Каждый год клан Фэн проводил три больших праздника: День основания, День памяти и День Вознесения. Как следует из названия, День основания отмечал основание клана Фэн.
Зал Первичных собраний был красиво украшен красными фонарями, символизирующими хорошие предзнаменования, желтыми веревками, символизирующими процветание, и белыми шестами, символизировавшими посох, которым владел основатель клана до того, как взялся за копье. Девять столов по девять мест каждый были организованы в виде квадрата, оставляя пустое место посередине для некоторых частей Ритуала. Главный стол с главой клана и всеми семью старейшинами (пустое место принадлежало матери Шена, скончавшейся в прошлом году) находился на возвышении позади двух других столов.
Большая часть празднеств проходила снаружи, но наиболее важные деятели клана провели Ритуал Основания в Зале Первичных собраний точно в то время, когда был основан клан.
Шен тренировался как следующий Хранитель Знаний уже пять лет, с шести лет. Хотя эта позиция была самой важной во времена великого кризиса, они были кланом, пережившим золотой век Третьего Престола Вечной Империи. Какой кризис был в их будущем, с которым они не могли столкнуться? Таким образом, нынешний Хранитель будет сидеть за третьим вспомогательным столом, а Шен — за четвертым. Даже такое положение было позволено им только из-за Дня Основания. В любой другой день они могли сидеть за гостевым столом только по приглашению.
Хранительница знаний Фэн Тин и ее ученик Фэн Шен символизировали в Ритуале самые основы клана. Им выпала честь заговорить первыми — даже раньше самого лидера клана. Им предстояло прочитать «Основные знания», состоявшие из двадцати одной книги, различных культурных знаний и некоторых неписаных секретов, о последних из которых нельзя было говорить.
В одиннадцать лет Шэнь считался больше, чем ребенком, но меньше, чем взрослым. Это был возраст, когда он должен был начать учиться социальному взаимодействию и общению с важными людьми. С осторожностью его вытащили из своей скорлупы, пока пять лет спустя он, наконец, не стал настоящим мужчиной.
В этом отношении хранитель Тинг поступил с ним хорошо. Она попросила его прочитать только первую главу самой первой книги, не более того. Поскольку все было в самом начале, у него даже не было времени волноваться еще больше, ожидая перед всеми, пока она говорит.
Однако она неправильно оценила его тревогу.
Шену было трудно даже смотреть по сторонам. Он привык оставаться в библиотеке безнадежным калекой, а не быть центром ожиданий!
Обычно он прятался за отцом, физически или фигурально, но больше не мог. В одиннадцать лет его отцу было бы стыдно вырастить мальчика, который не смог оставить детство позади.
Итак, Шен оказался в центре, рядом с Хранителем Тингом. Он не помнил, как туда попал. Для него все происходило слишком быстро.
Хранительница Тинг была известна своей прямотой. Она не теряла времени даром на театральные представления и не притворялась более важной, чем была на самом деле. Ее роль заключалась в том, чтобы открыть Ритуал словами, оставленными первенцем основателя, и ничем более, и именно эту роль она и сыграла.
«Когда основатель объявил именно эту землю своей землей, — гремела она, — он предложил своим потомкам всего три книги. Когда он вышел победителем из Двенадцатой войны земледельцев рядом с Бессмертным Императором и помог основать Вечную Империю, он основал Основополагающие Знания и должность Хранителя Знаний. Я пришёл сегодня, чтобы почтить его мудрость и воспоминания. Ученик Фэн Шен, начните».
Ритуал Основания был самым простым, и его начало было самой прямой линией. Это символизировало простоту, из которой произошел клан Фэн. Забыть свои корни означало забыть самого себя.
Шен не услышал ни одного ее слова. Он искал поддержки в глазах отца, но нашел лишь холодное безразличие. Он запаниковал, мир казался слишком большим для такого маленького человека, как он.
«Ученик Фэн Шен, начните», — повторила Хранительница Тин с намеком на ци в голосе. Слова почти ворвались в его разум, несмотря на ступор. Шен услышал их и повиновался, прочитав первую главу первой книги, как было приказано.
