Несколько вещей произошло одновременно. Ничего хорошего для меня не предвещало.
Адалия отшатнулась от шока и трепета, в отличие от нее, ее сестра взвизгнула от ярости, поспешно схватила меня за шкирку и подвесила высоко в воздухе.
«Неверный… ответ…» Она фыркнула, все ее лицо дрожало от гнева. — Ты хоть представляешь, что ты только что сделал?!
«Терестра… Терестра… Я… нашел тебя… мы нашли тебя… Сестра всегда говорила… Я всегда… надеялся…»
Адалия продолжала бездыханно бормотать слова, ее затуманенные глаза блестели от слез.
— Я не… — сказал я, тяжело дыша и брыкаясь ногами в попытке освободиться. «Но я предполагаю, что ее ужин моей кровью теперь не на столе, а?»
— Это не помешает мне убить тебя самой, — прошипела она.
«Не!»
Голосом, полным эмоций, Адалия подошла к сестре и положила руку на руку, на которой я болтался.
«Пожалуйста… сестра…» сказала Адалия, «Терестра… пришла к нам… не делайте больно… ему…»
Ярость взяла верх над разумом. Тем не менее, она влекла меня вперед, словно я был простым листом бумаги. Ненавидящие глаза сестры не сводили с меня глаз.
Она шла, ее топот эхом разносился по пустым залам, я все еще была в ее объятиях, а Адалия следовала за ней, пытаясь умолять ее.
«Сестра… Амелия… пожалуйста… не причиняйте ему… вреда…»
«Я докажу это!» Сестра закричала. «Он человек, и я покажу тебе. Терестра здесь, но это не он. Как только он перестанет дышать, ты наконец поймешь».
Прежде чем я успел осознать это, меня швырнуло в комнату, и все мое тело швырнуло на землю с еще одним громким стуком. Меня шатало, все крутилось, любая попытка подняться приводила к тому, что я снова падал вниз, чтобы повторить процесс.
Несмотря на то, что я был ошеломлен, я все еще мог видеть, что происходит вокруг меня. Меня бросили в другую комнату, но, в отличие от всех остальных, эта оказалась занятой. Сестры-близнецы возвышались надо мной, одна робко позади другой, пытаясь изо всех сил спасти меня.
«Я расстроюсь… если ты… сделаешь это…»
Слова, которые остались без внимания. Сестра неохотно подняла меня на ноги, потащив туда, куда ей хотелось, чтобы я был.
«Лучше ты расстроен, чем взбешен», — сказала она, ее зазубренные ногти угрожали пронзить поверхность моей руки. «Мне все равно. Я делаю это».
Где-то в тошнотворном вертящемся и кружащемся виде комнаты я увидел это. Безошибочное мерцание в дальнем конце напротив меня. Ночью он ярко светился… мерцающими изумрудными глазами.
«Пепел…»
Я не осознавала, что уже потянулась к ней. Ее белые распущенные волосы, отчетливые заостренные уши. Снова видеть ее вблизи, боль, головокружение… теперь все это казалось второстепенным.
Мое тело самопроизвольно дернулось в ее сторону. Движение, которое было быстро остановлено железной хваткой Матриарха. Она отдернула меня, погружаясь и впиваясь в плоть моей руки. Я чувствовал, как кровь сочится, жгучая боль обжигала мои чувства, мне было все равно.
Не тогда, когда она была рядом, не когда она была на расстоянии вытянутой руки.
— Давай, Эш!
Я уже знал, что звать ее бесполезно. Тихие, унылые ее глаза, они смотрели на меня, смотрели, как я борюсь за жизнь, но она оставалась неподвижной и невыразительной.
Следующее, что я понял, меня снова подбросило в воздух. В воздухе едва ли даже секунду, прежде чем меня швырнуло на твердую шаткую поверхность. Я поймал себя на том, что смотрю в потолок, не в силах пошевелить ни руками, ни ногами… что-то сжало их, что-то грубое… грубое.
Я пошевелил головой.
Веревка. Привязали к моим рукам и ногам, привязали меня к месту, растянули на гниющем деревянном столе. Я даже не видел, как это произошло… чувствовал, как это произошло, но почему-то Матриарх передо мной уже завязала последний узел.
Попытка освободиться от оков была бесполезной. Она связала мои конечности достаточно туго, что веревка соскребала с меня кусочки кожи, так что каждое мое движение причиняло агонию. Единственное, чем я могла беспрепятственно двигаться, была моя шея.
Вот что я сделал. Беспомощно вытягиваясь, отчаянно ища выход из этого затруднительного положения. Мои глаза снова остановились в пустом взгляде Эш, стоящей прямо напротив меня, ее молчание еще раз подтвердило мне то, что я уже знал.
Эш не собирался мне помогать.
«Эльфийка теперь будет выполнять только наши приказы. Она не послушает тебя».
Лицо Матриарха маячило передо мной сверху, видя ее так близко, как она возвышалась надо мной… Меня это больше не волновало. Агония, боль, кровотечение, они были ничтожны по сравнению с бурлящим гневом, который возник во мне на переднем плане всего остального.
«Ты уже закончил… истерику?»
Слова было трудно произнести, но, тем не менее, они возымели желаемый эффект. Если бы ее злобный взгляд мог вызвать боль, я бы даже не был жив прямо сейчас.
«Возможно, вам нужна демонстрация», — сказала она, переводя взгляд на Эша. «Эльф, иди сюда и сломай этому идиоту ногу».
