Боевые искусства Шена пугающе быстро улучшились после подключения к Концепции Зефира.
Однако он больше не был недавно исцеленным смертным. Теперь он был культиватором с боевым опытом. В какой-то момент его продвижение значительно замедлилось.
Частично причина заключалась в том, насколько легко было убивать завсегдатаев. Их, правда, было много, но они были слабыми. Он мог справиться со всем, что они бросали против него, благодаря своей бесконечной ци, врожденной защите души, превосходным характеристикам и лучшим техникам. Чтобы быстрее совершенствоваться, ему нужны были достойные противники.
К счастью, он нашел добровольцев.
«Ты мне угрожаешь?» — спросил Шен.
«Нет, нет», — сказал худой блондин в латных доспехах с фальшивой улыбкой. «Просто предупреждение! Предупреждение!»
Он был представителем двадцати элит, преградивших ему путь. Они сказали Шену прекратить убивать завсегдатаев. Они хотели AP и утверждали, что с его стороны было несправедливо забрать все это себе.
Они были не первыми, кто попробовал что-то подобное.
«Я ценю предупреждение», — сказал он и повернулся, чтобы уйти.
Женщина в кожаных доспехах преградила ему путь.
— Сейчас, сейчас… — начал блондин, но Шену уже было достаточно.
Ему не были незнакомы сообщения о более слабых кланах, пытающихся обмануть клан Фэн. У них не было власти, поэтому они попытались представить это так, будто сила клана Фэн была грехом. Они считали, что умело произнесенные слова могут скрыть их жадность.
Дураки, их много.
Правила Вечной Империи были абсолютными, и честь управляла даже тем, что не соответствовало букве закона. Но власть никогда не переставала быть фактором культуры земледельцев. Слабые пользовались уважением сильных благодаря силе последнего; сильные были вежливы со слабыми из-за чести первого. Внутри кланов правили сильные, а слабые чаще всего подчинялись.
Здесь в правилах ничего не сказано о том, чтобы оставить AP другим. Шен мог бы подумать о том, чтобы притормозить, если бы они пришли со смирением и попросили об этом как об одолжении. Вместо этого они осмелились угрожать ему.
Острая Ци наполнила его копье, а Боевая Ци наполнила его тело, когда он отпрыгнул назад.
«Вы уже отняли у меня достаточно времени», — сказал он. «Уходи или умри».
Как сильная партия, он был обязан предоставить им выбор перед нападением, даже если обе стороны знали, что произойдет.
— Сейчас, сейчас… — блондин снова попытался заговорить.
«У тебя есть пять секунд», — прервал его Шен. «Четыре. Три».
«К черту это!» — крикнул другой парень в латных доспехах. «Он всего лишь один!» Он бросился на Шена.
Копье Шена сначала приблизило к нему голову женщины в кожаных доспехах. Затем он бросился на остальных.
Чтобы быстрее совершенствоваться, ему нужны были достойные противники.
К счастью, он нашел добровольцев.
К сожалению, их было недостаточно.
Их атаки были более мощными и быстрыми, чем у обычных, но он все равно мог от них увернуться. Их броня была лучше, но он все равно мог использовать их слабые места. Их техники были более глубокими, но даже не близкими к его.
На этом этапе у Шена была лучшая статистика, и он мог почерпнуть мудрость из пяти концепций. Три из них были основополагающими, всегда влияли на него и направляли его действия, каждый из которых был связан с битвой и Копьем. Ци наполнила его тело, подняв его физические способности на еще большую высоту, и заточила клинок. Его техникам научил его Третий Престол Вечной Империи; самая слабая способность, его работа ног, была на уровне D еще до того, как он повысил ее до D+. Даже его воспитание как смертного сопровождалось отличными тренировками куиваторов, иногда даже спаррингами, что давало ему перспективу.
Шен не был настолько высокомерен, чтобы думать, что он мудрее людей в этом месте. Он верил в это, когда проснулся, видя смертных меньшими. Теперь он знал лучше. Во всяком случае, его постоянные ошибки на Пути были доказательством того, насколько ему не хватало мудрости.
Но он был
лучше всех здесь в боевых навыках.
