Теннисный мяч.
Подпрыгивая.
Эхо.
Стук в темноте, тишина, полное бесплодие. Это был очень одинокий звук, это был единственный звук.
Я ловил его одной рукой, а потом снова подбрасывал… ударяя… эхом повторяя. — промыть и повторить. Каждый раз, когда он снова оказывался у меня в руке, мое разочарование возрастало в десять раз.
Я не должен был его ловить.
— Не унывайте, Мастер.
Раздался шорох, единственное, что время от времени нарушало монотонную тишину, он был коротким, быстрым… заканчивался стройным вытягиванием из бумажного пакета очередного теннисного мячика.
Эш схватила его и, повторяя мои действия, швырнула на землю… но для нее не было ни эха, ни ударов, ни отскока. Я видел, как он падал вниз, но никогда не взлетал вверх, он даже не ударялся о землю.
Теннисный мяч просто исчез.
Еще один шорох, еще один теннисный мяч в ее руке. Слегка улыбнувшись, Эш протянул его мне. — Вот… может быть, этот?
Я крепко сжал мяч в руке и вежливо покачал головой. «Нет, Эш. Я получаю хорошее настроение от этого мяча. Мне нравится этот мяч».
Эш отдернула руку. — Вы уверены? Леди Ирэн ясно дала понять, что нужно переключаться на другой после каждых тридцати попыток.
«Нет, это просто психологическая вещь», — сказал я, готовясь к новой попытке. «Если я буду продолжать использовать один и тот же мяч… я начну думать, что это вина мяча, а не моя. Замена его просто освежит ситуацию».
«Пси… чо… ло… гы…» Она наклонила голову. — Хм, какое странное слово.
Я взмахнул рукой, мяч нырнул и быстро вылетел из него с тяжелым рывком: «Разум важнее материи, в общем-то».
Мяч снова взлетел вверх, еще один удар… отскок, на этот раз даже глазом не моргнув, поймал его, когда он снова упал.
— Значит, тридцать один, — пробормотал я, мельком взглянув в сторону, где в кучу лежала дюжина выброшенных мячей. «По крайней мере, для этого прыгающего мяча…»
Эш подбросила мяч ей в руку, поймала его, все еще глядя с сомнением.
«Начинающие чародеи часто настаивали на том, чтобы цепляться за один и тот же мяч. Они утверждали наверняка, что их следующий бросок определенно будет тем самым. Так никогда не было».
Я бросил его снова, улыбка на моем лице. — Ах, упрямство, да? Думаешь, я такой же, как они.
«Ты не такой», — сказала она, кладя мяч обратно в бумажный пакет рядом с собой. «Я только беспокоюсь , что вы могли бы.»
Снова поймал мяч от очередного отскока, а затем снова посмотрел на нее. «Хорошо… вот что я тебе скажу? Дай мне еще тридцать с этим, тогда ты можешь бросить мне еще один. Я покажу тебе, что это не так».
Она улыбнулась и слегка склонила голову. — Если ты этого хочешь.
Я фыркнул. «Если мы говорим о желаниях. Хотел бы я, наконец, заставить этот мяч перестать прыгать. У тебя это выглядит так просто».
«Это просто.»
Почувствовал, как мои губы сузились. «Это не особо вдохновляет, понимаете?»
Эш лишь продолжал улыбаться. Полагаю, она думала, что достаточно долго отвлекала меня от урока. Справедливо, в любом случае, я не могу позволить себе тратить время впустую.
Я снова бросил мяч.
Эхо, которое звучало, было знакомым, земля, от которой оно продолжало отскакивать, тоже была очень знакомой. Комната, в которой мы находились, огромная, на стенах все еще остались следы ожогов, на земле все еще валялась грязь и мусор.
Я вспомнил, как поклялся себе, что никогда не вернусь сюда до конца своей жизни. Сюрприз, сюрприз… Я ужасно сдержу обещания, данные себе. И вот я снова… стою точно на том же месте, где, цитирую без кавычек, «умер».
Вернуться сюда было все равно, что вернуться туда, в прошлое, на которое я предпочитаю не оглядываться — я знал, что теперь я в безопасности, я знал, что мне абсолютно нечего бояться… но я просто не могу перестать слышать эти леденящие кровь крики. вдалеке рычание и вопли.
Шестой этаж, последний этаж. Когда мы пробирались, каждый угол всегда напрягал меня… ожидая увидеть зазубренные когти, скользящие по мне, блеск острых клыков, вонзающихся в мою шею.
Кто, черт возьми, предложил нам вернуться сюда?
О да, я.
Ну а где еще? Ирэн сказала, что нам нужно место подальше от посторонних глаз, место, где никто не будет возражать против шума или разрушений, где-нибудь заброшенное.
