Алифан повернулся к культиватору. Все его прежнее небрежное отношение исчезло. «Теперь вы участвуете в военных действиях», — мрачно сказал он.
Шен сразу понял. Иерархия дроу и без того была жесткой, но во время войны дела шли еще хуже. Он мог только подчиниться или привести очень, очень веский аргумент против приказа. Жаловаться просто так или приводить слабые аргументы строго наказывалось.
Он всегда знал, что этот день наступит, но это казалось слишком внезапным. Он думал, что сначала потренируется со своей новой командой.
Быть развернутым таким образом было просто безответственно – и об этом же говорила Концепция войны!
Тем не менее, все, что он мог сделать, это кивнуть. Он был уверен, что любой аргумент будет сочтен слабым просто потому, что, если он
мог видеть это, и человек, который почти читал его мысли, тоже мог. Несомненно, у них была причина делать подобные вещи, хотя он мог только спросить, было ли ему явно разрешено это или был ли отстранен от войны кем-то выше него.
Перчатки теперь были сняты.
Алифан повернулся к остальным. «Подсчет очков. Оценка взрывной атаки; Стабби — двенадцать».
Шен не удивился, обнаружив, что его оценили. Однако он задавался вопросом, хорошо ли двенадцать или плохо.
— Девять, — сказал Сворди.
«Шесть», следующим был Хэлби.
Девять, десять, два и четыре, сказали маги.
Затем Алифан сказал: «Счет непрерывной атаки; Стабби двенадцать». Они предоставили свои данные, и мужчина продолжил: «Показатель личной защиты; Стабби — двенадцать».
«Оценка групповой защиты; Стабби — восемь.
«Дальняя разведка; Стабби семь лет.
«Разведка с близкого расстояния; Стабби девять лет.
«Взрывное движение; Стабби двенадцать.
«Передвижение на дальние расстояния; Стабби одиннадцать.
«Макроуправление; Стабби десять лет.
«Микроменеджмент; Стабби четыре года.
«Проникновение; Стабби восемь лет.
«Общение; Стабби пять лет».
Общение было последним, и Шен почувствовал себя опозоренным из-за своего результата. Его результат был самым низким, а Лайти был на втором месте с результатом семь.
Он предположил, что оценка обычно варьируется от 0 до 10, основываясь на стандартах дроу, определяющих, насколько сильным должен быть D-ранг. Что бы ни было выше этого, это означало выход за обычные пределы D-ранга. Однако он был единственным, кто иногда достигал или превышал 10, поэтому он был единственной элитой, о чем также свидетельствовали голубые детали его доспехов вместо белых.
«Стебби будет принимать решения и будет главной атакующей и оборонительной силой.
«Саунди будет менеджером команды и поможет Стабби атаковать.
«Айси и Хэлби защитят Стабби и Саунди.
«Сворди будет резервной силой.
«Лайти и Файери сосредоточатся на разведке и сделают все, что вы захотите во время боя, если это не помешает остальным или планам Стабби.
«Вопросы?»
Шен сразу воспользовался этой возможностью. Надо полагать, такое случалось редко.
«У Soundy такой же показатель макроуправления, как у меня, и лучший показатель по микроменеджменту», — сказал он. «Почему бы вместо этого не сделать ее лидером?»
Он знал ответ, но хотел, чтобы и остальные тоже были проинформированы. Ему не нужны были диссиденты в его рядах.
«Потому что это было бы пустой тратой ее способностей», — ответил Алифан. «Им больше нравится быть менеджером команды и поддерживать ее работу. Вы также лучший тактик и стратег, чем она, и у вас больше опыта, чем у них всех. Это их первое развертывание».
Шен был вдвойне рад, что спросил об этом. Осознание того, что они новички, изменило бы его подход.
«И никто из них никогда не дрался друг с другом, как и я?» предположил он. Алифан подтвердил это. — Тогда почему бы нам сначала не потренироваться вместе?
«Засекречено. Что-нибудь еще?»
Шен подавил вздох и сделал жест рукой, который в данном контексте означал «нет». Теперь он был полностью готов. В шлеме были крошечные прорези для глаз, которые каким-то образом совершенно не ограничивали его обзор. Ему оставалось только удивляться чуду кузнечного дела.
