«Это Цветочный Город, единственный Город-Сад Теолоры», — представила Э’ливия, когда они подошли.
Цветочный город был именно тем, что предполагало его название: обширное цветочное поле. Здесь не было деревьев или какой-либо «более крупной» природы. Вместо этого, насколько хватало глаз, землю устилали цветы, океан красоты, нарушаемый лишь минимумом построенных структур, необходимых для того, чтобы назвать это место городом.
Повсюду были разбросаны вымощенные песчаником острова, каждый на расстоянии не менее пятидесяти ярдов от другого. Они были круглыми и имели ширину от десяти до тридцати ярдов.
На каждом острове было несколько скамей, на которых можно было сидеть, или один дверной косяк, причем на более широких островах дверной косяк был шире. В каждом дверном косяке отсутствовала дверь, некоторые из них были изысканно изготовлены из металла, а другие были сделаны из простого дерева или ткани. Шен увидел, как человек прошел через дверной косяк и исчез, словно пройдя через портал. Пункт назначения каждого портала был написан на местном языке над каждым дверным косяком с помощью переплетающихся цветов.
Вокруг было несколько сотен человек, почти все были одеты в наложенные друг на друга кусочки ткани, как это было у Э’ливии до того, как она надела доспехи. Почти у каждого на груди была эмалированная булавка с изображением зеленого дерева, у некоторых были следы бронзы или серебра, но ни у одной из них не было такого золота, как у Э’ливии. Несколькими исключениями были такие, как Шен, казалось бы, случайная группа не связанных между собой людей, занимающихся своими делами в Городе-саде.
Большинство культиваторов были пикового D-ранга, с несколькими более слабыми и дюжиной C-ранга. Некоторые двигались, но большинство отдыхали на скамейках, попивая чай или просто любуясь видом с коллегами.
Большинство из них были унаны, металлические люди с бронзовой кожей как из города Пустоты, так и из Алаана. Десять с лишним D-рангов и два C-ранга, не считая Э’ливии, были холинами.
Ее прибытие было похоже на возвращение королевы. За исключением двух холинов C-ранга, все представители секты садовников немедленно повернулись к ней, сложили руки перед собой и низко поклонились. Неаффилированные люди были удивлены этой сценой, но поспешили подражать местным правителям и поклониться Э’ливии.
— У тебя такой высокий ранг? — спросил Шен.
«Наверное?» — ответила она, ее тон обвинял ее в замешательстве, которое она почувствовала, глядя на дисплей. «Я занимаю довольно высокое положение в штаб-квартире, но ношу доспехи; значок моей секты скрыт. Они должны знать меня только как делегата ВСУ. Я не знаю, откуда они знают, кто я».
Холины приблизились, и Шен догадался, что собирается выяснить, что происходит.
Оба были мужчинами. Один был похож на движущуюся статую, казалось бы, высеченную почти до миллиметра, чтобы быть идеальным экземпляром альфа-самца — по крайней мере, согласно… не дроу, а какой-то другой культуре, которая крутилась на кончике языка Шена, хотя он не мог ее назвать. Его глаза были темно-красными, а волосы платинового цвета, собранными в пучок на макушке. Его тканевые детали были черными и серебряными, и на вид ему было около двадцати лет.
На его Пути было по одному Закону из каждой из трёх Аксиом: Посоха, Жизни и Смерти. Все они были освоены, но Шен был готов поспорить, что у него нет домена. Каким-то образом его Путь казался слабее, чем Путь Э’ливии. Значительно так.
Другой холин «всего лишь» выглядел как красивый, хотя и молодой, высший эльф с золотистыми волосами и зелеными глазами. Он больше напоминал Э’лемера, чем Э’ливию, но сходство с ней все равно было очевидным. Он носил белое и красное. Если бы он был дроу, ему было бы уже около подросткового возраста.
На его Пути также было три Закона, все из Аксиом Жизни. Освоен только один.
Двое мужчин сложили руки и слегка поклонились Э’ливии, когда они подошли.
«Сестра!» — поздоровался младший.
«Кузен», — сказал другой с меньшим энтузиазмом, хотя причиной мог быть Шен, на которого он смотрел с кинжалами.
Они говорили на станге. Шен задавался вопросом, было ли это из уважения к нему, но сомневался в этом, потому что они в основном игнорировали его.
Э’ливия сжала ее руку, но не поклонилась; она стояла выше их в иерархии, о чем свидетельствует их зелено-серебряная эмалированная булавка без всякого золота. Однако она сняла свой шлем и спрятала его в своем скрытом пространственном сокровище.
