Как только в поле зрения появился стайный дом, Август сразу же увидел разницу с утром.
Была сооружена длинная арочная дорожка, ведущая к входной двери и украшенная подвесными фонарями и гирляндами из ноготков. Был заметный импульс возбуждения, когда люди шли под арку, некоторые вприпрыжку, другие собирались вместе, цеплялись друг за друга за руки, прыгали вверх и вниз и визжали от волнения за масками из кружев, перьев и блесток.
— Каликс делает все это? — спросила Августа, обращаясь к своим спутникам.
«О да. Это специальность Каликса», — хихикнула Грета.
Август встретил его ранним утром после зажжения чистого огня. Он был очарователен, кланяясь и целуя тыльную сторону руки Августа, когда Грэм их представлял. Она почувствовала облегчение, что он не пялился, как многие другие. Как будто светящаяся Луна была чем-то, чего он ожидал, и это успокоило ее… на самом деле, даже слишком.
Каликс был очень уравновешенным, и она могла понять, почему именно ему поручили ответственный за тонкое общение между стаями. Грэм сказал ей, что часто уезжает за границу, занимаясь обменом товаров или другими сделками, требующими ловкости. Он знал, как справляться с ожиданиями и успокаивать других. И, по-видимому, он также очень хорошо поддерживал традиции, связанные со зрелищем.
Их группа надела маски, которые они привезли с собой, Грета помогла убедиться, что маска Августа на месте, не испортив ее волосы, и наоборот. Маска Грэма была блестящей черной, скрывавшей его скулы, обнажая только щетинистые волосы бороды и подчеркивая сладострастные губы, которые оставались открытыми там, где все остальное было скрыто, кроме кончика носа. Как могло быть, что даже его нос с его несколько агрессивным изгибом и раздутыми ноздрями был сексуальным? Август задумался об этом, когда она повернулась и поискала его глаза, обнаружив, что теперь они охраняются, когда он смотрел на стаю и изобилие, в которое они собирались войти.
— Держись рядом со мной, — прошептал он ей на ухо, схватив ее руку и окружив ее своим теплом.
Этот его поступок вселил в нее ту уверенность, которая начала угасать, когда она снова осознала масштаб этого события. Все были в одном месте. Этой ночью они должны были раскрыть некоторые трудные истины, которые могли бы вывести на передний план разделенную лояльность.
Какой была бы реакция стаи на предательство старейшин? Поверят ли они? Будут ли некоторые из них защищать свои действия? Неужели Андреас и Пирс действительно окажутся под воздействием очищающего пламени огня, который сегодня утром зажгли девять их щенков?
Грэм сжал ее руку, снова подавляя нарастающие нервы. Их группа двинулась вниз по склону к арочной дорожке, ведущей к двери, но Грэм потянула ее, чтобы она держалась позади всех.
— Августейшая Мун, — промурлыкал он низким гравийным тоном, от которого она почувствовала эхо в своей груди, потому что оно было синхронизировано с его. «Тебе не о чем беспокоиться, когда ты рядом со мной. Я буду защищать тебя. Я буду защищать тебя. Все, что принадлежит мне, включая мое положение в этой стае, разделено с тобой поровну. Будучи таким прекрасным сияющим для всех нас, я бы с радостью носил лунный свет и благословение для вас». Август тихо хихикнула при этой мысли и посмотрела себе под ноги. Он знал, что она не уверена в этом. Он снова сжал ее руку, чтобы вернуть ее взгляд к себе.
«Но знай, что они смотрят, любовь моя, потому что ты самый прекрасный символ надежды, который они видели за многие годы. Ты — лунный свет, который был освобожден, чтобы сиять во тьме, в которую старейшины укрыли нас. Это ты которого ворон освободил из ящика, — его глаза засияли, когда ему только что пришла в голову эта мысль — как совершенна была метафора его талисмана для женщины, которая стояла рядом с ним. Возможно, это был ворон. Он выпустил свой лунный свет на стаю.
— Вы понимаете значение вашего присутствия? — выдохнул он, снова поднося ее запястье к своим губам, чтобы коснуться точки ее пульса, где концентрировался ее запах. Он поцеловал ее там и почувствовал, как пульс под его губами трепещет в ответ на его прикосновение и нежность. Если бы его подруга не была покрыта пальто, он бы увидел румянец ее кожи, который отреагировал на него.
— Я понимаю. Конечно понимаю. Для меня это тоже важно, — прошептала она.
«Сегодня вечером многое произойдет с драматическими разоблачениями, запланированными на потом, но давайте сначала насладимся друг другом и нашей стаей. Я хочу потанцевать с тобой», — глубина его голоса и улыбка, загоревшаяся под маской с этими красиво соблазнительными губами, заставили ее благодарна за свою собственную маскировку, которая скрыла пряди, кружева и перья жар, приливающий к ее щекам.
«Танец?» — невинно спросила она. Почему никто не подготовил ее и к этому?
«О да, Мун. Танцы — большая часть сегодняшнего вечера», — было что-то озорное в том, как он ответил, как будто он намеренно скрывал это от нее, чтобы показать это именно в этот момент. «А не ___ ли нам?»
Она кивнула, позволив ему вести ее, взяв ее за руку. По крайней мере, он не нес ее. Она внутренне хихикнула при мысли, что радость от того, что он принадлежит ему, и что он ведет ее по этому чудесному пути, где каждый член стаи наполняет ее до краев и угрожает вырваться из нее.
Было трудно сдержать то, что он заставил ее чувствовать — связь между ними и то, насколько переплетенными были их эмоции, были настолько подавляющими, что иногда казалось, что это единственное, что имеет значение или когда-либо будет иметь значение. Все остальное могло рассыпаться вокруг них в прах, и она едва ли могла бы и глазом моргнуть, если бы его рука держала ее, как в этот момент, ведя сквозь мягко светящиеся фонари и ноготки.
Каждый шаг, который она сделает рядом с ним, будет сделан с уверенностью в своем месте. Она была рядом с ним… Пока они были вместе, куда бы они ни направлялись, она хотела быть там, где хотела.
