Шен покинул мобильную крепость и обнаружил небольшую плавающую платформу из земли, похожую на ступеньку лестницы, усеянную крошечными цветами.
В его приказе говорилось, что он увидит путь к исполняющему обязанности генерала, как только покинет крепость, и, очевидно, это была платформа. Он наступил на него, и цветы мгновенно выросли и размножились, образуя следующую ступеньку, смесь лепестков и закрытых бутонов, которые не сломались под его тяжестью, когда он наступил на них. Закрывшиеся бутоны расцвели и выпустили тысячи пчел, которые сформировали следующую ступень, а затем мгновенно построили толстые соты для следующей. Сверху материализовалась медвежья лапа, выходящая из куста и сверлящая соты в поисках обильного меда. Лозы вышли из куста, чтобы сделать следующий шаг, стали колючими для следующего шага, затем армия муравьев укусила их и на следующем шаге унесла крошечные части в муравейник. Сверху прилетело еще больше муравьев, принося листья из кучи, смешанной с сушеными. Следующим шагом образовалось еще больше засохших листьев и немного снега, потом только снег. Пока Шен продолжал подниматься, снег в конечном итоге превратился в высохшую землю, песок, воду, рыб, птиц, рептилий, камни, лаву и всевозможные изображения природы.
Он поднял глаза, но не увидел ничего, кроме радужного неба Ла’синга-0. Когда началось Бедствие, он попросил, чтобы его разместили в Ла’синг-2, подузле узла Ла’синг. Подавляющее большинство его миссий проходило в Ла’синг-2, но время отдыха он проводил в Ла’синг-0, в самом Узле, куда он впервые прибыл.
Лестница на небеса несколько минут продолжалась по широкой спирали. На каждом его шаге все, что было в нескольких шагах ниже него, превращалось в пыль.
Наконец он дошел до конца.
Последним шагом была снова простая земля, возвращение к истокам. Это обозначило лестницу как идеальный цикл природы, хотя на ней было представлено бесчисленное количество времен года. Из него росли зеленые лозы и цветы, образуя массивную двойную дверь. Они открылись, и оказалось, что он прибыл под гигантскую верхушку обычного на вид одинокого дерева на зеленом холме.
Прошло очень много времени с тех пор, как Шен видел что-то столь прекрасное, как то, что он там сделал. Его глаза нашли Королеву Весны и Осени, выглядящую одновременно юной и взрослой, реальной и неземной, сидящей на качелях из коричневой веревки. На ней было красивое белое платье, которое развевалось при движении качелей, и она улыбалась так, что он не решался подойти. Ему здесь не место, и все три стороны это знали.
Да, три, потому что капитан Аббав тоже присутствовал.
Драггор сидел на земле, опершись спиной на дерево, положив руку на поднятое колено, и смотрел на исполняющего обязанности генерала с таким восторгом, что это было видно даже по его драконьему лицу, значительно менее выразительному, чем человеческое. Он носил простую черную мантию, которая контрастировала с его белой чешуей. Еще у него вырос хвост, хотя, как показали исследования Шена, у драггоров его обычно не было.
Шен глубоко вздохнул и вошел внутрь.
Это было похоже на попадание в другой мир. Зеленый холм одиноко стоял среди бескрайнего океана цветов. Птицы и пчелы, казалось, почти танцевали над ним, а зеленое небо, которое он едва видел сквозь верхушку дерева, было наполнено достаточным количеством облаков, чтобы выглядеть уютно. Солнечные лучи, проникающие сквозь навес, придавали всему особый вид.
Королева посмотрела на него, когда он «вошел» на холм. Полное счастье в ее глазах сменилось простым удовлетворением, и ее улыбка потускнела. Шену было жаль, что он испортил настроение, но это был его приказ.
Он также обнаружил признаки Конформации Реализации. Осознание Королевы заставит его почувствовать глубокую печаль, или холод зимы, или любой другой эффект, который Осознание Королевы окажет на него. К счастью, он знал, как это предотвратить.
Шесть месяцев элитной боевой подготовки были поучительными. Помимо прочего, он узнал, что не все реализации пассивно влияют на других людей, но когда они это делают, А-ранги не имеют над этим контроля. Реальность по своей сути соответствовала Реализации их Путей, и люди были частью Реальности. Это было похоже на воздействие ауры на других людей, даже когда она не нападала на них. Чем ближе Шен подходил к источнику Осознания, тем сильнее становился эффект. Пассивная дальность была ограничена несколькими сотнями ярдов, и, вероятно, именно поэтому Королева держалась так высоко над всеми в Ла’синг-0, хотя при желании она могла бы увеличить дальность. Хотя это будет расценено как нападение.