Его копье с легкостью поражало сердца и горла. В качестве второй мысли он отсекал снаряды в воздухе. Его работа ног позволяла слишком легко уклоняться от атак.
Один за другим двадцать представителей элиты пали, пока все они не погибли.
Пустая трата времени. В правилах говорилось, что только противники дают AP, даже если он не видел, скольких он уже убил.
И у него было
уже много убил.
Шен осмотрелся вокруг. Регулярные войска были разделены на основную армию из двадцати тысяч и пятнадцати групп по несколько сотен человек в каждой. Элиту насчитывало около четырех тысяч человек, и они были организованы в гораздо меньшие группы.
Большинство представителей элиты, казалось, были довольны тем, что просто сидели в группе и болтали, пока другие убивали. Группы завсегдатаев были несущественны, и от них легко избавиться. Армия его немного беспокоила.
Вместо того, чтобы собираться на трибунах, они развернули ряды боев на достаточном расстоянии друг от друга, чтобы в случае необходимости можно было действительно сражаться. Даже если Шен окажется среди них, у них будет возможность маневрировать и попытаться изолировать его. Он мог видеть, как их лидер выкрикивает приказы, а его зрение Е-ранга даже позволило ему определить, кто это был, несмотря на расстояние: Марк Уильямс.
В каком-то смысле это было впечатляюще. Шен обнаружил, что Марк слишком одержим властью, чтобы быть хорошим лидером. Однако его навыки сплочения были явно на другом уровне.
Двадцать тысяч F-рангов означали двести тысяч AP. Шен хотел пойти туда прямо сейчас, но не стал рисковать. Во-первых, он убьет оставшихся изолированных завсегдатаев. Затем
он попытается присоединиться к группе Эвелин.
Похоже, она была одной из немногих, кому еще небезразличен этот «босс среднего звена». В ее подчинении было около пятидесяти человек, и она переходила от элитной команды к элитной команде, чтобы поговорить с ними.
Был еще один такой же, как она, полуобнаженный мужчина, которого Шен раньше не видел. Он тоже объединял элиты, и под его руководством уже было двести человек.
Шен предпочла команду Эвелин, потому что к ней присоединился Боб, и Шен ценила этого парня.
А пока Шен повернулся и бросился на одну из групп. Большинство элит расслабились, но десять из пятнадцати групп уже подверглись нападкам со стороны более активных элит.
Что ж, у него все еще оставалось пять. Достаточно хорошо.
Группа Алисии присоединилась к растущей армии Марка, когда он пришел за ними. Они также представили ее как друга сильнейшей элиты, как своего рода заложницу, и его ответ ее удивил.
«Мы союзники, а не противники», — сказал Марк. «Это важная игра в обучении, но все же игра. Не позволяйте системе разделить человечество по мелочам».
Он выкрикивал много подобных вещей, когда организовывал свою армию. Некоторым людям была поручена роль глашатаев, которые повторяли его слова, чтобы их могли услышать десятки тысяч человек. Он также лично подобрал капитанов, которые будут командовать всеми.
Все это произошло очень давно.
Теперь луга были разделены на три основные группы: их армия из двадцати тысяч регулярных войск (а других регулярных войск не было), элитная команда из трехсот человек и другая из двух тысяч. Сотни отставших элитных лидеров, похоже, тоже не были заинтересованы в присоединении.
Они все, казалось, ждали, пока Шен доберется до них после убийства последней «независимой» группы завсегдатаев.
Армия Марка получила множество приказов. Они расположились полукругом вокруг трибун. Система не позволяла им отстать; была невидимая стена. В первом ряду плечом к плечу стояли защитники. Затем все остальные должны были стоять на расстоянии не менее нескольких футов друг от друга, чтобы иметь возможность двигаться, не затаптывая друг друга, если что-то случится.
Первый и пятый из десяти рядов трибун были заполнены большим количеством защитников. Марк сказал, что «герой» был известен тем, что проникал в заднюю линию, поэтому им нужно было иметь там под рукой защитников. Подобные линии были и среди сухопутных войск.
