(Брэндан POV)
«Доставьте эти коробки с таблетками прямо сейчас! Они могут быть на нас в любую минуту!» — кричал я, отдавая указания санитарам, поддерживавшим работу полевого госпиталя.
Мы заняли один из самых больших домов на самой окраине города и перенесли сюда все кровати, какие смогли, для подготовки к лечению раненых. Хорошо, что сбоку была пристроена довольно высокая колокольня, так что я действительно мог взобраться на нее и увидеть отсюда, где будет происходить битва.
Еще до того, как взошло солнце, все были подняты по тревоге, поскольку разведчики сообщили, что звуки добычи донгов на другой стороне туннеля прекратились.
Поскольку у них, скорее всего, было несколько команд горняков, работающих круглосуточно, чтобы ускорить процесс, их полная остановка должна означать, что они готовились взорвать его, чтобы их армия двинулась вперед.
Мне приходилось наблюдать, как тысячи крестьян возятся со своими ремнями доспехов, которые они только недавно научились надевать, держа копья шаткой хваткой.
Накануне принцесса предоставила им возможность написать письма, которые будут доставлены обратно в столицу. Для тех, у кого не было возможности попрощаться со своими семьями, это был последний шанс перед началом битвы.
Ходили слухи, что число, с которым они столкнутся, приближается к сотням тысяч, такие шансы должны были быть непреодолимыми с нашей ничтожной силой всего в сорок тысяч.
Я уже видел нескольких, которые убежали глубокой ночью за последние несколько дней, и, несомненно, их больше никогда не увидят. Неудивительно, что некоторые из них были членами Великих Сект, пришедших с нами, и большинство из них ставило собственную безопасность превыше всего остального.
Обученный Практик Внешнего Ядра может быть в состоянии противостоять трем вооруженным солдатам, но в такой войне никто не будет сражаться по вашим правилам. Даже Мастер крупной секты может быть разбит армией, которую поддерживает его собственная группа Практикующих.
Без какой-либо достоверной надежды трудно удержать вместе эту разношерстную группу крестьян.
Речь принцессы в начале определенно разбудила их, но у них было несколько дней, чтобы позволить суровой реальности снова погрузиться в них.
Если бы Мастер был здесь… Ну… Если бы Мастер был здесь, нам вообще не понадобилась бы армия.
Хотя несколько офицеров предложили выпороть дезертиров для поддержания дисциплины, принцесса отвергла эту идею и вместо этого произнесла небольшую речь.
«Наши предки сражались и проливали кровь за ту самую землю, на которой мы живем. Но когда какие-то безвольные, слабоумные варвары угрожают нашей жизни и нашим семьям, они вместо этого предпочитают бросить своих братьев и сестер? Это не мои граждане, они — всего лишь собаки донгов, и они должны молиться, чтобы я никогда больше их не видел, когда мы выиграем эту войну, потому что я сам выпотрошу их».
Излишне говорить, что число дезертиров после этой речи резко сократилось, хотя я подозреваю, что причина в равной степени ее угрозы и их внезапного чувства патриотизма.
Я не уверен, должен ли я с гордостью сказать, что никто из десяти тысяч, принадлежавших к Церкви Учителя, не собирался дезертировать, поскольку было очевидно, что они держались вместе из-за своего фанатизма.
Я воспользовался случаем поговорить с ними, пытаясь лучше понять их, и я не смог найти ни одного, кто бы жаловался на их нынешнее положение.
Там же я встретил и других «жриц».
Альфа была ёкаем-волком, которая выглядела так, будто ей самое место в офисе, занимающейся бумажной работой в фраке и очках для чтения. Я бы принял ее за дворецкого, если бы не два выдающихся предмета, торчащих из ее груди.
Она предостерегающе зарычала, когда мои глаза начали блуждать, поэтому я не позволял своим глазам задерживаться слишком долго.
Очевидно, она должна была быть вторым руководителем Церкви в отсутствие верховных жриц.
Бета была ёкаем-кошкой и, как и подобает кошкам, великолепно игнорировала всех вокруг себя, кроме верховных жриц. Меня зачислили в группу «игнорируемых», хотя я и не жаловался. Трудно было представить, как она неподвижно сидит за письменным столом и занимается бумажной работой.