Ниже А-ранга техника защиты, которой он научился, требовала ауры и домена. Только человек с аурой мог коснуться и повлиять на его связь с Реальностью так, как того требовала техника. И хотя ему не нужно было использовать
В его владениях только тот, кто знал, как направить свои эмоции на свой Путь, а затем на свой Путь в мир, мог манипулировать своими чувствами с той тонкостью, которую требовала техника.
Реальность передала Шену свою Конформацию Реализации Королевы через ту самую связь, которую она использовала для создания его ауры. Он мог бы просто заблокировать связь, но тогда потерял бы свою ауру. Даже когда он держал это при себе, это давало ему некоторые преимущества, которые он не хотел бы терять. Поэтому вместо этого он переместил туда свои подлинные эмоции и Путь и использовал их в качестве фильтра. Все, что не соответствовало этим чувствам и Законам, было отброшено. Конечно, для того, чтобы эта работа работала, требовалось много ци, движущихся по уникальным схемам, но эта техника была бы бесполезна без надлежащего фундамента, на котором можно было бы строить.
Шен не удивился, когда понял, что Техника Диссимилятивной Защиты была почти естественным развитием эмоционального контроля, которому он научился у дроу. Они также украли эти методы у военных, хотя и смягчили их до тех пор, пока не стало считаться, что они делятся секретами, которыми не должны были делиться.
Шен все еще помнил, как Аббав говорил, что дроу перешел черту, но не думал, что это правда. Вместо этого какой-то дроу где-то, вероятно, сильно нажился.
разрешений больше, чем у Аббава, и лучше понимали, какие линии они могут, а какие нет. Сам Аббав ранее заявлял, что линия нестабильна. Вероятно, элитная подготовка, которую получил Шен, включала в себя вещи, о которых Аббав не знал, и потребовался бы кто-то с большим уровнем допуска, чтобы определить, соблюдается ли дух закона.
Качание Королевы становилось медленнее. Ее улыбка постепенно теряла свой блеск, пока не стала едва касаться ее губ.
Эмоции, которые она проявляла, не имели значения; от нее всегда захватывало дух.
На самом деле, сейчас она выглядела еще более идеально, чем в последний раз, когда Шен видел ее. Ее кожа приобрела естественный блеск, которого ей раньше не хватало. Смысл был очевиден.
Шен посмотрел на Аббава, который вставал.
А-ранги не подчинялись тем же культурным правилам, что и все нижестоящие, в отношении романтики между рангами или значительной разницы в возрасте. А-ранги, как недавно узнал Шен, живут вечно. Их также было слишком мало. Если бы правила не подчинялись им, у них был бы очень ограниченный круг потенциальных партнеров, из которых они могли бы выбирать. Так что любой B-ранг был честной игрой.
На элитной боевой подготовке он также узнал, что любому, кто обладает Реализацией, не нужно беспокоиться об отравлении Пути, когда он вступает с кем-то в близость. Это был огромный секрет, который ему открыли, чтобы он не мог ошибочно предположить, что ни один B-ранг не будет действовать иррационально из любви, чтобы помочь A-рангу. Хотя он все еще был C-рангом, его обучение включало в себя знания, которые он не будет использовать еще целую вечность.
В любом случае, Шен пожалел Аббава.
Королева всегда чувствовала себя выше Шэня, и это было задумано. Само ее Осознание инстинктивно подсказывало людям, должны ли они восхищаться ею издалека или думать о ней как-то иначе. Она всегда заставляла Шена смотреть на нее как на далекую богиню, а не на женщину.
Теперь, когда ее Осознание не могло заставить его Подчиниться, он мог видеть в ней женщину. Как воплощение красоты. Без его силы воли и очень активного контроля его тело желало бы ее так, как он никогда никого не желал. Тем не менее, он никогда не трогал и не смотрел неправильно на взятую женщину. Причем все, что от него требовалось, требовало романтической исключительности, а женщина из высших эльфов была известна своим гаремом. После своего Истинного Я он стал еще более твердым в своей вере в то, что нужно выбирать партнера на всю жизнь, а не просто развлекаться. Таким образом, он пожалел Аббава за то, что тот стал еще одним из ее завоеваний.
Не то чтобы самого Аббава это волновало. Шен никогда в жизни не видел такого счастливого человека.
— Жалко, лейтенант? Чудесный голос королевы ласкал уши Шена.