Лучшие лучники занимали второй и третий ряды. Их работа заключалась в том, чтобы справляться с поступающими заклинаниями, если они могли, и отвлекать элиту, когда заклинаний не было, особенно тех, кто выглядел так, будто им пришлось нелегко. Марк также сказал, что лучший способ справиться с элитами — это затруднить им концентрацию.
Лучшие маги заполнили оставшиеся ряды, и Алисия среди них оказалась в самом верхнем ряду. Их работа также была решающей: сделать так, чтобы элиты ничего не увидели. Наносить непрерывный ущерб было приятно, но никто не мог бороться с тем, чего не видел. Это также должно помочь элитам ослабить внимание.
Основной ущерб должны были нанести истребители ближнего боя.
«Они такие же люди, как и мы!» Марк закричал, и его глашатаи повторили это. «Они чувствуют боль, они чувствуют страх, они паникуют! Не боритесь с их суперсилой, боритесь с их человечностью!»
Алисия имела привилегированное положение услышать. Она стояла рядом с ним, в самой центральной точке самой высокой трибуны полукруга.
Это было, по меньшей мере, неловко. Тем более, что она сказала, что хочет поговорить с ним, а он отпустил ее, сказав просто «Позже».
Людей разделили на наземные и стоячие группы, а затем пронумеровали. Она была частью Стенда Пятнадцать.
Она приглушила Марка и собиралась увидеть, как Шен наконец добрался до других элитных игроков, когда группа завсегдатаев начала подниматься на трибуны.
Марк замолчал, вздохнул и прошептал: «Опять».
Алисия сказала: «А?» прежде чем она смогла остановить себя.
«Снова предали», — объяснил Марк. Он повернулся к ней. «Почему, Алисия? Почему вы все такие глупые? Я сделала это». Он махнул рукой армии. «Я, один. Я объединил людей, организовал их, дал им шанс на величие. Но они меня не любят. Слишком бредовый, говорят они. Слишком одержимый. Слишком самовлюбленный. Неужели так неправильно делать все возможное, чтобы достичь более великие цели?»
Все двадцать завсегдатаев, которые пришли, были людьми с большим влиянием, все капитаны. Алисия впервые заметила, что у них с собой ноутбук, наверняка купленный в магазине «Гардиан» как «оборудование G». Они открыли и медленно перевернули его, чтобы Марк мог его увидеть, обнаружив помимо имен множество подписей. Большинство имен принадлежало Дакоте.
«Извини, Марк», — сказал Дакота, мальчик индейского происхождения в пластинчатых доспехах. «Мы проголосовали. Офицеры предпочли бы, чтобы я их возглавил».
«Нет», — ответил Марк. «Эта армия моя
. я
сделал это. Это никогда не было демократией. Вернитесь к своим постам!»
Дакота почесал голову. «В том-то и дело. Все участники обучения из США. Мы по-прежнему свободная страна, и нам это нравится. Некоторые из вещей, которые вы сделали, слишком настойчивы. Например, абсолютное подчинение иерархии? Изгнание всех кто не подчиняется? И стоять на коленях, когда приходит герой? Слишком много».
Алисия впервые услышала о том, чтобы преклонить колени перед Шеном. Возможно, об этом знали только офицеры.
«Это служит высшей цели!» Марк крикнул. Его глашатаи не повторили его слов. «Фэн Шен спасет нас! Он будет сражаться с Бездной за всех нас!»
— Прости, Марк, — повторила Дакота. «Мы очень ценим то, что вы сделали». Он сделал жест, и двое капитанов встали, чтобы схватить Марка за руки.
«Это мятеж!» Марк закричал, когда его понесли вниз. «Помогите мне! Меня предают! Я построил это! Это мое! Все мое! Мое!»
Люди нервно дергались, но никто не помог.
Дакота наблюдала, пока Марк не оказался на некотором расстоянии, а затем подошла к тому месту, где он только что был. Он вздохнул и посмотрел на Алисию. «Парень в каком-то смысле гений, но слишком сумасшедший, чтобы чувствовать себя комфортно». Он сделал вращательный жест на ухе.
Говоря о комфорте, Алисия чувствовала себя явно некомфортно. Она видела слишком много себя в том, что делала Дакота. И это позволило ей яснее, чем когда-либо, осознать, какой неблагодарной засранкой она была.
