Смайли стиснул зубы, когда хаотичная красная энергия врезалась в его ногу, но он продолжал подавлять любые ее признаки. Он привык к боли и даже высмеивал ее, думая, что она бледнеет по сравнению с тренировками, которым он подвергал себя ежедневно.
Хотя ничто не могло сравниться с паразитом, когда он впился ему в шею, которую поместила туда Сильвия, так называемая королева паразитов. Это был его собственный маленький встроенный выключатель, который держал его жизнь в их руках. Как будто быть запертым здесь было недостаточно.
Смайли прислонился к стене, наблюдая, как рушится мир. Пылающие пожары проносились по лесу, но их останавливали только разломы пустоты, очаги замороженного времени и другие области, где температура достигала абсолютного нуля. Другие учителя выбежали в временных мантиях, найдя след маркеров, ведущий к зоне телепорта, но никто из них не обернулся и не увидел Смайли у стены. Его присутствие было замаскировано ощущением опасности, распространяющимся по всему миру.
Эти дураки. Смайли задумался. Он знал, как далеко до плацдарма телепорта — около пяти минут спринта, но через пятнадцать минут никто так и не вернулся. Но появление новых отпусков было хорошим знаком, преподаватели нервничали.
Что касается поиска варп-заряда, он предположил, что где-то в академии у них должен быть телепортационный шлюз, поэтому было очевидно, почему они не предприняли злополучную попытку броситься в плацдарм, и пока он наблюдал за одним из маркеры поглощаются морем пламени, и он ни капельки не беспокоится. Это просто означало, что другие не вернутся из плацдарма телепорта, и, не беспокоясь о том, что они вернутся и сказав, что он никогда туда не ходил, он отошел от стены, сделал несколько отжиманий, чтобы выглядеть утомленным, и вошел в зону. снова академия.
Подойдя ко двору, он заметил след из указателей безопасности, идущий вдоль дороги, по которой он прошел, но узоры на его временных одеждах все еще неистово колыхались, куда бы он ни ступал.
Во дворе больше студентов не было. Они все покинули его, оставив лишь след указателей в административном здании.
Возможно, я ждал слишком долго. Смайли задумался. Он бросился через двор, по тропе в здание и вверх по лестнице на верхние этажи.
Наконец он услышал признаки жизни, тихий шепот в коридоре возле кабинета директора – обители Норгрима.
Когда Смайли повернул за угол, его глаза загорелись надеждой.
«Он сделал это! Демон сделал это!» Звонил студент. Все головы повернулись в его сторону, но он встретил их взгляды лишь холодным взглядом.
Они ничего не сделали, чтобы спасти его, и теперь он должен был спасти их? Это было отвратительно. В голове Смайли мелькнула навязчивая мысль: вытащить заряд варпа и разрезать его на куски прямо у них на глазах. Но он не ненавидел их настолько, чтобы связать с ними свою судьбу.
Проходя мимо их веселых лиц, он вспомнил благодарную улыбку, которую однажды получил, убивая энтов в Лосле. Искренние улыбки благодарности были настолько чужды, что вызвали у него подозрения. Он думал, что никто не был по-настоящему благодарен; улыбка была всего лишь инструментом хитрости, чтобы зацепиться за него. Хотя он не мог не чувствовать укол вины, поскольку он был причиной всего этого. Тем не менее, его лицо оставалось холодным, а взгляд презрительным.
Эвелинн стояла у двери кабинета Норгрима, и ее некогда горькое лицо превратилось в нежную улыбку, когда она увидела знак, приближающуюся надежду.
«Ты сделал это?» Она спросила.
«У меня есть варп-заряд».
Эвелинн протянула руку, ожидая, что он передаст ее. Но Смайли боролся со своим инстинктом подчиниться ее более высокому уровню, стиснул зубы и произнес слова, которые было почти слишком трудно произнести.
«Сколько это для тебя стоит?»
Рот Эвелинн отвис. Ее брови нахмурились от гнева. Все студенты замолчали и уставились на них, чувствуя, как сильное напряжение наполняет воздух.
«Вы смеете? Сторговаться за это?! Она кричала.
Эвелинн не пришла бы в голову такая идея. Она подняла руки вверх, и тени появились от ее ног и растеклись по полу.
Смайли почувствовал ее намерение убить и отпрыгнул, подняв меч и приготовившись к бою. Появились тени цветов, растений и деревьев, каждая из которых покачивалась на незаметном ветру. Смайли расположился позади других учеников, и тени растеклись по ним, покрыв их тела тенистыми листьями, но это было безобидно.