Это движение отвлекло кузена от Шена. Парень уставился на красоту девушки, как собака, только что увидевшая сочную косточку.
Так вот
почему Э’ливии не понравилось, как Шен смотрел на нее! Это было
немного утопает. Парень посмотрел на нее так, будто она была не чем иным, как парком развлечений, а не человеком с чувствами. Некоторых людей это, возможно, устраивало, но Э’ливию — нет, и Шен понял, что ему тоже не очень нравится идея секса просто так. С другой стороны, у него также не было твердого мнения против этого до такой степени, что это остановило бы его, если бы он однажды просто захотел этого.
Взгляд парня заставил Э’ливию слегка напрячься, и ее голос был немного холодным, когда она спросила: «Брат, кузен. Что привело тебя сюда?»
Этот вопрос позволил Шену догадаться, что они тоже из штаба. Они должны быть источником новостей о том, что Э’ливия была крутым игроком. Шен бы спросил об этом, если бы не две причины. Во-первых, это могло сделать старшего парня еще более агрессивным, и Шен хотел поскорее уйти. Во-вторых, чем больше он придавал себе значения, тем больше вероятность, что Э’ливия будет говорить о нем, и дольше.
«Отец послал меня, Лив!» — сказал брат. «У меня есть твои новые приказы, но я смогу передать их тебе только после того, как ты выполнишь свою миссию. Мы будем ждать тебя здесь».
— Очень хорошо, — она кивнула и ушла.
Шен хотел было следовать за ним, но кузен преградил ему путь. Шен остановился и поднял бровь, глядя на парня, прежде чем посмотреть на Э’ливию. Она тоже остановилась, и когда обернулась, ее лицо не было
счастливый.
«Что это значит, Тонир?» — спросила она, не скрывая неудовольствия в голосе.
«Дядя был наказан из-за этого Аутсайдера», — сказал мужчина. «Для такого скромного человека, как он, достаточно вмешиваться в дела Э’холинов. Я позабочусь о том, чтобы он оставил твою семью в покое, кузен».
Так вот
почему они говорили на станге. Они хотели, чтобы Шен понял свое место — начиная с того, что они совершенно игнорировали его во время разговора. Это следовало бы считать политикой, если бы так и было, но этот прямой вызов вскоре после этого сделал все более простым и, вероятно, нормальным. Шен принял это к сведению на будущее.
Э’ливия на мгновение растерялась, затем ее глаза встревоженно расширились. Она посмотрела на брата. «Папа наказан?!» Парень повернулся, чтобы посмотреть на нее, но тут же избежал ее взгляда. «Э’форион! Ты! Как ты мог скрыть это от меня?! Что случилось? Я требую, чтобы ты немедленно показал это мне!»
Э’форион несколько раз открыл и закрыл рот, прежде чем вздохнул и ответил: «Отец умолял Садовника заменить тебя в твоем наказании. Старейшины… Твой суд…» Он прослезился — красная кровь. «Старейшины не могли с этим смириться, Э’ливия. Делегат ВСУ нападает на людей с целью убить только потому, что они называют тебя высокомерным? Они сказали… Они сказали…»
Эта история была незаконно украдена из Королевской дороги; сообщайте о любых случаях этой истории, если они встречаются где-либо еще.
Он начал сильно плакать и не закончил. Его лицо превратилось в кровавое месиво. Плач крови показался Шену очень неудобным.
«Они сказали, что одно покушение на жизнь Чужого будет плохим», — добавил Тонир, не сводя глаз с Шена. «Дважды было слишком много. Тебя должны были отправить на Границы Бездны. Тебе не суждено было выжить».
Э’ливия побледнела, а Шен почти что-то вспомнил.
когда он услышал о Границах Бездны. Почти. Небесная Молния заблокировала память.
Он нахмурился, но не из-за своих воспоминаний. Если парень не преувеличивал опасность Границ Бездны, что-то здесь было не так.
«Разве это не слишком много?» — спросил Шен, и Тонир в шоке отступил назад. «За вами следили. Вы накосячили только в одной ситуации, и никто не пострадал». Тонир вел себя так, словно каждая фраза, сказанная Шеном, была пощечиной. «Твой отец сказал, что он бы защитил и мою жизнь, если бы я был на грани смерти. Зачем вообще проверять тебя в таких контролируемых обстоятельствах, если неудача означает смерть?»
Шен все еще не до конца верил, что Элемер спас бы его, но сомнений было меньше. Если бы это не был какой-то грандиозный план, Секта Садовников действительно хотела сурово наказать Э’ливию за ее преступления. Они казались достаточно серьезными в отношении того, чтобы их члены не злоупотребляли своей властью.
