«Джей, сложи оружие, и твоя смерть будет безболезненной». — сказал старший Грюндель.
Но он также задавался вопросом – откуда взялось оружие и доспехи Джея?
Шлем с Т-образным забралом медленно огляделся, изучая окруживших его жителей деревни.
Никто не мог знать его намерений; большинство предположило, что Джей вот-вот сломается от страха.
Они окружили его, каждый с палками и камнями, чтобы навредить ему, у некоторых даже были луки и стрелы, пропитанные большим количеством пурпурного парализующего вещества — и теперь они предложили ему ультиматум?
Медленно или быстро умирать?
Жалкий.
— повторил старший, как будто Джей не слышал.
«Сложите оружие. Мы сделаем это быстро. Я обещаю.» — сказал он, пытаясь звучать свирепо, но Джей уловил в его голосе следы страха.
Джей оглядел жителей деревни — все они были здесь, кроме детей, — хотя на самом деле он видел только одного ребенка с тех пор, как пришел сюда.
Джей наконец заговорил:
— Сколько тебе заплатили за то, чтобы ты меня убил?
Старший был в замешательстве.
«ВОЗ?»
Многозначительная тишина, а затем старший усмехнулся, и его осенило осознание.
«Ой!» — засмеялся он, качая головой. — Рыцари здесь ни при чем.
— Ты наша добыча. Старейшина Грандель медленно сказал.
Внезапно все обрело смысл.
Изголодавшиеся жители деревни.
Сотни разобранных скелетов за пределами деревни.
То, как жители деревни относились к нему с подозрением и не удосужились ответить на его вопросы; он скоро умрет, так что это не имеет значения.
Причина, по которой маленькая девочка, единственный ребенок в этой деревне, убежала в лес.
Единственная укрепленная каменная хижина во всем поселке, специально приготовленная для Джея; это была тюрьма.
Это была деревня, полная каннибалов.
Жители деревни не предали Джея, но это вызывало у него такое же отвращение.
Шлем с Т-образным козырьком повернулся к старшему, голос Джея звучал игриво и безумно.
«Ну, это не очень честно. Один против… целой деревни?
— Пфф, ты выбираешь драться? — усмехнулся охотник, один из которых держал костяной кинжал Джея.
Он считал себя выше из-за кинжала, который Джей обменял на него. Хотя это был кинжал низкого качества, он был намного лучше, чем острые камни и палки, которые использовали другие.
Старейшина мгновение смотрел на шумного охотника, затем снова повернулся к Джею.
— Что ж, тогда это будет мучительная смерть… Прости меня за это.
Охотники с луком оттянули назад стрелы с пурпурными наконечниками, но прежде чем они смогли их полностью отвести назад, Джей опустил меч и покачал головой.
«Нет. Я сожалею об этом». Из-под шлема с Т-образным забралом донесся шепот, скрытая хитрая улыбка.
Лучники ждали сигнала, чтобы открыть огонь по Джею.
Внезапно тишину наполнил треск.
Дверь каменной хижины позади Джея медленно со скрипом открылась.
«Разве Джей не был один? Разве хижина не была пуста? Это какой-то трюк?» некоторые задавались вопросом.
Внутри хижины была только тьма, но пока жители деревни смотрели в нее, в темноте плавали пары слегка светящихся зеленых бусинок.
Волнение страха и удивления наполнило толпу.
Каждый из охотников сделал паузу, все еще ожидая сигнала, чтобы выпустить отравленные стрелы.
*ГРАХ!!!*
Отчаянный крик.
Сельский житель где-то в толпе вдруг завыл от боли, а все остальные в ужасе отступили, увидев что-то из кошмара.
Человек беспомощно закричал и замахал руками, когда скелет вонзил свои челюсти в его горло, кровь брызнула на других, красный каскад струился через челюсти нежити.
Большинство жителей деревни замерли, не веря собственным глазам.
Скелет — чертов скелет появился?
Как? Мертвые возвращались к жизни?
Неужели люди, которых они съели, восстали из могил, чтобы отомстить?
Когда зубы вонзились в плоть, одна костяная рука держала шею, а другая держала меч, который теперь потрошил их на глазах у всех остальных жителей деревни.
Его жестокость превзошла всех жителей деревни-каннибалов вместе взятых.
Нежитью, жестоко убивавшей одного из своих, был Рыжий.
Джей отозвал Реда из разведки, и, поскольку он был вне окружения, он совершил идеальную скрытую атаку и одновременно отлично отвлек внимание.
Все были в шоке, и на мгновение даже забыли о Джее, который все еще стоял там — никто не заметил, что он выглядел совершенно расслабленным.
Некоторые из охотников перенацелили свои скелетные стрелы, но, переключив внимание, не заметили движения в хижине.
Звуки щелканья костей заглушались криками, никто не заметил, как из темноты начали выбегать скелеты — пока не стало слишком поздно.
Боевого клича не было. Предупреждения не было.
Никто не понял, пока не начался хор криков.
Внезапно среди них нежить оказалась повсюду.
А потом все превратилось в хаос.