Тем не менее, ему очень хотелось акклиматизироваться к новому оборудованию перед развертыванием.
«Ваша миссия — отправиться на Буферную планету Семнадцать, зона AB-44, и завоевать все семь окружающих кругов телепортации. Не беспокойтесь о их сохранении; просто перейдите к следующему. Круг будет завоеван, если вы убьете всех защитников внутри него. 900 ярдов от него, и по крайней мере трое из вас остаются в пределах 300 ярдов в течение одной стандартной минуты. Ваши затраты на телепортацию при развертывании будут оплачены нами в MP. Телепортируйтесь за четыре. Три. Два. Один. Сейчас».
«Телепортируйтесь на семнадцатую буферную планету, зона AB-44», — сказали все семеро одновременно.
Мир исказился.
Шен прибыл один раньше своей команды. Его привилегия телепортации также пригодилась там, что имело интересные последствия для того, как это повлияло на предвоенное время.
| Теперь вы участвуете в буферной предвоенной войне между Коалицией высших эльфов и дроу и Объединенным фронтом справедливости.
| Вы сражаетесь за коалицию высших эльфов-дроу.
| Диапазон рангов Планеты Семнадцать: от D до C.
| Вы вошли в зону AB-44.
| Зона AB-44 является частью «Зоны ранга D», охватывающей сорок семь других зон.
| Диапазон рангов области D-ранга: D
Синий круг телепортации зоны AB-44 находился буквально посреди вулкана, в воздухе над лавой. Шен не знал, что круги не могут быть на земле. Широкая жерла вулкана возвышалась над ним в десятках ярдов.
Шен быстро начал парить и высвободил свою ауру. Он почувствовал и увидел, как в расщелинах внутренних стен вулкана утопают десять сотрудников ранга D, все в стандартной броне. Один из них потребовал: «Назовитесь».
Голос исходил из эхо-пластины во рту. Он повернулся к говорящему и вытащил из своего пространственного кольца идентификационный жетон, который дала ему Дева.
«Я дроу», сказал он.
Когда рядом не было дроу, который мог бы поручиться за него, жетон действовал как следующая лучшая вещь.
«Ты дроу», — сказали семеро из них, основываясь только на жетоне и его снаряжении. Вместо этого трое других сказали: «Я вас не узнаю».
Большинство приняло его, и теперь он был одним из них, вот и все. Те, кто не соглашался, могли попросить начальство вмешаться, если это не противоречило их постоянным приказам.
К несчастью для этих троих, Шен
был там начальником.
Ни у кого не было такого элитного снаряжения, как у него, и вокруг не было С-рангов. Он был новым лидером, и все. Они могли отказаться от его приказов только в том случае, если пошли против приказов, полученных от кого-то с более высокой властью. Это была система, основанная на большом доверии.
«Продолжайте, как и прежде», — приказал Шен, меняя слова и интонацию, ожидаемые от кого-то, стоящего выше них по иерархии. «Дайте мне обновленную информацию об окружающих силах и текущем статусе боевых действий».
Два дроу передали ему информацию, которую он искал, пока он плыл на вершину вулкана. Там он оказался окруженным опустошенной областью выжженной земли, магмы и камней. Он занимал обширную территорию, окруженную с одной стороны равнинами, с другой – лесом, а с третьей – горами.
Информация, предоставленная двумя дроу, показала, что два круга телепортации находились в горах, два на равнине и три в лесу.
Сотни дроу D-ранга охраняли зону AB-44, которая была четко ограничена толстой светящейся белой линией на земле вдалеке. Большинство воинов находились недалеко от вулкана, но группы из нескольких десятков человек заняли оборонительную позицию немного дальше. Ни один из них не находился дальше середины пути к границам зоны.
Зона АВ-44 стала опорным пунктом в тылу врага. Дроу начали сильны на этой планете, но постепенно их отсеяли. У них осталось меньше дюжины кругов телепортации.
