Аура Шена и гнолла ускользнула сквозь трещины нестабильного портала.
Они коснулись друг друга.
Шен мгновенно был поражен непреодолимой силой воли и инстинктивно отступил в воздухе. Он едва мог сопротивляться — если перспективу потерять свою ауру за пару секунд можно было назвать сопротивлением.
Гнолл воспользовался возможностью, чтобы действовать. Они двигались медленнее Шена, но скорости 20 Маха все равно было достаточно, чтобы успеть сделать множество вещей за короткий период времени. Они попытались выйти вперед, но были остановлены порталом. Они коснулись его границ руками в перчатках и встретились с невидимым барьером.
Казалось, они задумались на долю мгновения…
…а затем были поглощены вспышкой жидкой тьмы.
Изменение произошло мгновенно. В какой-то момент гнолл был облачен в впечатляющие доспехи; в следующий раз они стали порождениями Бездны, и система мигнула красным предупреждением в глазах Шена.
| ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ! ОБНАРУЖЕН ПРОИСХОЖДЕНИЕ ПУСТОТЫ!
| НЕМЕДЛЕННО ПОКИНИТЕ РАЙОН!
Шен попытался подчиниться, но даже когда он развернулся на максимальной скорости, то, что произошло, произошло намного быстрее его.
Сначала вдалеке в разломе появилась дыра в Реальности. Это было странно, неестественно. Самое близкое описание, которое Шен мог дать, — это черная дыра.
Однако черные дыры были названы так потому, что они не позволяли свету уйти после того, как он вошел в область поглощения. Эта штука
ничего не позволил
побег. Оно поглотило все
, и быстро. Гора, гноллы, все на пути к порталу исчезло быстрее, чем Шен успел моргнуть.
Его улучшенный Путем разум D-ранга со способностью к обучению D-уровня изо всех сил пытался понять то, что он видел. Он быстро классифицировал это как Пустоту из-за отсутствия какой-либо другой возможности и на интеллектуальном уровне понял, что это ничто.
.
Тем не менее, на самом деле видя
полное отсутствие всего было чем-то вообще.
Там не было темноты — Законы Тьмы были не просто отсутствием Света, как утверждало современное человечество. Это было отсутствие цвета, материи, энергии, всего
. У него даже не было границ, но он был маленьким и как-то рос. Попытка разобраться в этом усугубила и без того сильную головную боль, вызванную проигранной битвой ауры и воли.
Когда растущая Бездна коснулась портала, головная боль Шена усилилась еще больше. Однако Пустота не прошла. Портал, почувствовав это, начал быстро закрываться.
Затем внезапно на мир обрушилась абсолютная тьма.
Он чувствовал, что тьма исходит из Реальности, а не из Пустоты, но все равно чувствовал себя подавленным. Он сразу понял, насколько он ничтожен перед истинной властью. Абсолютная необъятность
То, что он чувствовал, вторгаясь в его ауру, было таким, что его разум болел сильнее, просто взглянув на это, чем когда он стал свидетелем Пустоты. Он чуть не потерял сознание, но сумел еле удержаться.
Меньше чем через мгновение рука Порождения Бездны пронзила тьму и схватила Шена быстрее, чем он мог подумать.
и потянул его.
В пустоту.
Однако это была не Пустота, свидетелем которой только что стал Шен.
Шен оказался в разломе, который должен был исчезнуть, но почти все осталось на месте. Порождение Бездны снова превратилось в сильного гнолла, которого он видел, и D-ранги были живы. Окружающая среда не была полностью уничтожена.
Однако были некоторые различия. На месте крепости была огромная дыра Бездны, и щупальца тошнотворной тьмы соединяли ее с каждым D-рангом, которые теперь застыли на месте.
Сильный гнолл держал Шена за шею, и хотя он хотел сопротивляться, он чувствовал, что из него ушли все силы и ци до последней капли. Он также обнаружил, что не может регенерировать. Более того, как он узнал, полное подавление ауры было болезненным.
. У него кружилась голова, и думать было тяжело, особенно после всего, через что ему пришлось пройти.
Единственным спасительным моментом было то, что портала больше не было.
Земля, по крайней мере и наконец, была в безопасности.
Шен будет сопротивляться чему бы то ни было, как только сможет. Однако, даже если бы он умер, он сделал бы это, идя своим Путем.
Это того стоило бы.