Его не удивило, что она смогла уловить его чувства, несмотря на то, что он изо всех сил старался их скрыть. Он посмотрел на нее. Она сидела на уже неподвижных качелях, хотя времени не прошло, чтобы они остановились. Очевидно, «Время и пространство» работали с некоторыми особенностями ее зарождающейся реальности.
«Ты посмеешь пожалеть кого-нибудь за то, что он забрал меня.
— Ее голос был злым, а суровая зима требовала проникновения в чувства Шена. Его Притворная Защита предотвратила это. Вместо этого он увидел поддразнивание в ее глазах.
«Никогда, исполняющий обязанности генерала», — искренне ответил он. «Мне жаль других за то, что им приходится делиться».
Ответ вызвал на него любопытный взгляд. «Значит, вы бы женились на женщине, которая уже испытала других, если бы она всю оставшуюся жизнь отдавалась вам, и только вам? Расследование по вашему делу говорило об обратном».
Все были подвергнуты проверке, когда пришли в армию. Чем больше разрешений кто-то получал, тем глубже копали военные. Шен не возражал против этого. Ведь одна его ошибка и весь Узел
перестала существовать.
«Это зависит от женщины, исполняющий обязанности генерала. Выбор партнера на всю жизнь – это нечто большее, чем внешность».
«Даже если я
предложил? — спросила она.
Ее голос был игривым, но Шен мог сказать, что ее интересует ответ. Королева не любила комплименты, потому что слышала их слишком много. Но она была гордой и, как известно, обижалась на любого, кто пренебрегал ее красотой. Она еще больше ненавидела, когда ей лгали, поэтому Шену пришлось найти золотую середину.
«Я не могу представить себе мир, в котором вы бы предложили что-то подобное, исполняющий обязанности генерала. Мой разум С-ранга слишком ограничен для этого».
Она цокнула. «Я сказал никакой политики в Ласинге, лейтенант. Ваше окольное напоминание о том, что вы слишком молоды для меня, было принято к сведению. Меня это возмущает. Ответьте мне честно, и я обещаю не обижаться на вас за правду».
Шен не поверил ей, но у него не было другого выбора, кроме как принять ее слова за чистую монету. Он мог отказаться отвечать на личный вопрос, но это было бы хуже, несмотря на то, что она говорила ни о какой политике.
«Исполняющий обязанности генерала, вы мой начальник во всех отношениях, которые я могу себе представить. Я бы отказался прикасаться к вам, если бы не одолел вас в бою и
утвердить мое господство над вами в обществе и политике. В противном случае я бы никогда не смог доверять себе, чтобы на мне не играли, как на скрипке».
«Значит, вы слишком меня боитесь», — резюмировала Королева. «Полагаю, это справедливо. Не каждый человек может быть таким храбрым, как капитан Аббав».
Драггор расстроился из-за вопроса женщины и пристально посмотрел на Шена, но это все. Он шел к ней и остановился рядом с ней, в двух футах позади. Она все еще была исполняющим обязанности генерала, а он всего лишь капитаном, и они были на официальной встрече. В конце концов, Шэня вызвали по военным каналам.
«Я призвал вас сюда, чтобы обсудить одиннадцать вещей, лейтенант Шен. Во-первых, чтобы дать вам контекст. Драггоры редки и скрытны, в их еще более редкие группы практически невозможно проникнуть. Они делают это по необходимости, ради выживания, для всех драконов. охотятся на них. Это приводит к тому, что некоторые из них также не знают о своих собственных особенностях, пока не поймут это сами. Поэтому мы с капитаном Аббавом не знали, что драггоры, исцелившиеся от бесплодия, физически неспособны покинуть своих товарищей
сторону, когда последняя беременна. Принуждение к нему убило бы его, если бы я не сжег сущность своей крови, чтобы подпитать свое Осознание и изменить саму его природу, чего я не могу в данный момент. Таким образом, я извлекаю максимальную выгоду из неудачного решения, что означает использование его в качестве секретаря для некоторых дел. Официально так. Я не нарушил никаких правил, когда обсуждал с ним некоторые твои личные вопросы».
Эта новость удивила Шена больше всего на свете. Королева была беременна
? И Аббав
был отец?!
Как сказала бы Алисия: Какого черта?!
«Второе, что я хочу сообщить вам, это то, что капитан Аббав является основной причиной, по которой я так откровенен. У меня есть свои собственные способы ведения дел, которые доказали свою ценность на протяжении многих лет. Капитан Аббав, однако, настоял на этом. он исследовал вас после экспедиционного обучения. Он связался с бывшей девушкой-дроу, и она сказала, что лучший способ справиться с вами — это честность. Возможно, вы все еще ненавидите, когда вас принуждают, но вы не будете возмущаться, когда вас используют, что вы считаете гораздо худшее преступление».
