Пустынных улиц и перекрестков без движения, как оказалось, было десять центов, несколько машин, которые мы видели, бросая вызов опасностям на открытом воздухе, были немногочисленны и редки.
Длинные безмолвные километры пустых участков, переплетений и извилин — бетонные джунгли вдруг лишились шума и суеты повседневной жизни. Было серьезное отсутствие прохожих, замусоривших тротуары, уличные переходы мигали зеленым на асфальт, светофоры мигали красным только для того, чтобы никто не придерживался этого.
Это действительно было пугающее зрелище — как будто весь городской квартал только что поднялся и ушел в мгновение ока. Пришлось перепроверить на самом деле, просто чтобы подтвердить, что — да, пока вы не находитесь в пределах досягаемости Мора, вам разрешено бродить по улицам, просто не покидайте штат.
Похоже, что большинство просто предпочло этого не делать. Страх перед неизвестностью — это ад.
Конечно, у вас есть свои исключения, смельчаки-блогеры и им подобные, жаждущие своего места в центре внимания, крутящие свои телефоны в руках, говорящие «оооо» и «аааа» с чрезмерным энтузиазмом.
Затем были блокпосты, «блокпосты», как называли это чиновники, какие-то осведомители, размахивающие руками в форме с пистолетом и значком, приветствующие нас на остановке у обочины, наготове вопросы относительно нашего пункта назначения.
Если бы Ирэн сама не была за рулем, вполне можно было бы ожидать долгого заполнения анкет, прежде чем нам разрешили пройти через квартал, но поскольку это была она… каждый контрольно-пропускной пункт после первого был легким ветерком. проносится сквозь.
Судя по всему, Ирэн заработала себе особую репутацию за время, служа правосудию и борясь с преступностью, поскольку ни один офицер не осмеливался приближаться к нашей машине в пределах определенного радиуса. Действительно, всего один взгляд, один взгляд на ее внушительную, устрашающую морду, и мы вдруг получили полный доступ без вопросов, в то время как всех остальных продолжали останавливать и допрашивать.
Давным-давно, когда мы впервые встретились, я как бы предположил, что она уже довольно высоко на пьедестале, ее походка и разговоры были точной копией человека, заклейменного высоким авторитетом, я просто не знал, как высоко это зашло, но если она изворотливого вида мужчины в черном отворачиваются от одного только ее вида, тогда, я думаю, она должна быть хорошенькой в плане дурной славы.
Прошел час в пути, когда я вдруг понял, что Эш уже некоторое время сидит ужасно тихо. Почему это было? Что ж, повернувшись, она почти сразу же получила ответ на этот вопрос.
Очевидно, то высокооктановое столпотворение, в котором она визжала и скользила по скользким улицам, пропитанным Мором, никак не могло отговорить ее от желания снова оказаться за рулем.
Я вижу, что она собиралась посмотреть и научиться подходу, а Айрин была ее неофициальным демонстратором, усваивая все новые уловки, о которых она раньше не знала, такие как использование сигналов поворота, сигнал клаксона и самые впечатляющие из всех подвигов, «По крайней мере, судя по благоговению, сверкающему в ее расширенных глазах, — управлять рулем… одной рукой.
Но, увы, ее урок пришлось, к сожалению, отложить на неопределенный срок.
Окна вверх. Кондиционер закрыт. Мы подъехали к конечной остановке, двигатель замолчал у входа в довольно скромное на вид заведение. Это было не очень красиво, как будто кто-то просто решил построить плоскую, серую, бетонную плиту прямо посреди ниоткуда только для того, чтобы посрать и посмеяться.
Если бы Аманда заранее не показала мне, как выглядит здание, я бы решил, что мы просто остановились не в том квартале. Ошибки быть не могло: по всему входу было размазано изображение, тот самый культовый логотип, который ярко и жирно вспыхивал каждый раз, когда вы запускали игру.
>
Дверные замки разъединились, и наши ремни безопасности расстегнулись.
— Мы здесь, — объявила Ирэн, стремясь первой ступить на мощеную бетонную дорожку.
Мы с Эшем переглянулись. Это тоже был понимающий взгляд. Одновременно уверенный и неуверенный в том, что будет за этими стенами.
Она была проинформирована о том, чего мы пытаемся достичь, в первую очередь о причине, по которой мы остановились на случайной стоянке здания, и, хотя она не совсем хорошо разбиралась в вещах, она достаточно хорошо понимала, что это человек здесь, Говард Филипс, возможно, мог быть причиной Мора.
Была еще одна вещь, которую она тоже поняла, одну вещь, которую я хотел, чтобы она твердо признала, прежде чем мы покинем дом, — что этот самый мужчина, этот парень Говард, был единственной причиной ее существования, ее истории и всей ее боли.
Все, что делало ее, ее — за все это отвечал он.
Я хотел, чтобы она полностью осознавала, что буквально собирается встретиться со своим создателем, и что она чувствовала по этому поводу.