Мечи скелетов безжалостно рубили жителей деревни, а их рваная одежда почти не сопротивлялась клинкам.
Толпа вскоре покрылась алыми брызгами.
Некоторые из охотников выпустили стрелы в нежить — без особого эффекта.
Стрелы с каменными наконечниками просто проходили сквозь щели в скелетах или отскакивали от их доспехов или костей.
Что же касается парализующего яда, то он им ничего не сделал. Нежить уже ничего не чувствовала.
Житель деревни попытался схватить Джея, когда пастуший посох тащил их в темную каменную хижину, крича от страха, когда они вошли в темноту.
Но их крики быстро прекратились.
Лампа был самым наводящим страх из всех скелетов и вскоре снова покинул хижину, чтобы утащить в темноту очередную жертву.
Красный вскоре проложил путь к Джею и убил всех жителей деревни, которые осмеливались подойти ближе.
Блю приказал скелетам нацелиться на жителей деревни, которые пытались подавить страх и панику; это тактично помешало сельским жителям объединиться и эффективно дать отпор.
Первыми мишенью становились все, кто казался бесстрашным.
Хэнди истреблял целые полосы толпы своим двуручным полуторным мечом, отрубая ноги одним взмахом и вскрывая сразу несколько желудков. Он создал больше всего крови из всех.
Sweeper нацелился на лучников, следя за тем, чтобы его хозяин не получил удар в спину.
Несколько жителей выронили кинжалы и обмочились, упав на землю и сжавшись в клубки, в страхе держась за колени, надеясь, что это всего лишь кошмар, когда они поддались ауре [Страха] скелетов.
Другие сопротивлялись или, по крайней мере, пытались.
Скелеты получили несколько небольших ударов от зазубренных каменных кинжалов, но, к удивлению жителей деревни, скелеты даже не вздрогнули. Скелеты просто продолжали рубить и колоть, как будто они были одержимы.
Если бы жители деревни были в доспехах, с оружием и были хорошо обучены, то, может быть, они могли бы оказать хоть какое-то сопротивление, но они не были такими.
Все они были истощены, тощие и кроткие; оружие у них было максимально примитивным, а насчет обучения? Ну не было у них. Они полагались на парализующий яд и количество убийств. По отдельности они были ничем, и все они падали, как сухая трава под косой.
Это была не битва, это была резня.
Началась бойня.
Тела падали на землю, лужи крови становились все больше, и каждую секунду на землю добавлялось все больше крови.
Сильный запах железа наполнил воздух вместе с криками страха и агонии.
Раздался взрыв, когда Джей щелкнул нестабильным зубом в небольшой группе из них, любопытствуя, что он сделает с обнаженной человеческой плотью. Излишне говорить, что он был разорван, как бумага.
Земля и близлежащие хижины вскоре окрасились в красный цвет.
Жители деревни, которые сопротивлялись своими жалкими каменными кинжалами, продержались всего мгновение. Скелеты были воинами.
Их костяные мечи легко отбивали каменные кинжалы, второй удар пронзал грудь; их ничтожная жизнь угасла вскоре после этого.
Джей решил не смотреть большую часть этого. Даже для него это было варварством, но крики ужаса и боли его не беспокоили.
Он твердил себе, что это каннибалы. Они планировали съесть его, и он был не первой их жертвой — если судить по полю скелетов за деревней. Эти голодающие каннибалы не знали пощады, и он тоже.
Так что он не остановил скелетов в их жестоком, беспощадном буйстве.
Это было похоже на божественную справедливость.
Джей продолжал говорить себе, что они заслужили это, и вспомнил, что это всего лишь подземелье, несмотря на то, насколько сюрреалистичной была ситуация.
Ему все еще предстояло пройти это подземелье, поэтому он позаботился о том, чтобы старейшина остался жив до последнего.
В конце концов, именно старейшина Грюндель отравил его, так что он, вероятно, знает ответы на некоторые вопросы Джея.
«Подождите… чем они меня кормили прошлой ночью…»
Лицо Джея скривилось от отвращения.
«Эти гребаные… животные».
Теперь его гнев кипел. Его хотелось вырвать, но желудок после сна был пуст.
Пытаться убить его — это одно, но тайно кормить его… это… Это было слишком далеко. Личное преступление против самой его души.
Джей вернулся в каменную хижину, чтобы собрать свою сумку. Перешагнув через несколько ободранных тел, он нашел его — но обнаружил, что он пуст. Они даже украли его вещи, даже не дождавшись его смерти. Грюндель, вероятно, взял его, пока Джей проводил расследование.
По мере того как лужи крови увеличивались, крики становились тише.
Некоторые жители деревни бежали во тьму, думая, что кромешная ночь скроет их, пока все не закончится, пока они прячутся в деревне, но тьма не хранила никаких секретов перед теневым зрением скелетов. Все обнажалось перед их призрачно-зелеными глазами.
Хэнди был отправлен на охоту за прячущимися каннибалами, в то время как скелеты постепенно возвращались на сторону Джея, теперь все они окрашены в красный цвет.