Я просто сказал это импульсивно. Я не думал, что консенсус будет достигнут почти сразу.
Короче говоря, шестой этаж теперь был центральным учебным штабом. С того момента, когда солнце висело в небе, и до того момента, когда оно опускалось за темнеющий горизонт, все, что я делал до сих пор, было обучением и тренировками.
По словам Айрин, я должен был следовать строгому графику уроков, который охватывал то количество дней, которое у нас осталось, пока Мор не поглотит все. По самым грубым оценкам нам дали пять дней.
Мне нужно было сделать вызов за три.
Прыгание мяча было первым уроком. У меня было еще два.
Окна высотного здания, из которых открывался вид на городской пейзаж, отражали тусклый свет луны сквозь разбитые стекла. Каким бы темным ни было небо поздней ночи… вы никогда не сможете отвести взгляд от застывшего черного слизистого месива, которым является Мор, покрывающий улицы города.
Это было похоже на мое случайное напоминание на тот случай, если я когда-нибудь задаюсь вопросом, какого черта я гоняю мяч в заброшенном заброшенном здании.
И это было не единственным моим напоминанием… каждый отскок был рискованным броском, я не хотел, чтобы он срикошетил и попал в лицо бессознательному вампиру. Я не думаю, что домашняя Адалия оценила бы, если бы я подарил ее любимой сестре небольшую красную припухлость на щеках.
Да, очевидно, Амелия никогда не уходила. Может быть, она считала это заброшенное здание своим новым гнездовьем, а может быть, она просто не могла найти другое место. Если это так, то ей срочно нужен архитектор, потому что между обрушившимися потолками и разбитыми полами это место нуждается в ремонте.
Амелия сгорбилась, прислонившись к стене, вытянув ноги и крепко зажмурив глаза, — видя ее спящей без пренебрежительных взглядов и неодобрительных хмурых взглядов, она действительно выглядела вполне дружелюбной, даже доступной… Осмелюсь сказать, я даже могу, наконец, признать, что она очень очень походила на свою сестру.
На нее было наброшено одеяло… ну, я говорю одеяло, но описывать его как рваную тряпку было бы слишком грубо и жестоко. Адалия сказала, что навещала здесь свою сестру… должно быть, это она надела на нее это.
Амелия, похоже, не из тех, кто говорит спасибо, интересно, получу ли я хоть что-нибудь за то, что разбудил ее? Однако, зная ее, мне повезет, если я даже получу вопрос: «Почему ты так долго?».
Мяч снова отскочил. На этот раз он взлетел довольно высоко, наверное, я подбросил его сильнее, чем думал. Я поймал его, поднял руку и…
— Уже шестьдесят, Мастер, — тихо заметил Эш. «Пора переключаться».
Уже шестьдесят, да? Только куда ушло время? Он проносится мимо нас так быстро, слишком быстро… Мне казалось, что я бросил его всего несколько раз, но слово Эша прозвучало громко и верно. Пыль и грязь, покрывающие каждый квадратный сантиметр зеленой поверхности мяча, говорят сами за себя.
И у меня тоже было хорошее предчувствие по этому поводу…
«Полагаю, что хорошее настроение в конце концов было просто моим воображением», — вздохнул я, роняя мяч в шестьдесят первый и последний раз.
Все равно подпрыгнуло.
«Мое плечо меня убивает…»
Снова раздался шорох, и когда я глянул в сторону, Эш держал в обеих руках еще один ярко-зеленый шар.
— Я чувствую разочарование в вашем тоне, — сказала она.
Я только пожал плечами. «Я забросил достаточно мячей, чтобы чуть не вывихнуть себе плечо, и все равно ничего… Я бы солгал, если бы сказал, что ни капельки не разочарован».
«Ты действительно не должен быть. Многим ученикам, прошедшим это испытание, потребовались дни, чтобы освоить метод. Ты был здесь всего несколько часов».
Ага…
«В том-то и дело, Эш», — сказала я, извиваясь, чтобы облегчить ноющую боль. «У меня нет дней. У меня есть время только до восхода солнца».
Думаю, она могла понять мою мысль. Меня не беспокоило отсутствие прогресса, я просто волновался, что у меня даже не будет времени, чтобы добиться какого-либо прогресса с самого начала.
К тому же, даже она не могла найти слов, чтобы заверить меня, никаких образцовых учеников, с которыми можно было бы сравнить мое положение. Думаю, не было прецедента для такого рода вещей.
Это обнадеживает…
Эш бросила в меня следующий мяч, как и много раз раньше, всегда с тем же нежным тоном, с той же успокаивающей улыбкой. «Ты можешь это сделать.»
И как всегда, я ловил мяч и снова готовился к еще тридцати броскам, надеясь, так искренне надеясь, что где-нибудь среди этих тридцати я наконец-то попаду.
«Я знаю.»