Удивительно, но никаких укреплений нигде не было. Опять же, если подумать, это было в зоне D-ранга, которая, вероятно, одновременно служила тренировочной площадкой для D-ранга. Если бы дроу попытался по-настоящему защитить ее, другая сторона, вероятно, увеличила бы диапазон рангов и прикончила бы дроу на этой планете.
Эхо-пластина Шена была связана со всеми этими сотнями D-рангов. Он не видел среди них элиты. У него действительно были полномочия требовать всего, что не противоречило приказам С-рангов.
Им не нужно было подтверждать его личность, чтобы подчиниться. Десять человек вокруг круга телепортации были привратниками этого места. Им пришлось признать его личность, чтобы разрешить или отказать ему во входе в зону. Теперь, когда он здесь, это был бы иерархический беспорядок, если бы ему пришлось спрашивать всеобщее одобрение.
Если бы Шен решил, что его миссию можно было бы лучше выполнить, используя сотни дроу, он бы приказал им помочь. Однако это было маловероятно, поскольку в небольшой группе он мог двигаться быстрее и хитрее. Он отложит такое суждение до тех пор, пока не поймет, с чем имеет дело; от двух дроу он получил очень мало информации о войсках противника.
«У меня есть привилегия телепортации B-ранга», — сказал он. «Сколько времени обычному D-рангу требуется, чтобы прибыть из Тар’Шалона, чем мне?» он спросил.
«До получаса», — ответил кто-то. Теперь Шен автоматически преобразовывал услышанные единицы измерения в те, к которым он привык.
Полчаса — это долго. У него было около восьми часов до Саммита. Он не мог просто бездельничать и терять время; он проверит, с чем имеет дело. Это удвоило бы возможность привыкнуть к его новой броне.
У Шена не было опыта общения с горами, поэтому он не стал бы исследовать их в одиночку. По равнинам было легко ориентироваться, но и его было легче обнаружить. Остался лес, с которым у него был некоторый опыт работы на втором этапе обучения.
«Если меня не будет здесь, когда прибудет остальная часть моего отряда, скажите им, чтобы они подождали меня», — сказал Шен десяти привратникам. «Это отряд 939».
«Понятно», — ответили они.
А затем Шен бросился к середине леса.
Зачарование скорости мышления доспехов позволяло ему думать примерно на двадцать процентов быстрее, чем обычно, и это было здорово. Однако маневренность C- позволяла ему двигаться только со скоростью 50 Маха.
Он мог бы сделать это самостоятельно, но только если бы использовал ци. Так что это, по крайней мере, позволило ему сэкономить немного энергии. К сожалению, хотя комплект брони позволял ему двигаться так быстро без затрат ци, он не мог накопить его, чтобы двигаться даже быстрее, чем его обычный максимум. Чары так не работали.
То же самое справедливо и для силы, но ему придется подождать и посмотреть, насколько хороша устойчивость к С. Доспехи обладали чарами самовосстановления, но он не рискнул бы даже немного повредить их в зоне боевых действий.
Шен замедлил шаг после того, как миновал границу зоны дроу, и отступил свою ауру на дюжину ярдов вокруг себя. Сам лес был еще в тысячах ярдов впереди.
| Вы вошли в зону AB-46.
| Зона AB-46 является частью «Зоны ранга D», охватывающей сорок семь других зон.
| Диапазон рангов области D-ранга: D
Он находился внутри кокона-невидимки с обычными «бинокулярными точками», позволяющими видеть вперед, как он это делал на Земле. Его не волновало, что его обнаружат, потревожив ману здесь, как это было, когда он прибыл в Тар’Шалон. Это была зона боевых действий; окружающая энергия уже была достаточно нестабильной.
Шен обдумал несколько вещей, двигаясь дальше.
Он знал, что эта война связана со смертью Мечтателя, поэтому у него не было проблем с убийством другой стороны. Возможно, бойцы по отдельности были невиновны или не желали умирать за свое дело, но такова была реальность войны. Идеалы и причины столкнулись друг с другом, используя людей как пешки.
Шен не возражал против того, чтобы стать пешкой дроу, когда его целью было выжить после избавления от существа, которое чуть не стало причиной гибели Земли. Хотя он не до конца признал, что он дроу, у него было
перешел на их сторону. Он готов убить ради их выживания.