Синий стоял над старейшиной, которая боролась под своей костяной ногой.
Достаточно скоро единственными, кто остался в живых в этой деревне, были Джей и старший Грюндель.
Все вернулось в жуткую тишину после того, как последний из сопротивлявшихся жителей деревни погиб.
Единственными звуками были странный звон проносящихся мимо костей и приглушенный крик, когда нашли прячущегося жителя деревни.
Джей медленно подошел к боровшемуся с собой Грюнделю; каждый его шаг в красных лужах звучал для старейшины как похоронный звон.
Стоя над Гранделем, Джею показалось, что он вот-вот потеряет сознание от ужаса.
Теперь Грандель не знал, кого бояться больше — Джея или скелетов. Страх был формой уважения, и Джей почувствовал, что ему наконец оказывают заслуженное уважение.
«Где это?» Голос Джея был низким и угрожающим, почти шепотом.
«Ч-что? Т-скелеты подчиняются тебе?!
Да, Джей был намного страшнее.
«Где это? Мой черный куб. Отвечай, или я позволю им забрать тебя. он указал на Лэмпа, на котором теперь вместо маски было лицо деревенского жителя.
«Чёрный куб? М-мы обменяли его на мясо, которое дали вам. Они называют себя кожурой листьев. — сказал старший сквозь дрожь от страха и указал: — Туда. Этот путь. Ты найдешь… нет, они найдут тебя. — быстро произнес он.
«Что? Обменял на мясо? Джей поднял бровь.
«Мясо было от кабана-волка. Мы не могли рисковать, давая вам человеческое мясо, если вы не узнали его и не заподозрили, поэтому мы обменяли ваш черный куб на мясо их животных.
Грюндель отчаянно указывал на неглубокую грунтовую тропинку, ведущую из деревни.
Джей почувствовал облегчение, когда понял, что ел только мясо животных, и был рад, что он не каннибал.
Это была черта, которую он никогда не переступит. Даже использование человеческих костей в качестве призванных им существ не совсем устраивало Джея, и он не стал бы убивать людей просто ради того, чтобы получить больше скелетов. Что касается поедания людей, то он предпочел бы умереть с голоду.
Грюндель был потрясен тем, что Джей сделал дальше.
Он использовал свою перчатку, чтобы собрать кости с трупов, каждая из которых выскальзывала из плоти, как будто соскальзывая с перчатки — он также пытался собрать кости из-под корней за пределами деревни, но корни заперли их под землей и он получил только около ста больше. Всего сто пятьдесят скелетов.
Джей приказал другим скелетам обыскать деревню в поисках чего-нибудь интересного или кого-нибудь, кто спрятался, но не нашел ничего ценного или интересного. Просто больше палок и камней.
Лампа, казалось, собрала достаточно человеческой кожи, так как в какой-то момент она перестала резать. На его покрытую мехом спину не было добавлено ни одной плоти, но остальные кости теперь были покрыты новым типом оливково-розовой кожи, которая каким-то образом была слита и смешана вместе без каких-либо признаков различия или швов. Как будто вся кожа была взята из одного источника и специально изготовлена для того, чтобы соответствовать скелету.
Джей заставил Лэмпа схватить кое-что из рваной одежды, так как она почему-то казалась более обнаженной.
В некоторых местах он был прикреплен к кости, а в других нет, и когда костяная фигура двигалась под кожей, это вызывало у него отвращение.
Блю все еще стоял над Грюнделем, направив меч ему на горло, когда Джей снова приблизился.
«Сюда?» Джей указал.
Грандель кивнул.
«Хороший.» — было последнее слово, которое Грудель услышал, когда Джей ушел.
Джей пошел к неглубокой лесной тропинке, которая вскоре превратилась в корни и была отмечена палками; это привело бы его к людям с листовой кожей.
К сожалению, это было в противоположном направлении от территории рыцарей, которые, возможно, даже не были геноцидными маньяками, как сельские жители заставили его поверить, что они были.
Все его скелеты последовали за ним, кроме Синего, который все еще стоял над Грюнделем. Дело было почти завершено в этой деревне, но не совсем.
Поскольку Джей был на некотором расстоянии, он услышал приглушенный крик, и Блю вскоре вернулся к нему.
Джей пришел в деревню, чтобы защитить их, но оставил после себя только трупы.
Следуя по дорожке из палок над корнями, Рыжий в темноте ночи вел его к следующей деревне. У него было множество уведомлений об опыте, которые он скоро проверит.
Он послал своих скелетов на разведку и заставил появиться голову своего эфирного паразита, которая обвилась вокруг его шеи, чтобы он мог погладить ее несколько раз. Если бы он не разбудил его той ночью, возможно, кинжал, покрытый ядом, парализовал бы его до самой смерти.
Теперь Джей размышлял над последними словами старейшин: «Люди с кожицей листьев найдут тебя».
Джею было очевидно, что они будут замаскированы, как следует из их названия.
«Похоже, кожица листьев имеет доступ к мясу животных. Интересно, они тоже каннибалы?