Теневой лес? — подумал Смайли, задаваясь вопросом, на что способны ее способности. Но в тени леса появилась фигура человека, отчаянно набрасывающаяся и пытающаяся вцепиться ему в ноги. Он чувствовал, что если эти тени коснутся его тела, его разделит та же участь, что и ту душу в пруду. Смайли рванул дальше назад, не позволяя ему коснуться своего тела и планируя атаку.
«Останавливаться!» — крикнул Норгрим из-за двери. Он все почувствовал и распахнул дверь.
Окружающая мана выросла, а затем исчезла, не оставив после себя ни следов, ни необычных теней. Норгим применил полный контроль над маной, и любой, кто пытался манакрафтить, терпел неудачу, не будучи в состоянии удерживать свою ману фиксированной и настроенной, поскольку она выскальзывала из пальцев до того, как ее признаки могли материализоваться. Эвелинн нахмурилась и попыталась объясниться. «Он хочет выторговать варп-заряд».
«Это правда?» Сказал Ногрим, разочарованно нахмурившись, глядя на Смайли.
Глаза Смайли сузились. «Свобода за свободу. Я хочу, чтобы этот жук вылез из моей шеи, тогда я уйду целым и невредимым через портал. Неужели я так много прошу?
Норгрим поджал губы и осмотрел студентов, не желая позволять им оставаться здесь дольше или убивать кого-то на их глазах; это, безусловно, понизит моральный дух. Также существовал шанс повредить заряд варпа. Но всего на одно мгновение его взгляд остановился на ботинке Смайли, заставив его поднять бровь и прошептать Эвелинн. Эвелинн тоже не могла не взглянуть на ботинок, но держала рот на замке.
«Мы полностью принимаем. Зайди в мой кабинет. Ева, приведи Сильвию. Норгрим сказал им обоим. Эвелинн кивнула и пошла в лабораторию Сильвии.
Сильвия все еще собирала свои исследования, и посреди ее комнаты тело монстра дернулось на каменной плите, когда по ней ползали крошечные жуки. Сначала Сливия не приняла просьбу пойти с Эвелин и продолжала прятать вещи, но после того, как Эвелин объяснила дальше, она стиснула зубы и оставила свои драгоценные эксперименты позади.
Когда Смайли вошел, он осмотрел комнату на наличие угроз, но Норгрим полностью рассеял окружающую ману, защитив ее от любых магических ловушек.
Когда Смайли вошел в кабинет Норгрима, все было по-другому. Стол Норгрима был придвинут к стене, его ковер свернут в сторону, а посередине комнаты находился круг, заполненный руническими гравюрами, вырезанными в каменном полу. Казалось, оно всегда было здесь, спрятавшись под ковром. Сбоку руны соединялись с пьедесталом, на котором, несомненно, располагался заряд варпа.
«Мы позволим тебе уйти невредимым и свободным. Но действительно ли оно у тебя есть?» — спросил Норгрим.
Смайли закрыл за собой дверь, отошел от Норгрима в угол комнаты, поднял руку и с лукавой улыбкой заставил что-то появиться, но это был не варп-заряд. В его руке появился блестящий синий череп.
Смайли приподнял бровь и склонил голову набок, удивляясь, что Ногрим не попытался выхватить его, как только оно появилось, — но он ничего не почувствовал. Никакой маны и никаких трюков. Норгрим только поднял бровь, на мгновение смутившись, но затем понимающе кивнул, понимая уровень недоверия, которое Смайли питал к ним — он был равен нулю.
Спрятав череп, Смайли заставил варп-заряд появиться, но только на мгновение, чего было достаточно, чтобы удовлетворить директора. Глаза Норгрима загорелись улыбкой, когда он на мгновение увидел, как танцует красно-синяя энергия, прежде чем она исчезла обратно в инвентарь Смайли. В руках Смайли была их надежда, возможно, единственная надежда на побег.
Норгрим мог бы легко убить Смайли и забрать его, если бы не нестабильная красная энергия на ботинке. Если бы заряд варпа был сброшен, он мог бы отреагировать и высвободить больше пустот, убивая студентов, разрушая заряд варпа и в процессе взломая их единственный портал. К тому же, было бы плохо, если бы другим ученикам пришлось пройти мимо его трупа, прежде чем войти в портал; возможно, они дезертировали бы, многие не чувствовали себя в безопасности рядом с другими студентами еще до мероприятия. К сожалению, не было никаких следов студента-суккуба любовной магии, который очаровал Смайли в первый раз, когда он туда прибыл, поэтому его единственным инструментом было обещание, а цена, которую пришлось заплатить за заряд, была невелика.