Наступил самый позорный момент в его жизни.
Шен несколько раз заикался, и Хранитель всегда его поправлял. Закончив, он молча посмотрел на землю, пока его учитель безупречно повторял остальную часть Основных Знаний, ни одного неправильного слова.
Как только она закончила, она упала на колени, трижды ударила себя по лицу и упала ниц на землю в низком поклоне.
«Этот просит прощения за то, что не смог должным образом обучить своего ученика», — сказала она.
Тем не менее, когда Шен удивленно поднял глаза, все взгляды были обращены не на нее, а на него.
Ее бесчестие было ее собственным. Она должна была принять во внимание тревогу своей ученицы и подготовиться к ней. Если подчиненный действовал намного хуже, чем ожидалось, всегда был виноват руководитель. Тем не менее, это не лишило его собственного позора из-за того, что он не оправдал даже самых низких ожиданий.
Неодобрение в глазах всех, включая отца, навсегда останется в его воспоминаниях.
Поэтому Шен заплакал, затем трижды ударил себя, поклонился и тоже попросил прощения.
Последовал период тяжелого молчания. Слышны были только рыдания Шена. Затем раздался мощный голос лидера клана.
«Это Ритуал Основания», — сказал он. «Не нам вас прощать, а нашим предкам. Пусть вы сами примиритесь с ними, когда встретите их в загробной жизни».
Жесткие слова. Шен и его хозяин не получили прощения. Они будут жить, зная, что опозорили себя перед прошлым и нынешним поколением.
«Идите на свои места», — приказал лидер клана, и они подчинились.
Шен не переставал плакать весь Ритуал, который пролетел мимо него как в тумане.
Как только Ритуал был завершен, отец Шена позвал его в укромное место и обнял. Затем Фэн Ян посмотрел на своего сына строгими глазами, хотя в них был намек на теплоту.
«Ты больше не ребенок, сынок», — сказал Фэн Ян. «Ты можешь быть смертным, пока мы не найдем способ исцелить тебя, но твое положение означает, что тебя уже оценивают по стандартам совершенствующихся, а совершенствующиеся всегда должны контролировать себя и свои эмоции. Неспособность сделать это является слабостью, а проявлять слабость — это то же самое, что приглашать врага нанести удар. Если вам нужно плакать, сделайте это в объятиях своей жены за закрытыми дверями, потому что любовь — это единственная слабость, которую мы все извиняем. Плакать где-либо еще — это ответственность и позор».
После этого эпизода Шен пролил лишь несколько слез, прежде чем вспомнить этот эпизод и остановиться.
До сегодняшнего дня.
Сегодня Шен вспомнил об этом, но продолжал плакать.
Никогда раньше он не чувствовал себя таким одиноким. Даже когда другие дети в клане стали могущественными, а его суждено было носить с собой слуги, отец всегда заботился о нем. Даже когда он потерпел неудачу как мастер боевых искусств, он нашел свое место в качестве стажера Хранителя Знаний. Даже когда смерть приближалась, он знал, что умрет среди своих.
Теперь у него не было ничего и никого.
Он самоуничижительно усмехнулся над этой иронией. Всю свою жизнь он хотел стать культиватором, но теперь, когда у него это было, он предпочел бы снова стать бессильным.
Шену все еще приходилось лично подтверждать свой вывод о падении культиваторов после выхода из обучения, но, честно говоря, он чувствовал правду глубоко в своих костях. По крайней мере, люди должны были знать о Вечной Империи. Их невежество было достаточным доказательством отсутствия Империи, и ничто
могло объяснить как это отсутствие, так и отсутствие его отца в пещере Шена.
Шен заплакал еще сильнее.