Она уже знала, что Астерия была выдумкой, что она была выдумкой, ожившей в этом мире каким-то неведомым образом. Уже одно это было достаточно болезненной пилюлей, чтобы проглотить ее — то, что ты целиком, просто выдумка чьего-то воображения. Я не был так уверен, смирилась ли она с этим.
Так что, придя сюда, столкнувшись с ним, я не знал, как Эш отреагирует на это, и, честно говоря, я даже не уверен, что хочу это выяснить. Я знал, что она понимала серьезность своих обстоятельств, я просто сомневаюсь, что она действительно была к этому готова.
Несмотря ни на что, мы были здесь, Эш кивал, смотрел и так ободряюще улыбался мне. Может она была…
«Давайте поторопимся, Хозяин», — сказала Она, широко распахивая передо мной дверь.
Просто надеюсь, что она была.
Я вышел рядом с ней, вдыхая тепло послеполуденного солнца, висящего высоко в небе.
Мы присоединились к Ирэн, подстроившись под ее темп, шагая синхронно, когда мы собрались перед входом — двойными стеклянными дверями, через которые открывался бесплодный вид изнутри. Некоторые украшения, растения в горшках, прилавок в стороне, но в поле зрения не было ни души.
Ирэн взялась за ручку двери и потянула. «Закрыто.»
— Сканер там, — сказал я, упираясь подбородком в стальную пластину, торчащую из стены рядом с ним. «Думаю, нам нужен кто-то, кто нас впустит».
Она цокнула языком и вздохнула, повернувшись ко мне со скрещенными на груди руками. — Позвони Аманде. Где этот парень, Джей, который должен нас встречать?
Мой телефон уже мерцал в моих руках еще до того, как она озвучила свое предложение, но прежде чем я успел порыться в моем, по общему признанию, пустом списке контактов, Эш заговорила, ее заостренные уши слегка оживились.
«Нет необходимости, я слышу, что кто-то быстро приближается к нам».
Действительно, через несколько мгновений после ее заявления послышались шаги, громкие, быстрые, звучащие сверху — почти как если бы кто-то карабкался по очень длинному лестничному пролету.
Телефон вернулся в глубины моего кармана, и каждая пара глаз — черных, зеленых, карих — теперь уставилась в возрастающее ожидание, что этого «кого-то» не только услышат, но и увидят.
Мы не ожидали ни грандиозных выступлений, ни каких-то грациозных… но то, что встретило нас по ту сторону этих двойных дверей… могло быть и лучше в плане презентации.
Из-за угла в смутном движении споткнулся, едва не врезавшись в саму дверь, высокий, долговязый, худощавый парень с почти синим лицом и хватающим ртом воздуха.
Он поправил очки, обмахиваясь одной рукой, а другой робко махнув нам. С языком, практически высунутым изо рта, он протягивал приветствие.
«Лифт отключен. Пришлось подняться по лестнице, забыл, что ты идешь. Как раз вовремя», — он вытер каплю пота со лба. — Кстати, меня зовут Джей.
Один за другим мы отвечаем взаимностью на приветствие по-своему.
В моем случае я помахал в ответ. — Приятно познакомиться, — сказал я.
Эш уважительно склонила голову, кланяясь с большим изяществом в движении.
А Ирэн, скрестив руки, тупо смотрела на мужчину перед собой, затуманивая стеклянную дверь своим глубоким дыханием.
— Не могли бы вы вызвать нас, пожалуйста? Она сказала, кратко, резко, как всегда.
«О, да, да, конечно, нет проблем, одну секунду…» Он протянул руку с глаз долой, и через секунду раздалось слабое жужжание и щелчок. «Ну вот, мой плохой».
Ирэн снова попыталась открыть дверь, и действительно, они широко распахнулись к нам, словно приветствуя объятия.
— Итак, э-э… Аманда сказала, что вы здесь, чтобы увидеть, э-э, мистера Филипса, не так ли?
— Да, — ответила Ирэн, делая первые шаги. — Он еще здесь?
«К счастью для вас, ребята, он здесь», — сказал Джей, отступая в сторону, чтобы позволить остальным войти. «Как и большинство людей здесь решили взять выходной до конца недели, благодаря, ну знаете… этой штуке. Только горстка на самом деле записалась на сегодня. В том числе мистер Филипс».
Это было подтверждение. Хорошее подтверждение. Мы куда-то движемся. Но на самом деле, даже если бы он решил промолчать — ответ был уже громким и четким.
Это жужжание, это жужжание, кружащееся во тьме сильнее, чем когда-либо прежде… Я ощутил это в мгновение ока, не нужно было пытаться ощутить, просто это было настолько осязаемо. Глаза Ирэн дернулись, уши Эша слегка дернулись… они тоже это чувствуют.
Это присутствие. Мистер Говард Филипс. Как будто он стоял рядом с нами.
Он определенно был здесь.
