Глаза Августы были широко раскрыты, пока она ждала, затаив дыхание, прислушиваясь к чему-то еще — ошеломленная тем, что Джонатан уже сказал. — GPS-имплантат… GPS-имплантант… Как это вообще возможно? она думала. Но рука у нее болела, так что, возможно… — Меня выслеживают?
Снова раздался звук шагов Джонатана, но они стали отдаляться. Он покидал ее.
Августа выдохнула и медленно рухнула, дрожа от осеннего воздуха. Забавно, как она до сих пор не чувствовала холода. Он даже не заметил, но теперь холод просачивался в ее одежду и проникал в кожу.
Что теперь? Август посмотрел на свои руки и веревку, которая их связывала. Это было не очень тесно, вероятно, потому, что Джонатан ожидал, что она останется без сознания.
Используя свой рот, чтобы потянуть за веревку, когда она скрутила руки, потребовалось всего несколько минут, прежде чем она смогла освободить их. Ее пальцы осторожно скользнули по болезненному запястью, нащупывая что-нибудь постороннее. Как будет выглядеть имплант GPS? Сможет ли она вообще почувствовать это?
И действительно, она заметила плоский предмет, который на ощупь был примерно полдюйма в длину и ширину. Она попыталась зацепиться за него одним ногтем, но расцветшая там боль быстро охватила ее руку, и внезапная волна тошноты заставила ее согнуться пополам тем, что осталось в желудке. «Уггх. Яйца.
Безмолвные слезы покатились по лицу Августы, когда она взяла себя за запястье. Несмотря на то, что она была одета, все ее тело тряслось — от боли или страха, она не была уверена. «Может быть, мама была права, — подумала она. «Мне не следовало уходить в школу в этом году». Тихий смех сорвался с ее губ. «Кто бы мог подумать, что в разгар пандемии я умру в одиночестве в жутком лесу». Черные глаза Элси снова мелькнули у нее в голове, и она вздрогнула.
Мама Августа упорно боролась против того, чтобы она ушла, чтобы начать первый год обучения. Она вспомнила, как ее мама стояла на кухне, а полуденное солнце освещало ее лицо, углубляя морщины на лбу.
«Тебе это понятно, Август? Мы даже галлон молока не можем купить без маски. Школы закрыты. Все праздники отменены с марта. для вас, чтобы переехать в тесное общежитие?» Мама рассмеялась, ее голос был высоким и тонким. Это абсурд, сказала она. Так было до тех пор, пока отчим Августа не вернулся домой с информацией об университете в штате Мэн с уникальным планом на предстоящий учебный год.
Хотя это было в последнюю минуту, и Август уже планировала поступить в колледж в своем родном штате Висконсин, Элиаде ускорила процесс приема. На самом деле она была шокирована тем, что ее отчим Алан предложил ей подать заявление, потому что плата за обучение по специальному протоколу пандемии в этом университете была возмутительной. Строгое социальное дистанцирование гарантировало каждому учащемуся отдельную комнату и сверхмалые размеры классов, в то время как студенты, сотрудники и преподаватели проходили регулярные обязательные медицинские осмотры и тесты на вирусы.
Август полагал, что Алан так ненавидел ее присутствие дома, что цена того стоила. Он определенно не предлагал Элиаде из соображений ее безопасности. Он думал, что большая часть шумихи вокруг вируса была преувеличена, и очень четко выразил свою веру в то, что Август невосприимчив. Он отчаянно хотел избавиться от нее, и Элиаде помог ее маме попасть на борт.
«Что ж, если он готов заплатить столько, чтобы избавиться от меня, пусть будет так», — думала она. Он был таким скрягой с тех пор, как они с ее мамой поженились, и пришло время Августу как-то извлечь пользу из его властного присутствия. Кроме того, Элиаде была окружена прекрасной дикой природой, и у нее была потрясающая программа фотографирования, что означало, что ей не придется переводиться на полпути. «О да, это убийственно, все в порядке».