Дельта была эльфийкой, о которой я слышал от своих старших сестер, что-то вроде того, что она была связующим звеном для какого-то демона бездны или чего-то в этом роде. Я не очень хорошо разбирался в демонологии, так что это вылетело у меня из головы.
Тем не менее, я слышал, как девушка-эльф оплакивала Лиан Ли, что она еще недостаточно сильна, чтобы призвать Аббу-как-его-там-имя в наш план существования.
Конечно, я быстро закинул ее в свой список «девушек, с которыми мне определенно не следует связываться».
А вот Гамма удивила. Поскольку первые трое были не людьми, я уже ожидал, что последний из них тоже будет, по крайней мере, не человеком.
У нас была небольшая встреча между собой, когда снаружи нашей палатки прогрохотал громкий голос, спрашивая разрешения на вход.
Вошла кентавр с каштановыми волосами, собранными в хвост, и вооруженная набором оружия, привязанного к ее телу. Ее темно-коричневое лошадиное тело едва помещалось в палатке, девушке приходилось сгибать свое человеческое тело только для того, чтобы пройти через откидные створки палатки.
Когда она увидела меня, ее первым действием было натянуть лук и пустить в меня стрелу, требуя знать, кто я такой.
Ну… Видимо, она была настолько занята своими обязанностями по охране, что не знала обо мне до того дня. Нет, она знала, что существует «Брендан», но вместо этого думала, что «Брендан» — женщина.
Конечно, в конце она извинилась передо мной, но было совершенно очевидно, что она сделала это неохотно. Кажется, что все они имеют что-то против моего существования, но я действительно не в том положении, чтобы требовать что-либо от кого-либо.
Особенно, когда все они могли легко раздавить меня своей пяткой.
Ну… Хотя не могу сказать, что не подписался на это. Если бы какой-нибудь случайный человек появился из ниоткуда, заявив, что он новый ученик Учителя, я бы тоже с опаской относился к этому человеку.
Честно говоря, я действительно здесь только для того, чтобы узнать как можно больше от Учителя, если мои старшие сестры думают, что очищение этого мира от его грязи создаст гораздо лучшую среду для обучения… Тогда кто я такой, чтобы спорить?
В любом случае, все это было вчерашней проблемой, прямо сейчас я не хотел бы, чтобы кто-то другой защищал линию фронта дома Учителя от этих варваров.
Единственная проблема заключалась в том, что до рассвета, а это было обещанное время прибытия Эларии, оставалось еще несколько часов.
Какой бы компетентной ни была принцесса, я действительно сомневаюсь, что она сможет продержаться несколько часов, если донги решат проявить агрессию.
Первая боевая группа уже притаилась за нашими баррикадами, их копья торчали сквозь щели в стенах, указывая на пещеру, из которой должна была приближаться армия. Позади них были лучники с луками наготове, и все они с нетерпением смотрели на пещеру.
С того момента, как они собрались, прошел уже почти час, и больше ничего не происходило.
Я мог видеть, как несколько офицеров расхаживали взад и вперед по линии фронта, без сомнения, размышляя, не следует ли им просто отозвать всех, чтобы дать им отдохнуть.
Как только я собирался покинуть смотровую башню, сотрясший землю взрыв пронесся по пещере, и камни и земля полетели к нашим баррикадам.
К их чести, наши Практики быстро отреагировали, манипулируя обломками в полете, чтобы перенаправить их обратно на землю, прежде чем они смогут разрушить нашу оборону.
Наши солдаты напряглись, и все приготовились противостоять армии, которая, несомненно, собиралась выплеснуться из этой пещеры.
Но в этот момент еще два взрыва сотрясли горы, образовав еще одну дыру слева и справа от первой пещеры.
Эти взрывы произошли за пределами нашей баррикады.
Всем потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что донги прорыли в нашу сторону не один туннель.
В первых рядах начала распространяться паника, офицеры изо всех сил старались держать всех в порядке.
В этот самый момент из пещер послышался рев рогов, и из всех трех туннелей начали маршировать ряды людей в полной броне, а наши солдаты застряли между ними.
Наша первая линия обороны была уже бесполезна.