«Он был прав», сказала она. «Он сделал все это».
Дакота и его оставшиеся люди посмотрели на нее с новым интересом. «Мы не могли ему доверять. Он сказал нам встать на колени перед врагом».
«Вы могли бы просто проигнорировать этот конкретный приказ», — настаивала она. «Вместо этого вы свергли его. Это был просто захват власти, ничего больше». Внезапно она поняла, что это было. «Вы хотите славы за эту победу».
Мальчик прищурился. «Этого будет достаточно. Ты хочешь следовать за моими людьми самостоятельно, или нам следует схватить и тебя?»
Она спустилась на один уровень. Регуляры не могли попасть друг в друга, и их снаряды перекрывались, но физический контакт все равно происходил.
Но она на мгновение остановилась на трибуне, повернулась и посмотрела Дакоте в глаза. «Марк был прав, понимаешь? Ты не сможешь победить Шена. Никто не сможет».
Она возобновила спуск в сопровождении двух офицеров.
— Посмотрим, — сказала Дакота позади нее.
Эвелин и Скотт отошли от своих групп, чтобы встретить приближающегося Фэн Шена.
«Ты все еще можешь присоединиться к нам», — предложил Скотт, когда они подошли ближе.
«Ты все еще можешь отказаться от урока», — предложила она в ответ.
Скотт был крупным парнем с короткими черными волосами, темными глазами и подстриженной бородой. Его челюсть была почти идеально квадратной, а тело было покрыто мускулами.
Он был совершенно голый, если не считать трусов.
. Эвелин раньше видела, как он убивал завсегдатаев, и ей пришлось признать, что он силен. Это сбивало с толку его отсутствие на AP Arena.
А может и нет. Под его руководством Скотт приобрел большую группу, чем она. Возможно, он все это время был в сети.
У Эвелин даже сложилось бы о нем в целом благоприятное впечатление – несмотря на его явный нарциссизм – если бы не первые слова, которые сорвались с его уст при их встрече: «Ты выглядишь слабым, но ты можешь присоединиться ко мне».
После этого переговоры о присоединении одного к другому не увенчались успехом.
Сандра сказала, что хочет
Эвелин, чтобы разозлиться на него. Он надеялся, что она потеряет спокойствие и подчиненные усомнятся в ее способности руководить ими. Даже указание вслух на ее очевидную слабость было сделано с этой целью.
Эвелин задавалась вопросом, сколькими людьми под его началом манипулировали, чтобы они присоединились к его команде.
Увы, на данный момент это не беспокоило. Фэн Шен был рядом с ними.
В какой-то момент он купил новую одежду, но она мало что могла скрыть его крупное телосложение. Она была похожа на ребенка, близкого к этим двоим, которые больше походили на опытных бодибилдеров, чем на подростков.
Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но Скотт опередил ее. «Хороший бой, приятель. Присоединяйся к нам или убирайся к черту с дороги. Мы имеем право первыми».
Эвелин ожидала драки, но Шэнь Фэн не выразил никаких эмоций ни на лице, ни в позе. Конечно, она не то чтобы хорошо читала все это. Это было фишкой Сандры.
«Я не буду присоединяться, но я признаю ваше заявление», — сказал Шен.
Скотт хмыкнул, сказал: «По крайней мере, ты знаешь свое место» и ушел, не сказав больше ни слова.
Эвелин хотела поговорить с Фэн Шеном о многом, но прежде всех остальных возник один вопрос: «Почему?»
«Главным образом потому, что я ищу надежных союзников», — сказал он. «Я думаю, что Боб Тимоти-младший может обладать такими характеристиками, и он в вашей группе. Я хотел бы поговорить с ним».
Она нахмурилась. «Боб сказал мне, что вы двое почти не общались».
«Он предупредил меня об опасности и покинул меня, чтобы защитить свой народ, несмотря на то, насколько я силен. Это хорошие признаки его характера». Он кивнул Скотту. «Однако этот человек угрожал мне».
Эвелин старалась молчать. Она действительно это сделала. Но была причина, по которой она была известна тем, что позволяла своему характеру брать над собой верх. «Я не знал, что ты такой слабак».
