабатывала только потому, что его враги были слишком слабы, чтобы убить его?
Он крепко сжал копье и почувствовал, как внутри него нарастает волнение.
Обратный отсчет достиг нуля.
Пришло время узнать, куда может привести его Путь.
