Сюда не долетало ночное небо. Никогда не было. Здесь было непохоже на многие места, где она когда-либо была.
И она была слишком много.
Здесь, в этом лесу, деревья возвышались высоко, выше большинства горных вершин, парили даже сквозь облака… редко даже на открытом небе можно было увидеть их вершину. Потолок, крыша из толстых ветвей и еще более толстых листьев, а прямо под ним вечная кромешная тьма.
Идеальное укрытие. Если бы она только подумала об этом раньше, нашла бы это раньше.
Это место редко принимает посетителей, да и незачем — для любого человека, любого демона, любого нелетающего существа это был просто ужасно темный лес с гигантскими деревьями, растущими гораздо выше, чем им положено.
Но для нее это был дом. По крайней мере… уже несколько десятилетий. Были и другие места, которые также были для нее домом гораздо дольше.
Надеюсь, это место останется домом гораздо дольше.
Большую часть своих дней она будет проводить, скользя среди верхушек деревьев, расправляя свои крылья, насколько это возможно… это было одним из величайших преимуществ жизни здесь, вокруг не было ни души, которая заметила бы ее яркое сияние, никто не жаловался, некому было страх.
Может быть, если не считать других птиц, они никогда особо не любили ее, когда она проносилась мимо их гнезд. Она вспомнила, как попробовала его в собственном гнезде… к сожалению, она встала только до пяти маленьких веточек в клюве, прежде чем полностью бросила все усилия.
Может, она и была долгожительницей, но уж точно не терпением.
Когда полет в конце концов окажется для нее слишком утомительным, как это обычно бывает в любой другой день, она обнаружит, что гуляет по просторам темного леса. Это было большое место, в котором нужно было многое раскрыть… уж точно достаточно большое, чтобы ей еще не удалось раскрыть все это, даже спустя столько времени.
Она остро осознавала, что жизнь, которой она жила сейчас, была не особенно интересной, но она также болезненно осознавала, что она все еще живет, несмотря ни на что… и это больше, чем она могла сказать много раз раньше.
В один из этих вялых дней скитаний она вдруг наткнулась на то, что, сидя у пня совсем недавно упавшего дерева, что-то круглое начало катиться к ее босым ногам, что-то маленькое.
Используя мудрость, накопленную веками, она с легким интересом пришла к выводу, что это крошечный резиновый мячик. Целыми днями она видела тощие ветки, сморщенные листья, гниющие деревья, текущие ручьи… с каких это пор резиновый мячик стал частью лесной флоры?
Очевидным ответом было то, что этого никогда не было, оно пришло откуда-то еще, откуда-то извне… Кто-то был здесь извне.
Это было редкое явление, но не настолько редкое, чтобы она не знала, что делать — она знала, что делать… она приготовила свое пламя, водоворот огня медленно собирался в ее ладони. Осторожно она поднялась на ноги… осматривая окрестности на предмет чего-нибудь неладного.
Там — шорох слева. Она повернулась к нему, напряглась, вгляделась… Он становился все громче, ближе — ее пламя закружилось ярче, жарче — она подняла руки и —!
«Ой…?»
Когда она впервые оказалась здесь, было очевидно, что рядом с ней в лесу поселилось много других существ — от самых маленьких травоядных до самых больших охотников за добычей — она пересекалась с ними не раз. повод.
Но маленький ребенок, неуклюже вылезший из-за кустов и сующий нос туда-сюда, был для нее первым.
Не человек, была первая мысль, которая пришла ей в голову, и она немедленно потушила свое пламя. Явно не человек… не с теми короткими рогами, торчащими изо лба, не с этим длинным узким хвостом, скользящим сквозь высокую траву… и особенно не с его цветом кожи, глубоким темно-красным оттенком, который мог сравниться только с малиновый блеск в его широко раскрытых глазах.
Она уже много раз видела его взрослую копию, но впервые обнаружила, насколько совершенно очаровательно они выглядят на самом деле без всего очарования и соблазна взрослой жизни.
«Маленькая девочка-суккуб».
Где-то внутри нее приятное покалывание начало дергать уголки ее губ — она не могла сдержаться, видя, как спотыкается маленькое дитя демона, одетое в лохмотья, в лохмотьях, моргает широко раскрытыми глазами на все вокруг, сжимая свою крошечную маленькую руки так близко к себе.
Ни одна достойная мать не смогла бы устоять перед таким зрелищем. Она точно не могла.
Они встретились глазами, маленький ребенок даже вытянул шею, чтобы сделать это, и далеко не стандартная реакция, которую должно было вызвать существо в огне — этот маленький демон не отпрянул, вместо этого он сделал прямо противоположное.
Она не была готова, как вдруг он поспешно бросился к ней. Этот ребенок не был напуган, ее глаза просто ярко сияли от любопытства… глядя в затаившем дыхание благоговении на светящиеся качающиеся угли, танцующие в темноте.
Прошло так много времени с тех пор, как она в последний раз склоняла голову набок… в этом месте никогда не было ничего, что развеяло бы скуку, но именно в этот момент ее шея снова начала напрягаться.
Это было не скучно.
«Кажется, ты не заблудился», — сказала она как раз в тот момент, когда ребенок попытался дотянуться до локона ее волос. — Как ты думаешь, что ты здесь делаешь?
Ребенок издал испуганный звук, вероятно, ни разу не ожидая этой способной к речи огненной дамы, и застыл на месте, все еще глядя на нее.
Она чуть не рассмеялась, но сдержалась, чтобы не испугать ребенка. Она медленно опустилась на колени, выровнявшись с взглядом ребенка, и, потянувшись прямо под собой, подняла маленький резиновый мячик у пня и протянула его ладонью.