Лия зарубила последнего преступника и поместила его труп в свой инвентарь. Мгновение спустя система высветила предупреждение.
| ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ! ОБНАРУЖЕН ПРОИСХОЖДЕНИЕ ПУСТОТЫ!
| УБЕЙТЕ ЭМБРИОН, ПРЕЖДЕ ЧЕМ ОН СБЕЖЕТ В СВОЙ ИНКУБАТОР ПУСТОТЫ!
Прямая команда, написанная красными буквами. Он отменил любой другой приказ или постановление, включая тот, который не позволял ей покинуть Землю.
Лия сразу двинулась с места.
Тогда она позволила своим владениям охватить ауру Шена — ему придется с этим справиться — и почувствовала, как она остановилась на краях портала, заблокированная Пустотой, поглотившей разлом. Она бежала на максимальной скорости, но на ее пути встала фигура. Огонек телепортировался на ее путь и закричал: «Я не позволю тебе причинить вред человеку!»
Самая раздражающая вещь
! Он пытался использовать правила против Лии, притворяясь, что Лия
собирался напасть на Шена! Это было смешно, но огоньк хотел, чтобы дроу остановилась в замешательстве или потратила время на обдумывание своих вариантов, тем самым давая Эмбриону Пустоты достаточно времени, чтобы уйти с Фэн Шеном.
Однако огонёк просчитался. Прямая команда, написанная красными буквами, отменяла все
, включая правила об убийстве. Если кто-то пытался помешать выполнению приказа, она имела полное право убить его. На самом деле Лия была удивлена, что огоньк был готов проигнорировать приказ атаковать Эмбрион, но догадалась, что он знает лазейку, которой не было у нее.
Лие пришлось сделать выбор. Она была уверена, что сможет убить огонек до того, как Эмбрион Пустоты исчезнет в Пустоте. Альтернативой был обход огонька, чтобы добраться до разлома.
Однако даже без
из-за вмешательства огонька она не была уверена, что сможет добраться до портала вовремя. Более того, раздражающая тварь не попыталась бы остановить ее без некоторой уверенности – не после того, как стала свидетелем того, как она убила других Наблюдателей.
Добраться до портала вовремя было неизвестно, но убийство огонька было неизбежным.
Выбор был очевиден.
Эффект от избавления от надоедливого существа также был превосходным. Это сделало бы Лию более безопасной, практически гарантируя, что раса дроу выживет вместе с ней, даже если бы остальные ее люди уже ушли. И если бы Фэн Шен выжил, он был бы намного лучше.
безопаснее на Земле без других Наблюдателей.
Официально Альянс не осудил тех, кто был поглощен Инкубатором Бездны и выжил, чтобы рассказать эту историю.
На практике их убивали на месте большинство, кто знал их личности.
Огонек был уничтожен тремя быстрыми ударами, к его большому удивлению: он думал, что какого-нибудь глупо слабого защитного сокровища B-ранга будет достаточно, чтобы остановить Лию.
Портал и ее подопечный исчезли сразу после этого.
Мир изменился, и Шен оказался в огромной комнате с меньшей дырой в Пустоте посередине.
Его копье и одежда пропали. Его не защищала ничего, кроме кожи. Руки гнолла держали его в воздухе за виски, и их руки потемнели…
«ПЛАТЕЖ», — требовал голос отовсюду.
.
Он был одновременно громким, как крик миллиона людей, и тихим, как шепот самого застенчивого любовника. Оно болезненно врезалось в череп Шена и наполнило его удовольствием, заставившим исчезнуть всю его боль. Это был мужчина, женщина, и то, и другое, и ни то, ни другое одновременно.
Гнолл цокнул. «Бремя пророчества», — пожаловались они, бросили Шэня на землю и исчезли.
К сожалению, отсутствие физического контакта с гноллом не вернуло энергию Шена. Система не давала ему никакой выносливости, и он понял, что в этой области нет ни единой унции ци, которую он мог бы поглотить. Таким образом, он не мог поглощать ци из воздуха, чтобы хранить ее в своем ядре или превращать ее в выносливость.
Лежа неподвижно на полу, он не удивился, обнаружив, что может видеть сквозь стены и землю. Он находился внутри горы, в подземной зоне, но снаружи все было поглощено дырой Бездны. Реальность работала не так, как должна была.
Поэтому он наблюдал, как сильные гноллы материализовались перед одним из замороженных сотрудников D-ранга снаружи и положили руки на голову D-ранга. Их руки превратились в жидкую тьму. Жидкость попала бедняге в уши, ноздри, рот и глаза. Шен мог только догадываться, насколько это было больно.
Прошла вечность и секунда. D-ранг превратился в порождение Бездны, затем был поглощен щупальцем Бездны, который исчез.
