Пенелопа глубоко вздохнула. Она сделала это. Ей удалось найти Августа одну и объяснить ей ситуацию.
Когда Пенелопа обнаружила Грэма в тот день в доме, где прошло детство Августа, и узнала, что они были парой, это был настоящий шок. Алико не формировала брачных связей. Они спаривались и, благодаря своей эмпатической и чувствительной природе, часто устанавливали очень прочные узы любви и верности, которые длились всю жизнь. Но супружеская связь была другой. Связь с партнером была чем-то непроизвольным.
Большинство алико считали себя счастливыми, потому что не были связаны брачной связью. В то время как члены их семей-ликанов рассматривали эту связь как благословение, она ограничивала их свободу. Это скрепило их отношениями, которые они не выбирали.
Конечно, большую часть времени эти отношения были здоровыми и приносящими удовлетворение. Большую часть времени вовлеченная пара позволяла этой связи расцветать, расти и укрепляться, в результате делая их обоих сильнее. Но так было не всегда. Были оскорбительные отношения, которые нельзя было разорвать. Были и те, кто был скован в своей жизни без выхода. А для алико вероятность того, что они будут обижены, подвергнуты жестокому обращению и даже оскорблениям со стороны своих партнеров, была выше из-за преследовавшей их стигмы.
Но август был другим. Она не была типичной алико. Она была генетически реконструирована, чтобы больше походить на фейри. Но каким-то образом… каким-то образом это пришло вместе с брачной связью. И она была повязана с Альфой, из всех людей.
Самое замечательное в этом, что Пенелопа могла видеть, это то, что он защитит ее, когда это будет необходимо. Она может даже развить дополнительные способности, которые можно отнести к их связи, а не к ней одной. Но они также были слабостью и уязвимостью друг друга. И это, вероятно, заставит Августу колебаться в определенных ситуациях — например, в этой, когда ей нужно было уйти с древней.
Она должна была пойти с ним. Август был их самой большой надеждой прямо сейчас, чтобы иметь возможность использовать достаточно силы, как Ла Лоба, чтобы дать этому существу жизнь, необходимую ему, чтобы умереть. Вот почему Пенелопа пришла сегодня вечером, спрятавшись с помощью маскирующих чар, чтобы ее не обнаружили, когда она пересекает периметр в землю стаи.
Небольшая часть ее чувствовала себя виноватой, что не рассказала Грэму всей правды об этой ситуации во время их разговора. Он знал об этом — что она что-то скрывает. Истинная цель, по которой Пенелопа помогает исследователям в Элиаде. Он знал, что Август была предназначена для чего-то с ее усиленной силой. Он просто не знал, что это будет означать, что Августу придется покинуть его, чтобы добиться этого.
Грэм наверняка будет страдать в отсутствие своей пары. Пенелопа поморщилась. Он этого не заслужил. Она знала, что он уже через многое прошел в своей жизни. Но тут просто ничего не поделаешь. Древнее существо все равно собиралось прийти в августе, и было бы лучше, если бы Грэм не мешался. Ему не нужно было умирать прямо сейчас. Его стая уже понесла достаточно потерь из-за смерти их предыдущих Альфы и Луны, а также из-за потери их алико.
«Если бы я не знала, — прервал ее мысли леденящий душу голос, и Пенелопа обернулась и увидела ужасное существо, стоящее прямо позади нее, — я бы подумала, что сегодня мой день рождения».
Она никогда раньше его не видела, а теперь, глядя на существо, которое преследовало каждого алыко и было предметом труда всей ее жизни, поразилась тому, как… он был прекрасен. Почему он был таким красивым? Какая нелепая мысль сейчас, но ее разум превратил его во что-то отвратительное на вид. Иссохший от времени и такой же чудовищный снаружи, как и внутри. Гротескное существо без доступа к жизни и всему прекрасному и живому в ней. Но это не так.
«Ты Зима», — его голова наклонилась, когда он изучал ее. «Такая редкость, чтобы поймать один.»
«Ты поймал нескольких», — возразила она, позволив враждебности просочиться в ее слова.
Он ухмыльнулся. «А теперь еще один», — он прошел небрежно, кружа вокруг нее с веселым выражением лица.
Она повернулась, осторожно наблюдая за ним, пока он кружил, ожидая, когда он нападет.
— Ты не попробуешь что-нибудь на мне? Он остановился и широко раскинул руки в приглашении.
— Мы оба знаем, что это бессмысленно, — ответила она.
Он усмехнулся, опустив руки. «Это не бессмысленно, если я увижу, на что ты способен», — в его глазах была радость. Он получал от этого огромное удовольствие. «Ты не часть этой стаи, Винтер. Почему ты здесь? Чтобы помочь Луне?»
— Ты уже забрал ее? — спросила Пенелопа, уклоняясь от его вопроса.
«Я берегу ее напоследок», он широко улыбнулся, его клыки стали видны, и она вздрогнула.
Перед ней стоял настоящий вампир. Она знала о его существовании, но никогда не видела его своими глазами. Чтобы увидеть его было принято, больше не в состоянии рассказать другим о пережитом.
— Она другая, — сказал он, снова наклонив голову. «Вы должны знать об этом, если вы здесь. И вы пытались помочь ей, а это значит, что вы знали, что я буду здесь».
Его голос был ищущим, как и его глаза. Он пытался разгадать ее. Пенелопа вызывающе вздернула подбородок.
— Как ты узнал, что я буду здесь этой ночью? — спросил он ее прямо, любопытство сковывало его.
Она усмехнулась. «Грэм приходит к власти вместе с алико Луной. Старейшины отчаянно хотят избавиться от них обоих. Учитывая их послужной список с вами, было очевидно, что вас призвали, чтобы вернуть ее. И что может быть лучше этой ночи? Когда все соберутся, отвлекаться на различные празднества, пропитанные трепетом предания о Самайне?»
Его глаза сузились. Ему не понравился ее тон и то, как она заставила его казаться таким предсказуемым.
— Это было довольно очевидно… Заган, — прорычала она изо всех сил, а затем он набросился.
