— Это твоя идея шутки? — спросила Лия.
Верховный вождь снова усмехнулся. «Нет.»
«В любом случае», быстро сказал Тук’Урл, «хорошо, что ты это сделал. Верховные вожди были просветлены тем, как можно злоупотреблять Ритуалом Блуда, и изменили его. Они также были заинтригованы мальчиком. Наше проклятое Восстание Звезда
забыл упомянуть нашим правителям, что нанял себе ученика-инопланетянина. Но когда его допросили, он этого не сделал.
забыл упомянуть мое имя и что это была часть моей шутки. Одно повлекло за собой другое, и меня призвали принести себя в жертву тебе в попытке успокоить твой гнев. Я просто никто, и я должен нести ответственность за тот беспорядок, который я устроил».
«Я не приму этого», — твердо отказалась Лия.
Ук’Гаар был тем, кто обидел ее. Какой бы ни была мотивация, он
пришлось за это заплатить. Она еще даже не решила, хуже ли предательство из лени, а не из злобы.
«И я здесь не для этого», — сказал Тук’Урл. «Я разговаривал с верховными вождями. Помните, я говорил, что мой блестящий ум необходим для этого разговора? Что ж, я показал им, что теперь у нас есть общий враг. Мальчик может быть вашим учеником во всех заботах Альянса, но у него все еще есть капля сущности крови Ук’Гаара внутри него, и, таким образом, он один из нас по Праву Крови.Ассоциация Культиваторов не позволит никому из нас завладеть им, и мы могли бы быть вынуждены доставить его им, если бы мы были одни.Но вместе…»
Лия нахмурилась. «Вы предлагаете союз между орками и дроу?»
«Коалиция военного времени», — сказал Верховный вождь. «Я Бик’Ар, Верховный вождь расы орков, и я здесь, чтобы засвидетельствовать, что именно так решили Верховные вожди».
«Это бессмысленно», — сказала Лия. «Все знают, что у нас много врагов, вплоть до того, что мы выращиваем детей в лабораториях, чтобы скормить их нашей военной машине. Любой, кто не находится на пике C-ранга, не может даже покинуть нашу родину из-за страха быть убитым. На протяжении веков мы искал союзников, только чтобы снова и снова повторять, что это будет слишком много проблем. И вы говорите мне, что хотите сформировать коалицию сейчас из-за случайного человека F-ранга?»
«Так сказал один из Верховных вождей», — согласился Тук’Урл. «Но Бик’Ар просветил их в других вопросах».
Он повернулся к Верховному вождю и несколько раз кивнул Лие, как бы прося Бик’Ара сказать что-то, о чем они ранее договорились.
Бик’Ар несколько мгновений молча смотрел на Лию, прежде чем спросить. «Сколько тебе лет?»
В ответ Лия снова нахмурилась. О многом можно судить по расе и возрасту. Было невежливо спрашивать об этом и неразумно отвечать. Бик’Ар увидел ее реакцию и закатил глаза.
«Возможно, я не так стар, как вы», — сказал Верховный вождь, — «но я изучил историю Альянса. Пустота — наш общий враг, но именно Система Стражей действительно удерживает нас вместе. Она предоставляет, казалось бы, бесконечные ресурсы, возможности, более низкий уровень преступности и ясный путь к тому, чтобы стать сильнее. Однако он слишком хорош в своей работе. Мечтатель почти сломил вас, дроу…» Лия еще сильнее нахмурилась при упоминании имени Истинного Врага. «…но вы выжили благодаря Системе Стражей. Все последние сто рас тоже выжили, хотя большинство утверждает, что то, что случилось с некоторыми из них, не является настоящим выживанием».
Лия ударила копьем о землю и скрестила руки на груди. «Ты собираешься надоесть мне до смерти? Это работает».
«Слишком много ртов, которые нужно кормить», — вмешался Тук’Урл. «Альянс не может найти ресурсы для создания новых системных узлов достаточно быстро, чтобы справиться с ростом населения в мирное время и
добавление в состав разных рас. Взломы системы становятся слишком частыми, потому что многие из ее функций вынуждены выполняться с более низким приоритетом, чем рекомендуется, чтобы они могли охватить всех».
Система стражей походила на смертного, присматривающего за кучей детей. Чем больше детей, тем меньше становилось известно о каждом из них. Когда ему говорили уделить дополнительное внимание одному ребенку или сделать что-то для него, ему приходилось жертвовать некоторым временем и вниманием, уделяемым остальным.