Сильный гнолл перешел к следующей жертве.
Шен почти ничего не осознавал. Видеть Пустоту было больно, но его разум все еще был перегружен мыслями, которые он почувствовал, когда наступила тьма. Мир казался таким бесконечным
затем. И он чувствовал себя таким
незначительный.
Сила, которой он так гордился несколько минут назад, была ничем
. Его сила воли была сравнима с силой воли муравья по сравнению с гноллом, но его существование ничего не стоило перед этой тьмой.
Шен
Ничего не было.
Осознание этого было унизительным, но чем больше Шен думал об этом, тем более сосредоточенным он был.
он чувствовал.
До сих пор он стремился к абсолютной власти в основном абстрактным образом. Он знал, что его отец был могущественным, и видел спарринги некоторых культиваторов, но никогда не был свидетелем настоящей битвы. Бессмертный Император был самым сильным существом, которое он когда-либо видел, но он никогда не был свидетелем того, чтобы он высвободил хотя бы каплю своей силы.
Теперь Шен увидел, что ждет его гораздо дальше на его Пути.
Он все еще чувствовал себя смиренным, но в то же время и взволнованным. Если бы он выжил и имел время стать могущественным, однажды он обладал бы такой силой, которую его нынешнее «я» даже не могло понять.
Самой большой проблемой было выжить
.
Словно по сигналу, из дыры Бездны в дюжине ярдов от Шена раздался новый голос. «Мы можем спасти вас», — говорилось в нем. Оно было мужским и успокаивающим, но не звучало знакомо или заботливо.
Шен инстинктивно понял, что это говорит правду; это могло бы
спаси его. В отличие от шепота Порождения Бездны, пытавшегося сбить его с толку, этот голос не сообщил ничего, кроме фактов.
Шен хотел ответить, но не…
Внезапно он наполнился ци и выносливостью. Он не упустит эту возможность. Он быстро встал и отошел как можно дальше от дыры в Пустоте…
Внезапно он сел на землю, не имея ничего, кроме капли выносливости, вероятно, чтобы дать ему возможность говорить. На этот раз он не пытался убежать; это было бесполезно, и Пустота могла в отместку отнять у него даже столько выносливости. Шен предпочел бы сохранить эту небольшую выносливость в надежде на лучший шанс использовать ее эффективно.
Единственное движение, которое он сделал сейчас, — это отвернуться от дыры в Пустоте, чтобы избежать головной боли от пристального взгляда на нее.
«Дары энергии, которые мы даем вам, принадлежат нам, — сказал Пустота.
Шен воспользовался возможностью произнести слова мудрости, которыми Алисия много раз делилась с ним раньше: «Какого черта?!» Пустота не ответила. «Что происходит?» вместо этого он попробовал.
«Плата должна быть произведена до того, как мы ответим на любой вопрос или выполним любую сделку, если только ты не станешь нашим Пророком», — ответил Пустота.
Итак, гнолл был Пророком и использовал силу Бездны, чтобы преодолеть ограничения портала-разлома. Платой стали жизни, которые он пожинал.
Шен обдумал свои варианты и пришел к выводу, что лучший шанс — поговорить с Бездной.
«Ты сказала, что можешь спасти меня», — подтолкнул он.
«Да. Отдайте нам свою жизнь в обмен».
«Я хочу спастись», — недоверчиво ответил Шен. «Смерть была бы анафемой для этого».
«Ах, ты хочешь спастись и
жить. В настоящее время у вас нет ничего, что вы могли бы дать нам, чтобы заплатить за это».
Никаких дальнейших торгов или предложений не последовало; Пустоте просто было все равно.
Шен нахмурился. Это не могло быть все. «Вы бы не начали разговор, если бы у вас не было цели».
«Мы пытались поглотить вас», — отметило оно.
«И ты потерпел неудачу», — возразил Шен.
«Мы это сделали», — сказал он без малейшего намека на гнев или разочарование в голосе.
Шен вспомнил, как его хозяин однажды говорил с ним о расах, которые Вечная Империя иногда встречала в мистических мирах. «Инопланетяне — это инопланетяне во всех смыслах этого слова», — сказала она. «Человек, дракон и феникс Вечной Империи — все действуют по-разному и имеют свои собственные соображения, несмотря на принадлежность к одному и тому же миру и культуре. Инопланетяне продвигают эту истину дальше; они думают по-своему, иногда за пределами нашего понимания. Мы могли бы хотят торговать, а они не принесут ничего, кроме войны. Мы можем захотеть тренироваться и симулировать агрессию в качестве реакции, и они отдадут нам все, что у них есть, по собственному желанию».