«Д-ты смеешь!» Тонир заорал, как идиот. «Вмешиваться в дела секты садовников!» Он кричал с таким волнением и энтузиазмом, что у него перехватило дыхание. «Чтобы привести политику к нашему порогу!» Он вытянул руку в сторону, и на его руке материализовался красивый зелено-коричневый металлический посох. «Смерть! Ты заслуживаешь смерти!» В следующий момент вокруг него начали материализовываться черно-серебряные доспехи. «Во имя секты садовников, сдавайтесь, чтобы вас поймали, или вас убьют, как преступника!»
Э’ливия начала двигаться, вероятно, чтобы защитить Шена, но голос положил конец этой нелепой тираде.
«Достаточно!» — проревел мужчина.
Шен не удивился, увидев, как из ниоткуда появился Э’лемер, облаченный в свои золотые и бело-серебристые доспехи. Ни за что не мог бы парень, который так много внимания уделял своей дочери, не прийти попрощаться с ней.
Это не должно считаться политикой, и это было странно. Шен предположил, что сам Э’лемер не знал, что не сможет уйти, не поговорив с Э’ливией. Сначала он попробовал что-то другое, но передумал, когда ничего не получилось. Это должно быть нормально, если не преднамеренно.
«Папа!» Э’ливия закричала и бросилась в его объятия. Она посмотрела на его лицо, на котором на этот раз тоже не было шлема. «Правда?» она уже начала плакать красной кровью.
— Глупая девчонка, — тепло сказал он, поглаживая ее по голове. «Какой отец позволил бы отправить свою дочь в такое темное и холодное место? Это ничего. Ничего».
«Это Границы Бездны!» — сказала она громко. «Папа! Пожалуйста, не надо! Я опозорил секту! Не тебя!»
«Гейтс», — вмешался ее брат, плача. «Отец пойдет к Воротам, а не к Границе».
«Папа!» Э’ливия отчаянно плакала.
«В любом случае, не слишком ли это наказание немного преувеличено?» Шен настаивал.
Если раньше Тонир был возмущен, то теперь он был глупо шокирован тем, что Шен так разговаривает с Э’лемером. Очевидно, Секта Садовников учила людей не быть высокомерными только после того, как они достигли B-ранга. Только Элемер здесь не был придурком. Даже молодой Э’форион не обращал внимания на Шена, как будто Шен был пылью на обочине дороги.
Элемер посмотрел на Шена и слегка улыбнулся. «Ах, Аутсайдер. Как ты мог понять нашу культуру? Секта Садовников… Может быть, ты поймешь, если сравнишь ее с пантеоном. Мы не совсем боги, но к каждому из наших членов относятся с величайшим уважением, когда мы путешествуем по Мириадам Миров. Если мы выполняем миссию, наше слово сродни Небесному Указу. Принадлежность к секте Садовников — величайшая честь и привилегия. Злоупотреблять этим — худший из грехов.
«Кроме того, Э’ливия тоже родилась и выросла здесь. Секта вложила в нее бесчисленные ресурсы. Все эти годы она позорила тех, кто доверял ей, и она позорила Секту Садовников перед Бесчисленными Мирами.
«Ее действия, если их не наказать должным образом, будут распространять инакомыслие и хаос. Каждый член секты будет думать, что может сделать то же самое с небольшими затратами. Все в Бесчисленных Мирах не будут доверять нам. Порядок рухнет. Вы можете подумать, что ее действия выглядят незначительными и утверждает, что за ней следят, но испытание вне секты наказывается или вознаграждается почти так, как если бы это не было испытанием. Она все равно проявила недостаток рассудительности и контроля. Она все равно опозорила нас.
Шен не был убежден. «Разве не должны быть наказаны те, кто дал ей эти ресурсы? Зачем взваливать это на нее?»
Его улыбка стала еще печальнее. «Мы были наказаны, Аутсайдер. Моя душа все еще болит». Шен открыл было рот, чтобы ответить, но Э’лемер поднял руку. «Все не так ужасно, как представлял мой племянник. У Э’ливии были хорошие шансы пережить Врата Бездны — примерно один из четырех. Зная ее, она вернулась бы ко мне сильнее и красивее. отец оставляет судьбу своей дочери на произвол судьбы? И снова я обожаю свою маленькую девочку, заняв ее место. Может быть, просто может быть, на этот раз она усвоит урок. Он посмотрел на нее, и его улыбка наполнилась любовью.
«Насколько велики твои шансы выжить во Вратах Бездны?» — спросил Шен.