Этот следопыт, о котором говорил Джонатан, должен был исчезнуть, если у Августы был хоть какой-то шанс выжить в том фильме ужасов, который стал ее жизнью. Может… ее… ее зубы? Ее желудок скрутило при этой мысли, но она поднесла запястье ко рту и проверила его, схватив предмет зубами и осторожно потянув. Боль в запястье пронзила руку, и она со стоном отпустила ее.
Но боль не остановилась на руке и не отступила. Почему-то она росла и распространялась. Августа прислонилась спиной к дереву, когда эта новая, более сильная боль расцвела мучительными цветами позади ее глаз и по всему животу. Ее тело отреагировало теплом, и теперь, несмотря на холодный воздух, капли пота блестели на ее лбу, когда она боролась с этой безумной болью, которая поглощала ее.
Августа начала паниковать — с ее телом происходило что-то бессмысленное. Везде была боль. Повсюду. И она застряла здесь, в лесу самоубийц, без помощи.
Все ее рассеянные мысли кристаллизовались вокруг постороннего предмета в ее руке. Должно быть, это было причиной того состояния, в котором она находилась сейчас. Может быть, она активировала его или… или сломала. Может быть, это вводило ей что-то.
Очередная дрожь боли заставила ее задыхаться от боли в агонии, и, поколебавшись всего лишь мгновение, Август пронзил ее запястье зубами, скуля о мягкую плоть, которая принадлежала ей.
Проблема была не в том, чтобы прокусить тонкий слой кожи, но в том, чтобы разорвать… Разрыв был другим. Очередная волна тошноты заставила Августу отпустить запястье и согнуться пополам, снова заболев на лесной подстилке.
Боль, тошнота, паника и темнота сомкнулись со всех сторон. Августа рискнула взглянуть на ее руку и увидела небольшой кусочек, висящий там, где ее ослепила яркая боль от раздираемой кожи. Она застонала, понимая, что вряд ли сможет закончить начатое.
Откуда-то поблизости донесся двойной стон, соответствующий ее стону. Дикий стон. Ее затуманенные от боли глаза распахнулись, и она в ужасе вскочила.
Лес был устрашающе тихим, но теперь здесь было что-то еще. Что-то дикое. И она сразу поняла, что это гораздо страшнее, чем Джонатан.
Когда она бежала прочь от звука, топот шагов эхом отдавался позади нее, пронзая темноту. Низкое рычание заставило ее повернуть голову в поисках существа, которое теперь звучало так близко, но все, что она увидела, были тени.
С каждым вздохом, пока она бежала, из нее стали вырываться высокие отчаянные звуки — теперь ужас так сковывал ее, что она даже не замечала. Ее сознание состояло только из тьмы, преследующей ее. Каким-то образом даже ее боль убежала, истекая кровью позади нее — не в силах угнаться за ней.
Но адреналин мало на что способен, и вскоре от напряжения у Августа закружилась голова. Ее ноги начали подгибаться, хотя она продолжала прыгать вперед, но бежать было некуда. Нет выхода. Лишь последний из ее адреналина бросается ехать до верного, рокового конца.
Именно тогда Августа увидела шквал меха — огромное животное теперь бежало рядом с ней в тени. С заикающимся вздохом она подпрыгнула и отвернулась от существа только для того, чтобы бежать прямо с края крутой насыпи. А потом она крутилась — кувыркалась, катилась, падала — мокрые листья и земля кружились вокруг нее все быстрее и быстрее, пока в середине осени она не врезалась в широкий ствол дерева.
Молниеотвод боли пронзил ее позвоночник, и все резко остановилось, когда она рухнула. Боль, которая ускользнула, теперь полностью поглотила ее.
Распластавшись на земле, Августа попыталась поднять голову — отчаянно глотнула воздуха — и тут же осознала, что над ней парит существо. Вот и все — реальность надвигающейся смерти захлестнула ее, даже когда мучительная боль пронзила каждый дюйм ее тела.
Но вместо рычания и рывков, которых она ожидала, раздался визг. Массивные лапы шагают. Мокрый нос уткнулся в нее и обнюхал запястье. А потом существо укусило ее, и все стало милосердно черным.