— Я полагаю, это твое? — спросила она, сохраняя легкий тон.
Увидев его, ребенок разморозился, энергично кивнув головой, и тряхнул своими шелковистыми длинными черными волосами. Но как только ребенок попытался взять его обратно, она отдернула и мяч, и руку.
— И я также предполагаю, что ты умеешь говорить, да? — спросила она снова, покачивая мячом перед собой. «В конце концов, как еще вы могли бы просить о чем-то?»
Ребенок сначала поджал губы, ее пальцы извивались в руках, ерзая ногами на месте… прежде чем, наконец, опустив глаза на ноги, медленно заговорила.
«Папа… Папа сказал, что мне нельзя разговаривать с незнакомыми людьми…»
Такой мягкий голос… такой нежный голос. Потребовалось все, чтобы держать руки при себе и не прижать этого маленького ребенка к своей груди. Ей действительно нужно быть осторожной, кажется, дети-суккубы так же страшны, как и взрослые.
Она вернула ей резиновый мяч, приподняв при этом маленький подбородок: «Не волнуйся, я не такая уж странная, ты скоро обнаружишь… на самом деле, я настолько нормальна, насколько это возможно, хорошо? «
Ребенок ничего не сказал, только кивнул… крепко сжимая мяч обеими руками.
— Так скажи мне, малышка, — она переместилась в более удобное положение. — Зачем тебе мяч? Ты сейчас играл? Так ты сюда попал?
Волосы девочки качнулись в сторону, когда она покачала головой. Серьезно, это было слишком милое зрелище, до боли.
«Не играю», — ответила девочка, и с каждым словом ее голос постепенно становился все менее опасливым. «Я был… я тренировался. Я тренировался».
«Практика?»
«Папа сказал мне потренироваться», — объяснила она, рассеянно перебрасывая мяч из одной руки в другую. «Каждый день я бросаю мяч… и если я заставлю его исчезнуть, папа сказал, что приготовит мне баранину».
«О, это звучит довольно интересно! Не могли бы вы показать мне, как это делается?»
«Эм… а…» Ребенок начал извиваться. «Я могу… я могу попробовать… я попробую… хорошо? Только попробуй…»
Она улыбнулась. «Я не могу ждать.»
Ее маленький черный хвостик начал взмахивать сильнее и быстрее. Ребенок отступил на несколько шагов, мяч крепко сжимал в одной руке… пыхтение, пыхтение, глубокий вздох спустя, ее робкий взгляд застыл, превратившись в устрашающий взгляд, на мгновение вспыхнувший, когда она изо всех сил швырнула мяч с высокочастотный визг.
На какое-то мгновение мяча совершенно не было видно, а изумленное выражение лица ребенка было не чем иным, как очаровательным. Потом был отскок, тяжелый удар по мягкой траве… и разочарование в тяжелых глазах ребенка было не чем иным, как выворачиванием наизнанку.
— Эй, это была хорошая попытка, — попыталась заверить она ее. «Это магия, магия сложна. Никто не может сделать это всего за день, понимаете?»
— Ммм… — захныкала девочка, наблюдая, как мяч останавливается у ее ног. «Но я хочу, чтобы папа гордился мной. Я хочу показать, какой я умный. Поэтому я продолжаю тренироваться, но я продолжаю тренироваться, я продолжаю бросать, но… но я никогда не смогу этого сделать. Он не будет гордиться». … как это…»
«Тогда просто продолжай практиковаться, это все, что тебе нужно делать», — сказала она, один раз погладив ее по голове. «Если бы… если бы я увидел, что мой ребенок делает все возможное, я бы уже был очень гордым родителем. Я уверен, что твой папа тоже чувствует то же самое».
Ярко-красные глаза, такие же, как у нее, эти ярко-красные глаза смотрели: «Правда?..»
Она кивнула, улыбнулась. «Продолжай. Я присмотрю за тобой, хорошо?»
Ребенок, каким бы мимолетным, каким бы тонким он ни был, ответил на эту улыбку. «Хорошо…»
— Хорошая девочка, — снова взъерошила она голову. — Кстати, меня зовут Риа.
«Рия?» Ребенок повторил, затем повторил еще раз, трижды… улыбаясь каждый раз все шире. «Рия… Рия! Вау, это тоже похоже на мое имя!»
— Правда, сейчас? Рия подняла брови. — Итак, как вас называют в этих краях, позвольте спросить?
«Рурия!» Она замолчала, глаза сверкнули от удивления. «Рурия Салнор!»
Улыбка Рии тут же исчезла. — Сал… Салнор, говоришь?
«Ммм-хм!» Рурия кивнул.
«Он… Салнор…» Она тяжело вздохнула. «Ладно, что такое головная боль, как он, делает с такой очаровательной милой маленькой девочкой, как ты?»
На этот раз настала очередь Рурии наклонить голову, глядя так невинно. — Ты знаешь… моего папу?
«Знай его… о боже…» Рия продолжала вздыхать. — Если ты здесь… он… он тоже здесь?
«Сейчас он спит рядом, так что я тренируюсь тайком», — объяснила она. «Мы здесь, потому что папа сказал, что мы собираемся встретиться с его другом, который живет здесь».
Пень мертвого дерева был идеальным местом, чтобы избавиться от головной боли, которая внезапно начала сеять хаос, но Рия отказалась от этого — это был взрослый поступок, не для глаз молодых, особенно очаровательных милых.
Вместо этого она втянула его, втянула в себя воздух и позволила всему этому просто уплыть во множество угольков, качающихся мимо нее.
— Поверь мне, малышка, — сказала она, натягивая улыбку на лице. «Он мне не друг».