Элемер снова посмотрел на Шена; на этот раз в его глазах не было ни печали, ни сострадания. Было лишь четкое предупреждение: некоторые вещи нельзя обсуждать.
«Папа?» — сказала Э’ливия. «Как хорошо?»
Шен сглотнул и решил помочь Э’лемеру сменить тему. «Ты все еще должен мне услугу», — сказал он. «Я буду готов забрать максимум через год. К тому времени уже будешь здесь?»
Убийственный вид Элемера ухудшился
. «Нет. Я буду служить в воротах пять лет».
Э’ливия вскрикнула, и Шен поспешил продолжить свое первоначальное намерение, прежде чем Э’лемер фактически убил его. Его уже наказывали за покушение на убийство вместо дочери. Возможно, настоящее убийство было бы не намного хуже.
Шен спросил: «Тогда как насчет того, чтобы сделать что-нибудь для меня сейчас? Я придумал вещь, которая никого и ничего не расстроит».
«Да?»
Шен указал на дочь парня. «Э’ливия. Мне нужен гид по Мириадам Миров максимум на год. Мне еще нужно спросить ее.
если она желает, но если так, позволь ей пойти со мной. Я имею в виду, как в каких-то официальных сектантских делах или типа того, чтобы ее не утащили. Я обещаю защищать ее изо всех сил на протяжении всего времени ее руководства. Я также обещаю, что не позволю ей сделать ничего, что может быть наказано высшими силами.
.»
Шен забеспокоился с тех пор, как Э’форион сказал, что у Э’лемера есть приказ для Э’ливии. У него было ощущение, что чрезмерно опекающий папа хотел бы, чтобы его дочь держалась подальше от парня, переживающего Небесную Скорбь. Тот факт, что сообщение Шена о Пустоте поставило ее жизнь под угрозу – о чем Э’лемер наверняка уже знал, – только сделало опасения Шена более вероятными.
Элемер прищурился, словно ища какой-то скрытый смысл в словах Шена. Прежде чем он успел ответить, заговорил Тонир.
«Нелепо!» — закричал надоедливый идиот. «Как смеет скромный человек предлагать такое возвышенному роду Э’холинов?!»
Элемер задумчиво посмотрел на Тонира, затем снова на Шена. Он молчал несколько мгновений, пока Э’ливия продолжала пытаться получить от него ответы, но ее игнорировали и гладили по голове.
«Мой племянник прав, Аутсайдер», — сказал в конце концов Э’лемер. Медленно. Умышленно. «Ты слишком слаб, чтобы утверждать, что способен защитить мою дочь. Сначала ты должен проявить себя. Если оба согласятся, ты и Тонир будете сражаться насмерть — под защитой формирований секты. Первый, кого следует считать получив смертельный удар, ты проиграешь. Если ты проиграешь, ты навсегда покинешь мою дочь. Если ты выиграешь, я позволю тебе спросить ее.
если она хочет пойти с тобой. И если
она согласится, я сделаю это официальной миссией секты».
Никакой скрытой уловки здесь не было: по тому, как Э’лемер смотрел на Шена, было очевидно, что он думал, что Шен проиграет и что такой результат порадует холинов.
«Согласованный!» Сказали Шен и Тонир почти в унисон, прежде чем Э’лемер передумал по этому поводу. Шен быстро добавил: «Но сначала мне нужно купить оборудование получше».
Шен ни на секунду не верил, что проиграет Тониру. Однако Шен также не считал Элемера идиотом. Если B-ранг думал, что Тонир сможет победить Шена, у него должна быть для этого причина.
Береженого Бог бережет.
«Это приемлемо», — ответил Элемер. «Я ускорю любую покупку, которую вы захотите. Не беспокойтесь о том, чтобы пойти в банк Гаргенер; каждый продавец в Цветочном городе подключен к банку и может автоматически списать любую стоимость с вашего счета. Я даю вам полчаса на покупку. Если к тому времени тебя не будет здесь, это будет считаться конфискацией. Сын, забирай мальчика, когда он тебя попросит. И пусть все в Цветочном городе знают, что, как бы я ни предпочел, чтобы Чужой проиграл. помешать этой Дуэли Чести — значит помешать мне
способ.»
Его последнее предложение путешествовало по самому Космосу, даже проходя через порталы, гарантируя, что все знают, что лучше не вмешиваться в его планы. Осознание того, что он направлялся в место, куда у него был шанс не вернуться, придавало его словам больший вес. Ему было мало что терять.
«Да, отец», — ответил Э’форион, вытер лицо рукавами и посмотрел на Шена.