Системные узлы были своего рода помощниками. Они позволили системе делать больше, но в конечном итоге она все равно была ограничена.
«Ну и что?» — спросила Лия. Ситуация в Системе Стражей не была новостью.
Ответил Бик’Ар. «Когда что-то старо, как Альянс, часто можно обнаружить повторяющиеся ошибки, совершаемые снова и снова. Сила не всегда приносит мудрость. Мне пришлось попросить специальное разрешение A-ранга нашей расы, чтобы подтвердить это, но я узнал что подобные сценарии происходили трижды в истории Альянса. Все три так или иначе привели к войне».
Лия снова нахмурилась. Если это было правдой, это объясняло многое из внешней политики старых рас и некоторые предубеждения по отношению к новым.
«Если приближается война, — продолжил Тук’Урл там, где остановился Бик’Ар, — пришло время найти союзников, которые хороши в этом, и всегда лучше нанести удар первым, поэтому мы не будем ждать. Как вы сказали, дроу отбивались от множества врагов почти тысячу стандартных лет, так что у вас это хорошо получается.Этого было недостаточно, чтобы убедить многие расы, но стальные дворфы и ледяные фениксы в деле.И после того, как мы разберемся с некоторыми из враги вашего народа, другие присоединятся к нам».
«Это все еще
не объясняет, почему ты выбрала дроу. Ее народу слишком много раз наносили удары в спину, чтобы она могла так быстро им поверить. Сиськи богини, Лия
ее слишком много раз предавали. У нее были шрамы, чтобы доказать это. «Есть и другие воинственные расы, некоторые более успешные, чем мы. Некоторые более сильные.
чем мы».
Дроу за очень короткое время произвели больше B-ранга, чем большинство других рас, но у них все еще не было A-ранга. Их положение в общей схеме вещей было, мягко говоря, хрупким.
Тук’Урл вздохнул. «Мы можем обсудить детали с вашими лидерами, но один
Одной из причин, по которой мы хотим помочь дроу, является извинение за действия Ук’Гаара. Он гениальный боец, но идиот во всем остальном.
«Мы все знаем, что технически ты изгнанник, но теперь, когда тебя заставляют вернуться на родину, ты снова возьмешь на себя мантию Девы-Дроу. Если ты скажешь слово о предательстве Ук’Гаара, и дроу напасть на нас.
«Мы не боимся вашего народа, но если приближается война, мы могли бы с тем же успехом иметь вас в качестве союзников, а не врагов. Мальчик будет предлогом, чтобы скрыть наше истинное намерение нанести удар по Ассоциации земледельцев первыми.
«В любом случае, ты можешь уже одеться? Ты такая чертовски красивая, что это отвлекает».
«Он прав», — согласился Бик’Ар и погуглил.
Лия уже давно избавилась от стыда, но это не значит, что ей нравилось
на тебя смотрят как на кусок мяса. Тем не менее, она не торопилась, чтобы достать из инвентаря кузнечную одежду и надеть ее. Если она поспешит одеться, она будет выглядеть как растерянная глупая девчонка.
«Не могли бы вы связаться со своими людьми и заставить их связаться с нами на дружеских условиях?» — спросил Бик’Ар.
Лия задумалась. Похоже, они слишком стремились создать коалицию с дроу. Если ей пришлось догадываться, то у них уже были проблемы на каком-то другом фронте или они боялись чего-то, о чем ей не рассказали. Но они были правы, когда предположили, что не ей решать подобные вопросы и что здесь не место для таких переговоров.
Единственное, что ей нужно было решить сейчас, это принять ли она это как извинение.
Это было совсем несложное решение.
Ее народ остро нуждался в союзниках
, даже если к нему прилагались какие-то условия. Это было главным фактором, который привел ее к ссылке. Только так она сможет пойти против некоторых правил дроу и продать выкованное ею оружие другим расам. Она получила много денег и
такие связи.
Не похоже, что пришло, наконец, время сделать ставку на эти связи.
Лию предал Ук’Гаар, но дроу выдержала
, и она была их Девой. Если она
не мог молча вынести еще одно предательство, кто бы это сделал?
«Я не могу связаться с ними, пока не вернусь в Шар’Коготь. Я приму эскорт».