«Я дарую тебе свободу и обещаю, что тебе не причинят никакого вреда. И будьте уверены: поскольку зеркальная реальность рушится, убивать вас не нужно. Они не смогут отследить вашу мана-подпись здесь, если «здесь» не существует, так что все в порядке. Сказал Ногрим, кивнув.
Смайли кивнул, но не расслабил напряженные мышцы. Ложь всегда звучит лучше всего, когда хочется в нее поверить. Дверь открылась, и внутрь ворвались Эвелинн и Сильвия.
«Привет. Готовы к следующей операции? Сильвия ухмыльнулась. Кажется, она была единственным человеком, которому это нравилось. Смайли на мгновение пристально посмотрел на невысокую девушку, а затем указал на Норгрима и Эвелинн.
«Вы двое уходите. Никто не войдет, пока Сильвия снова не выйдет».
Эвелинн собиралась неодобрительно поднять палец, но Норгрим нежно положил ей руку на плечо, указал на дверь, и они оба ушли, не сказав ни слова.
«Покончим с этим. И делайте это быстро, если только вы не хотите, чтобы реальность рухнула раньше». — холодно сказал Смайли, снял свою височную мантию и наклонился над столом, прикусив яркую мантию, не заботясь о том, повредят ли его скрежещущие зубы.
«Это не должно занять много времени. Попытаться расслабиться.» Сильвия пожала плечами и провела тонкими пальцами по его шее, взаимодействуя со своим ненавистным творением.
Сначала это началось с крика боли, но вскоре последовал крик. Выйдя из офиса, Норгрим сунул руки в карманы и криво ухмыльнулся, когда студенты в страхе смотрели на него, и он задался вопросом, было ли это намного лучше, чем пройти мимо трупа на пути к свободе.
Насекомое высвободилось из нервов спинного мозга Смайли и прорыло себе путь через позвоночник. Его тело дрожало от боли, а голова кружилась в агонии. Ногти выдраны, когда его руки крепко сжимают стол, оставленный в лесу на память. От агонии его глаза закатились, и время, казалось, растянулось в вечность, но прошли лишь минуты.
На этот раз Смайли не потерял сознание, хотя его руки все еще дрожали, когда он оттолкнулся от стола и сделал несколько медленных глубоких вдохов.
«Готово.» Сказала Сильвия и показала ему ошибку. «Привет?» Она с улыбкой похлопала его по плечу. «Знакомьтесь, ваш маленький друг». В запутавшемся сознании Сильвии она подумала, что, проведя так много времени с жуком, он бы подружился с ним. Хотя ничто не может быть дальше от истины.
Смайли медленно открыл глаза, изо рта у него потекли струйки слюны. Он подошел ближе и медленно протянул руку, нежно положив свою руку под нее.
«Привет.» — прошептал он, обхватив ее пальцы своими.
*Хруст!*
Он сжал ее руку, не давая ей отдернуть ее. Но Смайли не был удовлетворен. Другую руку он сжал в кулаке, врезав ею в ее и разбросав повсюду зеленые брызги.
«Эй, ты, мудак!» — закричала Сильвия, стиснув зубы. Смайли глубоко вздохнул и улыбнулся, когда его тело пришло в себя.
— Ты бы сделал то же самое. Он прошептал.
Сильвия нахмурилась, держа в руке кучу слизи. Она потратила немного времени, чтобы вытереть его о стену, и подошла к двери.
«Ждать.» — сказал Смайли, не давая ей открыть его.
«Что? Тебе нужен еще один друг?
«Смотри.» — сказал Смайли, надеясь, что она будет достаточно заинтригована, чтобы держать дверь закрытой.
Появился варп-заряд и поместил его на пьедестал. Загорелась дорожка рун, идущая вниз по стене и освещающая круг на полу. Руны начали вращаться друг вокруг друга, и единственная точка небытия раскололась в потрескивающий портал.
Норгрим почувствовал ману, и дверь в комнату открылась, как только открылся портал. К счастью, Сильвия была впереди, давая Смайли достаточно времени, чтобы отказаться от презрительной ухмылки.
«Ждать! Что-то на твоем…!» — крикнул Норгрим.
Но было слишком поздно. Единственным козырем Смайли было то, что он сидел на пьедестале и был готов к тому, чтобы его схватил тот, кто этого хотел, поэтому он ускользнул, прежде чем Норгрим успел закончить свою фразу.