О, нет…
Не было ни предупреждения, ни возможности воззвать к ее самоощущению. То, как Эш ожила от слов Матриарха, жестче, чем марионетка на ниточках… марионетка в образе женщины, которая, как я думал, никогда не посмеет причинить мне вред.
«Не пепел…»
Я уже растягивал запястье. Я знала, насколько невыносимой была боль в процессе выздоровления.
«Не.»
Это не могло сравниться.
«Пожалуйста…»
Эш крепко сжала обеими руками ботинок на моей левой ноге, без малейшего колебания, глядя прямо в мои умоляющие глаза, одним быстрым движением повернула его.
Сначала раздался звук ломающихся костей, вскоре за ним последовала непреодолимая волна боли, а затем раздался мой крик полной боли, эхом разнесшийся по всему зданию.
Сквозь заплаканные глаза и учащенное тяжелое дыхание я увидел, как моя нога согнута под причудливым углом вбок, дергаясь от каждого толчка боли, которая отражалась во всем моем теле.
— Всего лишь человек, — пробормотала Матриарх, глядя на сестру. «Я говорил тебе.»
«Должен ли я сломать другой?» Внезапно сказала Эш, ее голос был таким же пустым, как и ее взгляд, когда она повернулась к Матриархам. «Мастера?»
Я с трудом мог поверить в то, что услышал. Вспышка воспоминаний в моей голове. Астерия… и как она без усилий отрубила мужчине голову.
— Да, — сказал первый.
— Нет… — прошептал второй.
Эш на мгновение замер, прежде чем отступить на шаг. К моему полному удивлению, Адалия отвергла свою сестру. Я вздохнул с облегчением.
Несмотря на все, что произошло, я все еще чувствовал надежду, что Адалия все еще может спасти меня… каким-то образом. Я заставила себя терпеть боль, чтобы свидетельствовать о ссорах сестер друг с другом.
— Адалия… почему ты продолжаешь настаивать на этом… на этом?
«Мои желания… сестра… мои желания… тебя… больше не волнует…?»
Во второй раз именно тогда голос сестры стал мягким. «Конечно, я делаю.»
— Тогда не… — дыхание Адалии сбилось. «Причинять ему боль…»
Раздраженно щелкнув языком, Матриарх покачала головой. «Ты все еще не убежден», затем повернулась ко мне, ее взгляд изменился, как только ее глаза встретились с моими, вытянула свои острые, как бритва, ногти в дюймах выше моей груди. «Смотреть.»
Я увидел это раньше, чем почувствовал.
То, как ее ногти вонзались глубоко в мою плоть, как она легко пронзала ткань и кожу, как боль усиливалась с каждым корчом и поворотом ее запястья.
Мои крики снова оставались незамеченными, пока она все глубже и глубже впивалась в мою голую грудь.
«Если бы он был Терестрой… ничего бы этого не произошло», — проворчала Матриарх, ее пальцы покрылись густым красным налетом. «Если бы он был Терестрой, он бы уже остановил меня, я бы не смог проткнуть его кожу. Если бы он был Терестрой…»
Она убрала свои когти с моей кожи, оставив кровь бесконечно хлестать из проколов, и уставилась прямо на меня.
«Он бы уже убил меня без особых усилий», — закончила она.
Я был на грани смерти, боль утихала, зрение расплывалось… Я едва удерживал себя в сознании, чтобы увидеть, как Адалия взяла сестру за руку и крепко сжала ее.
— Один… еще… — вздохнула Адалия, — я не прощу… другого…
— Тогда съешь его, Адалия, пожалуйста! Я просто…
Остаток разговора был для меня как отдаленное эхо. Все, на чем я мог сосредоточиться, это постепенное почернение моего зрения, холод, который я почувствовал, когда мои ощущения начали медленно неметь…
Но моя грудь оставалась теплой.
Тяжелое тепло.
Осознание заставило мои глаза широко раскрыться. Как я мог забыть? Он просто был там — ответ на мое затруднительное положение, свободно висящий на моей шее, амулет, который мне дала Ирэн.
Это был мой ключ.
Разбей его, вот что она сказала. Сломай ее, и она придет ко мне.
Я наклонила шею вперед, насколько могла, прищурив оба глаза на выпуклость, выступающую из моей груди. Вот он, амулет, обмякший под углом, слегка перепачканный кровью.
Тоже был на грани разрыва.
По всей поверхности амулета образовались трещины. Мое единственное предположение заключалось в том, что он уже получил повреждения из-за того, что меня швыряло повсюду, как тряпичную куклу.
Так что почти рядом…
Все, что мне сейчас было нужно, это еще один хороший бросок. Но видя, как я был прикован к столу со сломанной ногой, больными мышцами, оборванной рукой и пятью большими зияющими дырами в груди…
Мне нужно было придумать что-то быстро и быстро, иначе я умру, пытаясь. Вопрос был как? Что я могу сделать, такой, какой я есть сейчас, чтобы разделить амулет на части?
Удивительно, но ответ на этот вопрос пришел ко мне раньше, чем я ожидал, и в такой форме, в которой я не ожидал.
Беспомощно ерзая на столе, я услышал, как одна из его ножек скрипнула. Громкий. Я снова пошевелился, и стол покатился за мной.
Похоже, амулет был не единственным, что вот-вот рассыплется на куски.
Я нашел свой последний хороший бросок.