Пустота была чужой. У него не было тех же эмоций, что у человека, и он не думал так же. В самом деле, как мог
вещь, которая должна быть отсутствием всего
хотя бы подумать?
Прямота могла бы помочь ему здесь. «Я готов вести переговоры…» — начал он говорить, но остановил себя.
Был
он готов вести переговоры?
Пустота была анафемой для всего творения. В Учебном курсе пионеров он поглотил людей, которые остались живы только потому, что их спас Альянс. Предположительно, он поглотил миры и поглотил бы Землю без Альянса. Шен не думал, что надвигающаяся гибель Земли была ложью; такой могущественной организации, как Альянс, не нужно было лгать некоторым смертным, чтобы добиться сотрудничества в их войне.
Итак, готов ли Шен отдать что-нибудь своему врагу за шанс прожить еще один день?
Нет, он не был.
Все, что он даст врагу, будет использовано против тех, кто ему дорог. Борьба между Реальностью и Пустотой была экзистенциальной. Он никогда не станет помогать врагу всего
в любой
путь, если есть выбор.
Тишина воцарилась в комнате.
Снаружи сильный гнолл переходил от одного D-ранга к другому.
Шен не мог пошевелиться, поэтому его мысли вернулись к силе, которую он чувствовал, и к своему Пути. Ему больше нечего было улучшать на концептуальном уровне. Он овладел всеми своими понятиями, и они стали устойчивым целым.
Следующим шагом была попытка понять Закон.
К сожалению, Концепции были каплями воды в океанах размером с Солнце, которые были Законами. Он не знал, какую часть Закона ему нужно было понять, чтобы с ним связаться, и даже не знал, захочет ли он это сделать.
получить ссылку на «страницы», содержащие правила Реальности, как это произошло с Концепциями. Жизнь хромого Хранителя Знаний, проходящего обучение, не подготовила его к этому.
Шен не помнил, какие из его концепций были связаны с Законами Копья, но знал, что их было четыре. Что теперь? Стоит ли ему коснуться других Концепций Копья? Мог ли он вообще сделать это, несмотря на то, что уже определил свой Путь, и не иметь других Концепций?
Или ему следует каким-то образом попытаться продвинуть свой Путь до точки, где он выйдет за пределы каждой Концепции и размывается более обширными Законами?
Лучший способ попробовать последнее — поработать над его искусством копья, а затем над методом совершенствования. Адаптация всех его боевых искусств к своему Пути позволила бы ему лучше понять свои пределы. Это дало бы ему реальную цель —
Его размышления были прерваны голосом Бездны. «Мы можем спасти тебя и
позволь тебе жить, — вдруг сказало оно.
Шен почти неосознанно повернулся к дыре Бездны, но вовремя остановился. «Я не откажусь от бесплатного билета отсюда», — сказал он. Отсутствие переговоров с Бездной не означало, что он стал глупо склонен к самоубийству.
«Не бесплатно», — ответил Пустота. «Тебе придется убить того, кто привел тебя сюда».
Шен поднял бровь. «Значит, вы восстаете против своего народа по своему желанию».
Гнолл все еще платил Бездне, которая потребовала эту плату, но уже готовил заговор с целью их убийства. Шен считал, что это не сулит ничего хорошего для его шансов.
«Он еще не часть нас, всего лишь Эмбрион», — возразил Пустота. Что бы ни значило это различие, оно, по крайней мере, доказывало, что гнолл был мужчиной. «Несмотря на это, он отдал себя нам, чтобы мы делали то, что мы считаем нужным, когда мы принимаем его просьбу. Мы никогда не обещали ему долгую жизнь, только силу преодолеть ограничения портала и шанс вторгнуться в ваш разум. В обмен он предложил жизни своего народа и вечное крепостничество».
Шанс вторгнуться в его разум. Это звучало далеко не идеально.
«Тем не менее, ты выбрасываешь его при первой же возможности», — настаивал Шен.
«Мы изо всех сил пытаемся понять время», — сказало оно, — «но мы можем сказать, что его время намного длиннее вашего. Мы изо всех сил пытаемся понять силу существ Реальности, но мы можем сказать, что вы обладаете такой же силой, как и наш Эмбрион. Это, кажется, предполагает у вас более высокий потенциал роста. Мы не убьем наш Эмбрион, но если вы это сделаете, это будет доказательством, в котором мы нуждаемся, что вы можете убить гораздо больше, чем мог наш Пророк».