Лия сказала Шену, что с ней связались, и он позволил ей рассказать об этом. Не было ничего плохого в том, что люди знали, что он действительно
ненавидел, когда им лгали или манипулировали.
Конечно, это никому не нравилось, но некоторые воспринимали это как часть жизни в иерархической структуре Альянса и не искали возмездия, когда могли. Шен не мог принять это таким образом, и это имело значение.
когда B-ранг сказал, что поступать так с ним было бы очень глупо. Это также имело больший вес, когда этот B-ранг добавил историю о том, как он убил отца Человека-Девы, когда этот человек пытался манипулировать Шеном — хотя и неудачно. Или как этот B-ранг чувствовал, что он тоже был бы настроен убить ее, если бы она не извинилась от всего сердца, несмотря на то, насколько хорошей была для него ее подготовка.
«Поэтому третье, что я хочу сообщить вам, это то, что я никогда не хотел использовать связь, которую мы разделили благодаря вашему крещению себя. Это было бы сродни прямому контролю над разумом и, следовательно, незаконно. Я также лично не люблю безмозглых марионеток. Контроль имеет смысл только в том случае, если другая сторона имеет некоторую степень свободы. Времена года контролируют природу, но природа обладает свободой воли и всегда может удивить времена года. Таков правильный порядок вещей».
Шен не видел причин ей лгать, но и не полностью ей доверял. Он подождет и увидит, чего она хочет.
«Четвертое, что я планировал использовать связь для развлечения, когда приеду в Ласинг. Я буду играть с твоими эмоциями только потому, что хочу расслабиться. Это будет не что иное, как заставить тебя почувствовать мой запах или услышать мой голос, когда меня нет рядом. Не более чем создание неловких ситуаций между вами и Людделом. Это разрешено военным законодательством, потому что это будет упражнением по укреплению силы воли. Вы бы от этого выиграли. Однако, похоже, вы бы тоже сильно возмущаюсь этим».
«Обижайся на это» даже близко не соответствовало тому, что он чувствовал бы, и он позволил своим эмоциям проявиться достаточно, чтобы выразить свою точку зрения.
Ее легкая улыбка сменилась сожалением. «Вы, вероятно, мне не поверите, но клянусь, я никогда не ожидал, что кто-то так сильно возненавидит это. Не с теми результатами, которые вы получите. Не с взглядами на абсолютную красоту, которую вы запомните и будете ценить на всю жизнь». Она усмехнулась, и это был самый чарующий звук во вселенной. «Люди называют меня гордым, и они правы. Я знаю, что я самое красивое живое существо в Альянсе, а может быть, и во всей Реальности, и я не вижу ничего плохого в том, чтобы гордиться этим. Поэтому я считал, что просто играю мной, наполнил бы кого-нибудь благодарностью. Это случалось так много раз раньше, что через некоторое время я перестал это подтверждать. Благодаря предупреждениям капитана Аббава я подумал, что вы можете не согласиться. Благодаря вашему ответу я подтвердил, что он был абсолютно прав. Для некоторых выберите несколько странных личностей, славы моей красоты, власти, положения и истории недостаточно. Возможно, потому, что они боятся меня. Возможно, потому, что они высокомерные маленькие придурки, которые думают, что я должен любить их больше, чем я люблю себя, и полностью отдавать себя для них. Это тайна».
Это было довольно интересно, но Шен не понимал, какое это имеет отношение.
«И вот мы подошли к пятому вопросу. Откровение капитана Аббава, моя первоначальная добрая воля и мое ошибочное убеждение — все вместе определило, что я должен извиниться перед вами. Не за намерение
сделать что-то, чего я не сделал. Я должен извиниться за то, что фактически манипулировал вами. Я мог бы научить тебя технике, которая не позволит твоей грубой воле захлестнуть твой Путь. Я этого не сделал. Это не было личным; Я не делаю этого, пока не пройдет один стандартный год. Это уникальный шанс отточить силу воли так, как не способна ни одна другая известная мне техника. Это похоже на то, что намекнула бывшая Девушка-Дроу о том, как она тренировала тебя, что тебе не понравилось. Поэтому, лейтенант Шен, мне очень жаль».
Было много вещей, которые Шен ожидал услышать, когда прислушался к призыву Королевы.
Ни один из них не принес извинений.