Однако одной из самых любопытных особенностей этой ситуации было то, что он понятия не имел, с кем столкнулся.
Дева и Алифан не упомянули об этом, и хотя система сказала, что он был врагом «Объединенного фронта справедливости», это ничего не сказало ему об их личности. Хуже того, мог ли он вообще опознать союзника из высших эльфов, если бы они носили доспехи, скрывающие их, как и он? Возможно нет. Увы, удобной системной функции, позволяющей избежать дружественного огня, похоже, не было.
Как сказал Алифан, существовали некоторые правила игры, но это все равно была настоящая война.
Шен добрался до леса примерно через двадцать секунд после выхода из вулкана, что свидетельствует о том, насколько осторожно он двигался. Если его и заметили, враг еще не воспользовался этой информацией.
Ему хотелось бы сделать больше со своим коконом-невидимкой, чем просто создать два отверстия, чтобы видеть вперед, но он не был настолько опытным. Итак, он забрался за толстое дерево и полностью сбросил кокон.
Лес был таким же чуждым, как и они. Деревья были более ста ярдов в высоту, толстые и расположенные на расстоянии друг от друга, их листья круглые и розовые. Бесчисленные многочисленные красные кусты вдвое выше его покрывали землю, существенно ограничивая видимость.
Он был удивлен, обнаружив там насекомых и мелких животных, от грызунов до птиц. Тот, кто почувствовал, что его аура потеряла сознание или исчезла. Шену было жаль их, но не настолько, чтобы рисковать своей жизнью ради их безопасности.
Это заставило его задуматься: откуда взялись довоенные планеты? На всех ли была жизнь? Насколько на самом деле была распространена жизнь в Мультивселенной?
Шен подавил подобные мысли и сосредоточился, когда собирался пройти точку, которая должна была стать средним порогом зоны вулкана.
У него не было информации о том, насколько велика каждая зона, но он предполагал, что по крайней мере соседние зоны с одинаковыми буквами «AB» в названии не будут сильно различаться. И, как и ожидалось, вскоре после этого он увидел первого врага.
Инспекция выявила его расу.
| Громовержец (D) | 299 / 399
Повелитель грома – раненый, хотя Шен не видел никаких признаков этого – представлял собой кучку непрерывных вертикальных молний, ростом вполовину его ростом. У него не было конечностей и лица, но он носил темно-синие пластинчатые доспехи, которые плавали таким образом, что «создавали» три комплекта бронированных рук. Внутри них не было ничего, что Шен мог бы видеть, но он не использовал свою ауру, чтобы подтвердить это.
Доспехи упали на пол, как мантия, вместо того, чтобы образовать ноги, паря на полфута над землей, где Шен мог видеть молнию, из которой был сделан повелитель грома.
Шлем был полностью закрытым, хотя и имел литое лицо. Возможно, из-за названия расы на шлеме было что-то вроде короны.
Шен прятался в кустах, куда он вошел с большой осторожностью, чтобы не издавать ни звука. Он видел врага, но они не видели его. Вероятно, он смог бы быстро убить громовержца.
Вместо этого он обошел его и двинулся глубже. Это была разведывательная миссия.
Пять минут спустя он предположил, что повелители грома либо глупы, ими командуют глупые повелители, либо намного сильнее, чем средний D-ранг. На протяжении двух миль до круга телепортации здесь и там были только отдельные, одинокие защитники.
Круг находился на поляне и был плотно окружен тремя линиями повелителей грома, всего сто существ. Это место было бы невероятно слабо защищено, если бы они не были сильнее среднего дроу D-ранга.
Это было хорошо, и Шен сейчас ничего не хотел с этим делать.
Его разведывательная миссия в этой зоне была выполнена. Время для следующего.
Шен быстро вернулся к вулкану. Хотя, возможно, было бы безопаснее разведать другую вражескую зону, исходя из вражеской территории, он также хотел проверить, насколько хорошо они защищаются от проникновения дроу.
Итак, он снова двинулся в лес, на этот раз в другую зону.