— Мне одного будет достаточно? — сказал Верховный Вождь.
«Да», — сказала Лия и схватила копье.
Быть в сопровождении только одного B-ранга было немного рискованно, но если это все-таки оказалось ловушкой, было бы лучше попытаться сбежать от одного орка.
Бик’Ар махнула рукой, и Лия позволила себе телепортироваться.
Шен долгое время находился в шоке, снова ощущая потерю отца.
У него не было причин сомневаться ни в чем из того, что сказал волк. Если бы Ахр произнес какую-то ложь, она бы рано или поздно раскрылась.
Так он оплакивал почти час.
Тогда он поднял голову, воззвал к небесам и решил, что делать с указом.
Это вызвало так много вопросов. Что происходило? Почему его бросили? Какую жертву принес для него отец и зачем она была нужна?
Что ж, он мог догадаться о причине жертвоприношения. Судя по рассказу Алисии об истории мира, он оставался в живых много-много лет. Его отец, вероятно, был тем, кто сделал это возможным.
А может и нет? Бессмертный Император знал о жизни Шена. Шен мог быть спасен своим правителем.
Правитель, который, казалось, знал много
об Альянсе Мультивселенной и даже имел на него некоторое влияние. Ахр завершил указ знакомыми словами, встречающимися в конце официальных посланий: «Пусть его империя будет вечной». Существовало ли оно еще тогда? Был ли он ассимилирован Альянсом? Если да, то почему Шен не мог его поискать?
Что насчет его клана? Оно все еще было здесь? Был
он должен был его восстановить или нет?
Так много вопросов и так мало ответов.
Он только знал наверняка, что Бессмертный Император дал ему список того, что можно и что нельзя.
Задачам было найти надежных союзников, присоединиться к Изначальному Мосту и сделать там все, что в его силах, и прожить свою жизнь на полную катушку. Все очень просто, и он не видел во всем этом ничего плохого — если только «Первобытный Мост» не был организацией убийц или чем-то в этом роде.
Запрещено было не отказываться от совершенствования, не упоминать Вечную Империю и не исследовать ее. Ко второму предмету прилагались дальнейшие инструкции, если он уже сломал его, что у него и было.
Интересно, что не было никаких инструкций на случай непредвиденных обстоятельств, если бы он уже отказался от совершенствования. Означало ли это, что Император мог каким-то образом отслеживать некоторые из его действий, или Шэнь был просто предсказуем? Вероятно, смесь того и другого, поскольку Император знал, где найти Шена.
У Шена также не было проблем с этими приказами, за исключением непредвиденных обстоятельств, связанных с секретом.
Он уже много рассказал Алисии о Вечной Империи. Теперь ему было приказано так или иначе добиться от нее молчания. Якобы от этого зависела судьба человечества.
Месяц назад он бы даже не подумал склониться перед мудростью Императора. Блин, он мог бы еще вчера всерьез об этом подумать
.
Но не сегодня.
Не было никаких доказательств того, что сообщение действительно отправил Бессмертный Император. Если бы Шен убил кого-нибудь во имя самозванца, он бы никогда себе этого не простил.
Но еще важнее было то, что у Шена были проблемы с соблюдением чести и долга на его Пути.
Даже пребывание в этой хижине показывало, насколько он не хотел бездумно подчиняться никаким приказам. Ему уже следовало пойти к последнему боссу, чтобы как можно скорее встретиться с Алисией. Вместо этого он остался, и ее жизнь даже не была главной причиной.
Шен просто хотел получить ранг Е, прежде чем делать то, что ему сказали.
Слова Акра глубоко запали в сердце Шена. Волк сказал, что планы Императора важнее его стремления к карьере. Но для Шена на первом месте была его личная цель.
О, ирония. Еще недавно он думал о смертных как о непостоянных и бесчестных созданиях. Теперь он навлек на себя позор по собственному выбору.
Сама его душа зашевелилась. Кто был он? Заслуженный земледелец, готовый выполнить свой долг любой ценой? Властолюбивый зверь, никогда не довольствующийся тем, что имеет? Дурак, которому суждено вечно жить в позоре?
Мог ли он вообще жить
как это? Стоит ли идти по этому Пути?
«Может быть, и нет», — подумал он. «Может быть, лучше со всем этим покончить. Чтобы присоединиться к Пустоте в вечном блаженном покое.