Что еще хуже, так это то, что он готовился именно к такой ситуации. Если клан находился на грани исчезновения, Хранитель Знаний был единственным, кого все должны были защищать, несмотря ни на что. Их знания были семенем, которое возродит клан Фэн из пепла, подобно возрожденному фениксу, который гордо полетит и займет свое законное место в небе. Шен не запомнил все, что было в библиотеке, но Базовые Знания были у него в голове, а все остальное можно будет восстановить в свое время. Его руками клан Фэн мог быть создан заново.
Тем не менее, его никогда не готовили к падению всей его цивилизации.
Культура земледельцев исчезла. Мог ли он в одиночку обучить смертных тонкостям этикета и обязанностей культиватора? Захотят ли смертные учиться совершенствованию, если Система Хранителей может предоставить гораздо более простой и быстрый способ стать могущественным? Культивирование — это больше, чем просто сила, но было бы лицемерно говорить, что ни один куиватор не занимался этим только ради силы. Смертные, какими бы непостоянными созданиями они ни были… будут ли они вообще заботиться о чести?
Шен издал еще один первобытный рев боли.
В конце концов, какое имеет значение, честны ли смертные? Он
был честен — или, по крайней мере, старался быть честным, — что означало выполнение своего долга. Почему имело значение, была ли его задача невыполнимой? Его ответственность заключалась в том, чтобы сделать все возможное для достижения этой цели, независимо от его личных мыслей по поводу этой задачи. Его отец назвал его Хранителем Знаний, чтобы защитить его, но это не меняло того факта, что эта должность налагала на него ответственность, и теперь ему предстояло встретить свою судьбу.
Но не здесь. Для развития требовались смертные, готовые не использовать Систему способами, делающими их несовместимыми. Он сомневался, что найдет кого-нибудь подобного в учебнике, да и место для этого было неподходящим. Прежде чем начать свою миссию, ему нужно было найти прародину своего народа и найти их Последнюю волю. Если ни одному смертному не повезет, его похоронят там. Он будет содержать инструкции последнего лидера клана тому, кто выживет.
Все еще стоя на коленях, Шен повернулся на восток. Настало время Ритуала Абсолютного Горя.
Шен вспомнил тот день, когда к нему пришел отец и сообщил, что начнется его обучение в качестве Хранителя Знаний. Первый урок дал сам глава клана.
«Ритуал Абсолютного Горя – это самое первое, что вы изучаете, и его название простое. Это высшее горе – потерять весь свой клан. Что такое дерево без корней? Что такое здание без фундамента? ребенок без семьи? Многие видят в клане только внутреннюю политику и ненужную борьбу, но забывают о защите и перспективах, которые она приносит».
Шен чувствовал себя совершенно сбитым с толку. Ему тогда было шесть лет. Его отец заметил это, создал тонкую линию ци, похожую на твердые волосы, и передал ее Шену. Мальчик взял его.
«Разбей его», — приказал его отец.
Мальчик был слабым, но его отец не усилил конструкцию ци. Шен немного надавил на него, и он сломался.
Тогда мужчина создал десятки строк и подарил их сыну. «Разломайте их вместе», — приказал он. Шену не удалось добиться этого, как бы он ни старался.
«В одиночку ты слаб», — объяснил Фэн Ян. «Стоя вместе, мы сильны. Помните об этом, будьте благодарны за клан и скорбите, если он падет».
Затем он приступил к объяснению Ритуала мальчику.
«Сначала трижды поклонитесь Востоку. Это направление, откуда восходит солнце. Солнце дает Свет Жизни, без которого человечество не существовало бы».
Младенец из смертных поступал так в прошлом. Молодой культиватор делал это в настоящее время.
Шен в первый раз поклонился.
«Однажды, чтобы поблагодарить Свет за то, что он дал жизнь моим предкам», — сказал он, повторяя слова, которые когда-то сказал ему отец. Ему почти казалось, будто этот человек стоит высоко и наблюдает за ним.
Шен поклонился во второй раз.
«Дважды поблагодарить Свет за то, что он дал жизнь выжившему семени, мне».
Шен поклонился в третий раз.
«Трижды поблагодарить Свет за то, что он дал жизнь будущим новым членам клана Фэн».