«Я не буду убивать ради тебя», — тут же ответил Шен.
«Ты убьешь своих врагов, и они будут сильнее тех, кого сможет коснуться наш Эмбрион. Этого достаточно».
Это был последний кусочек головоломки, который Шену требовался, чтобы понять нечто, не имевшее никакого смысла:
Порождение Пустоты.
Альянс утверждал, что ему нужны Стражи, несмотря на его высокоразвитые технологические средства, потому что только энергия, наполненная Концепцией или Законом, может нанести вред некоторым порождениям Бездны. И только живые умы могли понять и использовать указанные Концепции и Законы в бою.
Однако это не объясняло, почему Бездна послала воинов убивать людей вместо того, чтобы поглотить все.
Ответ был прост: не может. Не из-за оборонительных технологий Альянса, а из-за разума.
предотвратил это. Когда отверстие Бездны в разломе коснулось портала, голова Шена заболела сильнее. Само его существование боролось с Бездной, когда она пыталась поглотить все.
Способ решения этой проблемы Пустотой заключался в отправке Породы Бездны в Реальность, чтобы избавиться от там разумной жизни.
Разлом был поглощен независимо от присутствия там гноллов, но, если Шену пришлось догадываться, общение с Бездной делало человека менее устойчивым к ней. Его предположение звучало не совсем верно, но это было лучшее, что он мог сделать с его ограниченными знаниями.
Говоря об ограниченности знаний, Шен не знал, почему Бездна могла отправить свое порождение в место, которое оно не могло поглотить. Он также не знал, сколько разумов осталось слишком мало, прежде чем часть Реальности больше не могла сопротивляться Пустоте.
Но он знал, что у него нет другого выбора, кроме как косвенно помогать Пустоте на своем пути.
Шен никогда не сомневался, что он убьет многих, когда станет сильнее. Он хотел абсолютной власти, чтобы защитить свой народ, и это неизбежно привело бы его к разногласиям с другими, которые хотели такой же власти для себя. Некоторые пытались забрать то, что принадлежало ему, и он защищался. Раздор был неизбежен.
Его не волновало, насколько могущественной была Валентина и кто бы ни позволял ей вмешиваться в его разум, но он убьет их независимо от того, поможет ли это Пустоте.
«Выплата Эмбриона завершена», — сказал Пустота. «Ему будет предоставлен шанс вторгнуться в ваш разум, как и было согласовано. Если вы выживете, вы двое будете сражаться насмерть. У нас будет лучший чемпион, которого мы сможем».
Внезапно перед Шеном материализовался Эмбрион, и жидкие руки схватили его голову.
Выносливость Шена снова исчезла, и от крепкой хватки стало невозможно избавиться. Черная жидкость была липкой и холодной на ощупь и медленно двигалась к отверстиям его головы.
Тина достигла его ушей, носа, рта и глаз…
— и остановился на этом.
Он пытался проникнуть в тело Шена, но он был совершенно целостным существом. Он был его Путем, и он не допускал никакого внешнего вмешательства, которого не допускал. Нож мог проникнуть в его физическое существо, но жидкость Бездны была лишь физическим проявлением чего-то, стремящегося к его разуму.
Только тогда Шен понял, что он также не слышит никакого шепота из Бездны, пытающейся обратить его. Он не верил, что стал невосприимчивым, но потребовалось бы более длительное воздействие Бездны, чтобы на него хотя бы начали воздействовать вторгающиеся мысли.
— Нет, — недоверчиво сказал гнолл. «Нет!» — кричал он в ярости.
Вся верхняя часть его тела превратилась в черную жидкость. Вещество покрыло все тело Шена и пыталось проникнуть из всех его дыр, но его Путь оставался верным.
«Дайте мне больше силы!» — потребовал гнолл. «Ты обещал!»
«Мы обещали шанс, — возразил Пустота, — а не силу преодолеть его защиту».
«Ааааа!» — закричал гнолл.
Он продолжал пытаться.
Путь Шена никогда не был пройден.
— Достаточно, — сказал Пустота спокойным голосом. «У тебя был шанс. Ты проиграл».
Внезапно Шен оказался в углу комнаты, полностью исцеленный и полный энергии. Боль и смятение в голове исчезли. Ему вернули одежду и оружие.
Эмбрион находился на другой стороне — достаточно далеко, чтобы их ауры не касались друг друга.
«УБИЙСТВО!» — приказал всеобъемлющий, но интимный голос.
Шен бросился на гнолла.