Затем он обратился к Западу.
«На Западе, — объяснил его отец, — Свет находит свой конец. Там лежит смерть, конец всему. Все умирает, мальчик. Даже Вечная Империя однажды перестанет существовать».
Подумать только, Фэн Ян был еще и пророком, помимо всего остального.
Шен в первый раз поклонился Западу, в четвертый раз в целом.
«Однажды я умолял Тьму дать моим предкам хорошую загробную жизнь».
Шен поклонился в пятый раз.
«Дважды умолять Тьму держаться от меня подальше, пока я не смогу построить клан Фэн заново».
Шен поклонился в шестой раз.
«Трижды умолять Тьму никогда больше не быть такой жестокой по отношению к клану Фэн». Он плакал сильнее, произнося эти слова.
Затем он повернул на Север.
«По традиции Север — это Путь Света», — объяснил его отец. «Это первая часть Цикла Жизни и Смерти, Путь, который солнце идет к своему концу. Если вы не достигли бессмертия, это путешествие, которое мы все идем к нашему окончательному освобождению. Единственный вопрос в том, как вы идете по этому Пути. и что ты оставишь после себя. Солнце оставляет за собой много жизни. Что ты оставишь?»
Шен один раз поклонился Северу, в седьмой раз за все время.
«Однажды, чтобы почтить предков, которые служили клану до самой смерти. Они укрепили тех, кто пришел после них. Они выполнили свой долг, чтобы я мог жить. Пусть я поучусь у них».
Шен повернулся на юг.
«Юг — это Путь Тьмы, — учил его отец, — вторая и последняя часть Цикла Жизни и Смерти», — вспоминал Шен человек, глядящий в небо. «Путь Тьмы — странный путь. Мы видим, как Жизнь приближается к своему концу, но Смерть не делает того же. Скорее, Смерть — это постоянная тишина. Это Жизнь, которая медленно прорастает и временно побеждает свою вторую половину в колесе. Самсары. Тем не менее, мы до сих пор называем его Путем Тьмы. Любопытно, не правда ли?»
В то время Шен не понял ни единого слова из этого, и до сих пор он понимал немного больше.
Он поклонился Югу один раз, в восьмой раз в целом.
«Однажды я умолял Цикл Жизни и Смерти вышвырнуть меня из него, навстречу абсолютному забвению, если мне не удастся восстановить клан Фэн».
Затем он встал.
Он поклонился восемь раз, а не девять. Это был признак незавершенного цикла — завершение будет найдено в девяти. Однако он не заслуживал того, чтобы ему поклонялись в девятый раз, поскольку он опозорил свой народ, не сражаясь насмерть вместе с ним и за него. Остаться живым, пока они падали, было грехом само по себе.
С этого момента Шен будет жить в позоре.
Жестокой иронией было и то, что число восемь означало богатство, удачу и процветание.
Только когда первый ребенок Шена достиг совершеннолетия, тем самым показав, что его выживание не было потрачено впустую, потому что клан
пережить его, будет ли ему позволено поклониться в последний раз.
Он закрыл глаза и глубоко вздохнул. Он чувствовал себя дерьмом, но не мог еще больше позорить свой народ плачем. Шен был не просто еще одним членом клана Фэн; он был
Клан Фэн сейчас. Он должен был всегда демонстрировать силу, иначе проявление слабости могло стать спусковым крючком для атаки, которая убьет его и положит конец его линии.
Шен вытер слезы и сжал копье.
Его первым делом было максимально укрепить себя на уроках. Он понятия не имел, что приготовил для него внешний мир, но сомневался, что существует такое понятие, как «слишком сильный». Ему понадобятся силы, чтобы восстановить свой клан.
Это напомнило ему, что ему также нужна информация. Алисия Винтер замедлит его, но сможет помочь ему понять ее мир. Приложив некоторые усилия, он мог бы накопить желаемые пятьдесят тысяч очков, несмотря на то, каким бременем она будет.
Печально, но с вновь обретенной решимостью он бросился туда, где оставил ее.
